บทที่ 8 หลู่เจียง

หลังจากออกจากตลาด หลินห่าวก็ตรงไปยังเหมืองเขตที่ยี่สิบห้าทันที

หลินห่าวไม่ได้กลับไปดูสถานการณ์ที่ที่เขาเคยขุดแร่ก่อนหน้านี้ แต่กลับมองหาสถานที่ขุดแร่แห่งใหม่ในทิศทางตรงกันข้าม

ภายในเหมืองแร่มีอุโมงค์ที่ถูกขุดขึ้นมานับไม่ถ้วน ตลอดทางที่หลินห่าวเดินมา พบว่าอุโมงค์เกือบทุกแห่งมีคนงานเหมืองหลายสิบคนขุดแร่พร้อมกัน ที่มากหน่อยก็มีเป็นร้อยคน

จนกระทั่งเดินมาถึงบริเวณขอบสุด หลินห่าวจึงหยุดลง เขาตรวจสอบร่องรอยที่ถูกสกัดบนผนังหินอย่างละเอียด น่าจะไม่มีใครมาที่นี่ได้สักพักแล้ว

อุโมงค์นี้ลึกกว่า 100 เมตร กว้างประมาณ 30 เมตร สามารถรองรับคนงานเหมืองกว่า 200 คนขุดแร่พร้อมกันได้โดยไม่มีปัญหา

หลินห่าวไม่ได้ขุดลึกลงไปในอุโมงค์ แต่เลือกที่จะขุดบริเวณปากทาง เขาอัญเชิญร่างแยกจากหินวิญญาณที่เหลืออยู่สามสิบกว่าก้อนทั้งหมด จากนั้นก็เรียกเอาร่างแยกที่ยังอยู่ในสภาพดีอีกสามร่างออกมา

ที่เหลือไม่หัวขาดก็แขนขาขาด ถูกทิ้งไว้ในพื้นที่ระบบเพื่อให้ฟื้นฟูตัวเอง

วางสิบสามไว้ที่ปากอุโมงค์เพื่อป้องกันคนเข้ามา

ร่างแยกห้าร่างขุดแร่

หลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย หลินห่าวจึงหยิบธงค่ายกลเก็บเสียงออกมา ปักธงลงบนพื้น ทันใดนั้นก็มีคลื่นแสงแผ่ออกมาจากธง คลุมร่างของหลินห่าวไว้อย่างรวดเร็ว

เสียงขุดแร่ ‘ก๊องๆๆ’ ที่เคยดังจอแจก็พลันหายไปในทันที

หลินห่าวนั่งขัดสมาธิ หยิบโอสถรวมวิญญาณออกมากลืนกิน โอสถละลายในปากทันที ชั่วครู่ต่อมา ก็มีกระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากช่องท้อง

หลินห่าวรีบโคจรเคล็ดวิชาในหัวทันที นำกระแสความอบอุ่นนี้ให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่กำหนดไว้

เคล็ดวิชาที่หลินห่าวฝึกฝนคือเคล็ดวิชาเพลิงวิญญาณ ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาดาษดื่นของนิกายสวรรค์เร้นลับ เป็นเคล็ดวิชาสายอัคคี

และเพราะความดาษดื่นของมัน เคล็ดวิชานี้จึงฝึกฝนได้ง่ายมาก เริ่มต้นได้เร็ว เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนไม่ดีนัก

หลินห่าวรู้สึกว่าพลังปราณที่แผ่ออกมาจากโอสถรวมวิญญาณไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณ ราวกับกระแสรถที่ติดขัดในช่วงเวลาเร่งด่วน เคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้าดุจเต่าคลาน ในใจก็อดทอดถอนใจไม่ได้ สามปีมานี้ยังคงติดอยู่ที่ขอบเขตรวมปราณขั้นที่หนึ่ง ไม่ใช่ไม่มีเหตุผล

แต่โชคดีที่ตอนนี้มีระบบเร่งเวลาร่างแยก ซึ่งก็เท่ากับเป็นการเพิ่มอายุขัยทางอ้อม

ในใจคิดว่า ต้องรีบหาหินวิญญาณมาให้ได้ เพื่อที่จะเปิดใช้งานการเร่งเวลา

ในขณะเดียวกัน

หลู่เหอรีบออกจากหอหมื่นสมบัติ แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่หลินห่าวเคยขุดแร่ก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ ภายในอุโมงค์มีคนงานเหมืองเข้ามามากมาย แม้แต่ผู้คุมงานเหมืองก็อยู่ที่นี่ด้วย

ผู้คุมงานไม่ได้มาเพื่อตามหาฆาตกร พวกเขาไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น

แต่มาเพื่อร่ายเวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ อย่าง ‘ทำลายศพและหลักฐาน’ บนร่างเหล่านั้นเท่านั้น

ในขณะนี้ ศพได้ถูกกองรวมกันจนกลายเป็นเนินเขาเล็กๆ

คนงานเหมืองที่อยู่ข้างๆ กระซิบกระซาบกัน

ชายคนหนึ่งอายุราว 30 ปี ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองไปยังศพที่ส่วนใหญ่จำเค้าเดิมไม่ได้แล้วอย่างไม่วางตา

ชายผู้นี้คือหลู่เจียง หัวหน้าเหมืองแร่ มีคนงานเหมืองใต้บังคับบัญชากว่าร้อยคน

และข้างๆ ก็คือหลู่เหอที่เพิ่งมาถึง

“พี่ชาย รู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนทำ?” หลู่เหอมองพี่ชายของตนแล้วถามด้วยความโกรธแค้น

“ไม่แน่ใจ” หลู่เจียงส่ายหน้า

“ต้องเป็นเสิ่นเทียนหาวแน่ ในบริเวณนี้ใครๆ ก็รู้ว่าหลิวหัวล้านเป็นคนของเรา คนงานเหมืองทั่วไปไม่มีทางลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้ได้”

หลู่เหอพูดพลางมองไปที่กองศพที่สุมกันเป็นภูเขา ราวกับต้องการจะหาหลิวหัวล้านที่เขาพูดถึงในนั้น

จากนั้นก็มองไปที่หลู่เจียงที่นิ่งเงียบ แล้วพูดต่อว่า: “พี่ชาย เราสนับสนุนหลิวหัวล้านมานานขนาดนี้ เขาส่งหินวิญญาณเจือปนให้เราวันละร้อยกว่าก้อน ครั้งนี้เรายอมไม่ได้อีกแล้วจริงๆ”

“เรื่องนี้ยังไม่กระจ่าง อย่าเพิ่งด่วนสรุป” หลู่เจียงมองผู้คุมงานที่กำลังร่ายอาคมด้วยสองมืออย่างเงียบๆ พลางครุ่นคิดอะไรบางอย่างในใจ

“ยังมีอะไรต้องสืบอีก นอกจากเสิ่นเทียนหาวแล้ว จะเป็นใครไปได้อีก? ช่วงนี้เขายึดพื้นที่ของเราไปเท่าไหร่แล้ว น้องๆ ของเราต่างก็เก็บความโกรธไว้เต็มอก”

“เปิดศึกเถอะ พี่ชาย!”

หลู่เหอมองสีหน้าของพี่ชายในตอนนี้ น้ำเสียงที่พูดออกมาก็ดูร้อนรน

ข้าพลันรู้สึกว่าพี่ชายของข้าเปลี่ยนไป

นึกถึงเมื่อก่อนพี่ชายของข้าช่างกล้าหาญเพียงใด ถือดาบวิญญาณสองเล่ม ฟาดฟันจากเขตตะวันออกไปจนถึงเขตตะวันตก นอกจากหัวหน้าใหญ่ที่เอาแต่ฝึกฝนทั้งวันแล้ว ถามหน่อยว่าพวกเขายังเคยกลัวใครบ้าง

แต่ตอนนี้พี่ชายของข้า กลับดูขี้ขลาดตาขาวไปเสียแล้ว

“เสี่ยวเหอ เจ้ายังหนุ่ม มีความมุทะลุเป็นเรื่องดี แต่เมื่อเจ้ามาถึงตำแหน่งของข้าแล้ว ไม่ว่าจะเรื่องอะไรก็ต้องใช้สมองคิดก่อน”

หลู่เจียงชี้ไปที่ศพที่กำลังลุกไหม้อยู่ภายใต้วิชาลูกไฟ แล้วพูดต่อว่า: “เจ้าดูสิ ศพเหล่านี้ส่วนใหญ่บาดเจ็บจากจอบวิญญาณ แม้แต่บนตัวของหลิวต้าหงก็ไม่มีรอยดาบหรือรอยกระบี่เลยแม้แต่น้อย หากเป็นฝีมือของคนของเสิ่นเทียนหาวจริง จะถูกจอบวิญญาณทุบจนตายได้อย่างไร”

“จะเป็นไปไม่ได้หรือที่ผู้ฝึกตนระดับสามสี่เป็นคนใช้จอบวิญญาณทุบ?” เมื่อได้ยินคำพูดของพี่ชาย หลู่เหอก็สงบลงเล็กน้อย แต่ก็ยังอยากจะโต้แย้ง

“ใช่ ที่เจ้าพูดก็มีความเป็นไปได้ แต่เสิ่นเทียนหาวไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย เสิ่นเทียนหาวเป็นคนอย่างไร เขาเป็นคนที่มั่นใจในตัวเองจนถึงขั้นหยิ่งยโส เขาจะสนใจหรือว่าข้ารู้ว่าหลิวต้าหงเป็นคนฆ่า?” หลู่เจียงอธิบายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“แต่ถ้าไม่ใช่เสิ่นเทียนหาว แล้วจะเป็นใครได้อีก? ทั่วทั้งเหมืองเขตที่ยี่สิบห้า หัวหน้ากลุ่มย่อยเหล่านั้นล้วนถูกพวกเราปราบจนอยู่หมัดแล้ว” หลู่เหอยังคงคิดไม่ตก

“เจ้าไปสืบดูว่าช่วงนี้หลิวต้าหงไปมีเรื่องกับใครหรือไม่ แล้วก็ไปสืบดูว่ามีใครเคยมาขุดแร่ที่นี่อีกบ้าง”

หยุดไปครู่หนึ่ง หลู่เจียงราวกับนึกอะไรขึ้นได้ คิ้วขมวดเข้าหากันแล้วคลายออกสลับกันไป จากนั้นก็พูดขึ้นทันที: “ตอนนี้เจ้าหยุดเรื่องทุกอย่างในมือ แล้วไปสืบมาทันทีว่าเหตุใดหลิวต้าหงจึงมาที่นี่”

“อะ ครับพี่ชาย” หลู่เหอตกตะลึง ไม่เข้าใจเจตนาของหลู่เจียง แต่ก็ยังคงไปทำตาม

กลับมาที่ฝั่งของหลินห่าว

หลินห่าวที่กำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน ย่อมไม่รู้ว่าชายหัวล้านเป็นคนของหลู่เจียง

แน่นอนว่าต่อให้รู้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะมันคือการต่อสู้ที่ต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตายไป

ในตอนนี้ การฝึกฝนของหลินห่าวจากที่เคยติดขัดในช่วงแรก ก็เริ่มคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลเวียนในร่างกาย และสุดท้ายก็รวมตัวกันที่ตันเถียน แม้จะมีเพียงน้อยนิด แต่ก็ยังคงเพิ่มขึ้น

การฝึกฝนครั้งนี้ทำให้หลินห่าวลืมเวลาไปโดยสิ้นเชิง จนกระทั่งพลังปราณจากโอสถหมดลง เขาจึงหยุดการฝึกฝน

จากนั้นก็ตรวจสอบพื้นที่ระบบอีกครั้ง พบว่าร่างแยกทั้งหมดฟื้นฟูสภาพกลับมาเป็นปกติแล้ว และยังมีหินวิญญาณเจือปนเพิ่มขึ้นมาอีก 80 กว่าก้อน รวมกับที่ปล้นมาก่อนหน้านี้ ตอนนี้หลินห่าวมีหินวิญญาณเจือปนอยู่ 140 ก้อน

“สิบสาม ร่างแยกฟื้นฟูเมื่อไหร่?”

หลินห่าวสื่อสารกับสิบสามที่เฝ้าอยู่ปากอุโมงค์ในใจ

“ประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน” หลินสิบสามตอบทันที

“หนึ่งชั่วโมง หมายความว่าร่างแยกห้าร่างขุดแร่มาเกือบ 24 ชั่วโมงแล้ว เฉลี่ยคนละประมาณ 16 ก้อน”

หลินห่าวคำนวณง่ายๆ การขุดแร่ที่นี่ไม่ต่างจากที่ก่อนหน้านี้มากนัก หากหักเวลาที่ตนเองต้องไปแลกหินวิญญาณบริสุทธิ์ที่ตลาดทุกวัน อย่างน้อยวันหนึ่งก็ขุดได้ 15 ก้อน

แม้จะน้อยลงไปหนึ่งก้อน แต่เมื่อวานทั้งวันไม่มีใครมาที่นี่เลย ทำให้สามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มที่

หลินห่าวคิดว่าต่อไปจะฝึกฝนที่นี่

หลินห่าวไม่ได้ไปแลกหินวิญญาณที่ตลาดในตอนนี้ เพราะมีหินวิญญาณเจือปนอยู่เพียงร้อยกว่าก้อน การแลกตอนนี้ไม่มีความหมายมากนัก เขาจึงอัญเชิญร่างแยกออกมาแล้วขุดแร่ต่อ

สัมผัสเทวะของหลินห่าวสามารถแผ่ขยายออกไปได้ไกลถึง 10 เมตร ไม่ใช่แค่ทิศทางเดียว แต่เป็นทุกทิศทาง เหมือนกับทรงกลม

หมายความว่าหากแผ่ออกไปเต็มที่ จะมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึง 20 เมตร

หลินห่าวนั่งอยู่ตรงกลางระหว่างร่างแยก ลองอยู่หลายครั้งก็พบว่าสามารถรองรับร่างแยกขุดแร่พร้อมกันได้มากที่สุด 30 ร่าง หากมากกว่านี้ก็จะแออัดเกินไป ส่งผลต่อความคล่องตัวในการขุดแร่ของร่างแยก

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว หลินห่าวก็ฝึกฝนต่อ

เป็นเช่นนี้ จนกระทั่งโอสถรวมวิญญาณหมดลงอีกครั้ง เวลาก็ผ่านไปอีกหนึ่งวัน

หลินห่าวรีบไปยังตลาดทันที แลกหินวิญญาณมาได้ถึง 124 ก้อน

ตอนนี้รายได้ต่อวันอยู่ที่ประมาณ 90 หินวิญญาณบริสุทธิ์ สามารถให้ร่างแยกฝึกฝนพร้อมกันได้ 9 ร่าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินห่าวก็เรียกระบบออกมาทันที แล้วเปิดใช้งานการเร่งเวลาร่างแยก

หลังจากกดปุ่ม 'เปิดใช้งาน' บนหน้าจอแล้ว หลินห่าวก็ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ไม่ต่างจากปกติเลยแม้แต่น้อย หลินห่าวเชื่อมั่นในระบบเป็นอย่างมาก ไม่ได้คิดอะไรมาก แล้วเริ่มฝึกฝนทันที

เมื่อเปิดใช้งานการเร่งเวลาแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับการเผาเงิน จะเสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่ได้

ภาพตัดไปอีกครั้ง

เหมืองแร่ เขตใจกลาง ฐานทัพหลักของหลู่เจียง

ในขณะนี้ คนงานเหมืองกว่าร้อยคนกำลังขุดแร่กันอย่างขะมักเขม้น ในหมู่พวกเขา ผู้ที่มีตบะต่ำที่สุดก็อยู่ขอบเขตรวมปราณขั้นที่สาม และมีคนงานระดับสี่อยู่สิบกว่าคน

คนเหล่านี้ หากออกจากที่นี่ไปอยู่ที่อื่น ใครคนใดคนหนึ่งก็อาจจะกลายเป็นหัวหน้ากลุ่มได้ แต่การที่จะเป็นหัวหน้าด้วยตัวเองนั้น ก็ต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาลเช่นกัน

พวกเขาเพียงแค่ต้องการขุดแร่อย่างสงบ แล้วหาหินวิญญาณมาฝึกฝนเท่านั้น

“พี่ชาย สืบมาได้แล้ว หลิวหัวล้านไปที่นั่นเพื่อปล้นหินวิญญาณ ฟังจากลูกน้องของเขาบอกว่า ที่นั่นมีคนกำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตรวมปราณขั้นที่สอง เหมือนจะชื่ออู๋เทียน เขากำลังสะสมหินวิญญาณเพื่อซื้อโอสถสำหรับทะลวงขอบเขต”

เรื่องนี้สืบได้ไม่ยาก เพราะหลิวหัวล้านไม่ได้พาลูกน้องไปทั้งหมด และเขาก็ไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ ดังนั้นหลู่เหอจึงสืบพบได้อย่างรวดเร็ว

“หลิวต้าหงรู้ได้อย่างไร?” หากเป็นเพียงการไปปล้นหินวิญญาณจริงๆ การตายของหลิวหัวล้านก็ดูมีเงื่อนงำมาก

“คนงานเหมืองคนหนึ่งชื่อเซียวเฟยไป๋เป็นคนบอกเขา”

เซียวเฟยไป๋คือใคร หลู่เจียงย่อมไม่รู้จัก เขาไม่มีทางไปสนใจคนงานเหมืองขอบเขตรวมปราณขั้นที่หนึ่ง ดังนั้นก่อนที่หลู่เจียงจะถาม หลู่เหอก็รีบอธิบายว่า: “เดิมทีเซียวเฟยไป๋เป็นสมาชิกในทีมของอู๋เทียน บังเอิญรู้ว่าพวกเขากำลังสะสมหินวิญญาณเพื่อซื้อโอสถ จึงไปบอกหลิวหัวล้านเพื่อแลกกับผลประโยชน์บางอย่าง”

“แล้วเซียวเฟยไป๋ล่ะ?” เมื่อหลู่เจียงได้ยินดังนั้น ก็ถามขึ้นทันที

“ตายแล้ว ตายพร้อมกับหลิวหัวล้าน” หลู่เหอตอบ

“ตายแล้ว?” หลู่เจียงพลันเงียบไป หลู่เหอยืนอยู่ข้างๆ มองดูอย่างเงียบๆ ไม่ได้เข้าไปรบกวน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดหลู่เจียงก็เอ่ยปากว่า: “เสี่ยวเหอ ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าลูกน้องของหลิวต้าหงส่วนใหญ่ถูกจอบวิญญาณทุบจนตาย แต่พวกของอู๋เทียนกลับถูกดาบวิญญาณฟันจนตาย เสี่ยวเหอ เจ้าว่านี่เป็นเพราะอะไร?”

หลู่เจียงพูดจบ แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบจากหลู่เหอสักที จึงหันไปมอง

“หืม? พี่ชาย ท่านถามข้าหรือ? ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร”

หลู่เหอร่ำร้องในใจ พี่ชายของตนเปลี่ยนไปจริงๆ แต่ก่อนไม่เคยทำให้ตนลำบากใจเช่นนี้เลย

“เฮ้อ เสี่ยวเหอ กำหนด 5 ปีของข้าใกล้จะครบแล้ว เจ้าเป็นเช่นนี้ พอข้าจากไปแล้ว จะวางใจได้อย่างไร”

หลู่เจียงถอนหายใจ ในใจจนปัญญา น้องชายคนนี้ของเขาพึ่งพาตนเองมากเกินไป

“พี่ชาย ครบ 5 ปีก็ไม่จำเป็นต้องจากไปนี่ รอให้ข้าครบ 5 ปีด้วย แล้วค่อยไปพร้อมกันไม่ดีกว่าหรือ?”

คำถามเช่นนี้ หลู่เหอเคยพูดคุยกันมาก่อนแล้ว เขาคิดไม่ตกว่าเหตุใดพี่ชายของตนจึงต้องไปตอนนี้

“เรื่องนี้ไว้ค่อยว่ากัน เรามาพูดเรื่องหลิวต้าหงกันต่อ”

“การตายของหลิวต้าหงแตกต่างจากพวกของอู๋เทียน นั่นหมายความว่าพวกของอู๋เทียนถูกหลิวต้าหงฆ่าจริงๆ แต่ถ้าหลิวต้าหงเพียงแค่ไปปล้นหินวิญญาณ ก็ไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกของอู๋เทียนทั้งหมด”

หลู่เจียงพูดพลางมองไปที่หลู่เหอ หลู่เหอรีบตอบสนองทันที: “บางทีอู๋เทียนอาจไม่อยากมอบหินวิญญาณให้ เลยต่อสู้จนตัวตาย”

ต้องเป็นอย่างนี้แน่ หลู่เหอพูดอย่างมั่นใจ เรื่องแบบนี้เขาเคยเจอมาไม่น้อย คนที่ฆ่าไปสองมือก็ยังนับไม่ถ้วน

“ที่นั่นมีคนของอู๋เทียนอยู่สิบกว่าคน ทั้งหมดต่อต้านงั้นหรือ?” หลู่เจียงถามกลับ

“เอ่อ เผื่อว่าล่ะ?” หลู่เหอพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจ

“ไม่มีคำว่าเผื่อ ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือ ระหว่างที่ปล้นหินวิญญาณได้พบของสำคัญชิ้นหนึ่ง ของชิ้นนี้จะให้คนอื่นรู้ไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นหลิวต้าหงจึงเลือกที่จะฆ่าคนปิดปาก”

“เพียงแต่ที่หลิวต้าหงคาดไม่ถึงคือ ในตอนนั้นต้องมีฝ่ายที่สามอยู่ด้วย ฝ่ายนี้เก็บตัวเงียบมาก และรู้จักซ่อนคมไว้ในฝัก ตอนแรกหลิวต้าหงไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเขาเลย สุดท้ายเพราะประมาทจึงถูกฆ่าตาย”

หลู่เจียงพูดรวดเดียวจบ ราวกับว่าได้ไขปริศนาทั้งหมดแล้ว

หากหลินห่าวอยู่ที่นี่ด้วย คงต้องตกตะลึงจนคางแทบหลุด เวรเอ๊ย เจ้าคิดได้อย่างไรกัน?

หลู่เหอตกตะลึงอย่างมาก นี่มันเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้โดยสิ้นเชิง

“เสี่ยวเหอ ตอนนี้เจ้าไปสืบดูให้ดีว่าที่นั่นมีใครเคยขุดแร่อีกบ้าง นี่อาจจะเป็นโอกาสของเรา”

“ได้...”