บทที่ 37 - การหมั้นหมาย [1]
บทที่ 37
บทที่ 37 - การหมั้นหมาย [1]
༺༻
ทั้งแอซเรียลและคาเลอุสนั่งอยู่บนเก้าอี้ บาดแผลของพวกเขาเพิ่งได้รับการรักษาโดยผู้รักษา และเศษเสี้ยวของยาฟื้นฟูยังคงตกค้างอยู่บนลิ้นของพวกเขา
การประลองทวีความรุนแรงเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด แต่ไม่มีใครกล้าพอที่จะเข้าไปแทรกแซง
‘ไม่น่าเชื่อว่าฉันจะชนะได้จริงๆ...’
แอซเรียลยังคงรู้สึกเหมือนกำลังฝันอยู่
[จิตว่างเปล่า] ได้ปิดการใช้งานไปแล้ว แต่เขาจำทุกช่วงเวลาได้อย่างชัดเจน โดยรู้ว่าเขาควบคุมสถานการณ์ได้ตลอดเวลา
ถ้าเขาไม่ได้อยู่ในงานเลี้ยง ภายใต้สายตาที่พินิจพิเคราะห์ของแขกทุกคน เขาคงจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจในชัยชนะของเขา
แต่เขาจะเสียอาการที่นี่ไม่ได้
แขกผู้มีเกียรติได้หมดความสนใจในนักเรียนสองคนที่กำลังประลองกันอยู่กลางห้องบอลรูมแล้ว การต่อสู้ของพวกเขาดูจืดชืดเมื่อเทียบกับการปะทะกันระหว่างแอซเรียลและคาเลอุส
แขกเหล่านี้ ซึ่งมาจากชนชั้นสูงและจากทั่วทุกมุมโลก ได้เป็นสักขีพยานในการกลับมาอย่างน่าทึ่งของแอซเรียล
ข่าวลือในไม่ช้าจะแพร่กระจายไปทั่วโลกราวกับไฟป่า
โชคดีที่งานเลี้ยงมีนโยบายห้ามใช้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อย่างเข้มงวด
ไม่มีภาพวิดีโอการแสดงของเขาในวันนี้
มันสมบูรณ์แบบ—เรื่องราวเกี่ยวกับแอซเรียลจะถูกบิดเบือนและพลิกแพลง ทำให้ยากสำหรับทุกคนที่จะแยกแยะความจริงออกจากการปรุงแต่ง
“เอาจริงๆ นะ นายคิดอะไรอยู่...”
แอซเรียลยิ้มอย่างเคอะเขินให้จัสมิน ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย
อึก-!
เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก สังเกตเห็นความโกรธจางๆ ที่เธอซ่อนไว้หลังดวงตาของเธอ
“อืม... ฉันว่าเราคงจะเลยเถิดไปหน่อย”
“ใช่ นิดหน่อย แน่นอนว่าแค่นิดหน่อย”
น่าเสียดาย ยิ่งเขาพูดมากเท่าไหร่ จัสมินก็ดูเหมือนจะยิ่งเก็บกดความโกรธมากขึ้นเท่านั้น
เธอยังคงตรวจดูบาดแผลที่หายดีแล้วของเขาราวกับว่ามันอาจจะเปิดขึ้นมาอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
ยาฟื้นฟูไม่สามารถซ่อมแซมรอยขาดบนชุดทักซิโด้สีดำของเขาได้ ซึ่งแอซเรียลรู้สึกผิดหวังเพราะมันคงจะแพงมาก
แต่คนส่วนใหญ่มองว่ารอยแผลบนชุดทักซิโด้ของเขาเป็นเครื่องหมายแห่งเกียรติยศ
“เหอะ นายพูดว่า ‘สนุก’ แต่นายสู้เหมือนกับว่าเป็นผี”
เมื่อหันไปมองคนที่อยู่ทางขวาของเขา แอซเรียลเห็นคาเลอุสกำลังจิบไวน์แดงอยู่
ข้างๆ คาเลอุสคือเซเลสติน่า ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ ไม่ว่าเธอจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม
แอซเรียลยักไหล่
“บางทีมันอาจจะดูไม่เป็นอย่างนั้นสำหรับนาย แต่ฉันจริงจังนะ ฉันไม่ได้รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงแบบนี้มานานแล้ว”
“อย่างนั้นเหรอ...”
คาเลอุสดูพอใจกับคำตอบของเขา ยิ้มกว้างขณะที่ดื่มไวน์ที่เหลือจนหมด
‘แม่กับพ่อ... และลุงแร็กนาร์ไปไหนกันนะ?’
ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาไม่เคยกลับมาดูการประลองของเขาเลย บางทีมันอาจจะดีที่สุดแล้ว เมื่อรู้ถึงนิสัยของแม่เขา
‘รอดไปได้หวุดหวิดสินะ’
‘...?’
ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงสายตาที่แหลมคมจากอีกฟากหนึ่งของห้องบอลรูม ใกล้กับนักเปียโน เป็นโซโลมอนและเฟรยา ทั้งคู่กำลังมองมาที่เขา
‘ในที่สุดก็ถึงเวลาแล้วสินะ?’
แอซเรียลลุกขึ้นยืน ดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องบอลรูม โดยไม่สนใจพวกเขา เขากำลังจะเดินจากไปเมื่อเขารู้สึกว่ามีคนดึงแขนเสื้อของเขา
“นายจะไปไหน...?”
เมื่อมองลงไป เขาเห็นจัสมินยังคงนั่งอยู่ คิ้วของเธอขมวดด้วยความเป็นห่วง
“จะไปคุยกับโซโลมอนและอาจารย์ใหญ่สักหน่อย”
“โอ้...”
จัสมินพยักหน้าอย่างเข้าใจ
เธอไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ของแอซเรียลกับอาจารย์ใหญ่ แต่เธอรู้เรื่องที่โซโลมอนช่วยเขาไว้ที่ยุโรป
เมื่อไหร่ก็ตามที่แอซเรียลไปร่วมงานเลี้ยงหรืองานปาร์ตี้ โซโลมอนก็จะคุยกับเขาเสมอ
“แค่อย่าไปสู้กับนักบุญโซโลมอนล่ะ...”
‘ห้ะ? สู้กับโซโลมอน?’
แอซเรียลดูสับสน แต่ก็พยักหน้าและเดินไปหาพวกเขา
เมื่อมาถึงโต๊ะที่โซโลมอนและเฟรยานั่งอยู่ แอซเรียลก็ทรุดตัวลงนั่ง โดยให้เฟรยาอยู่ทางขวาและโซโลมอนอยู่ทางซ้าย
ทันใดนั้นโดมโปร่งใสสีชมพูก็ปรากฏขึ้นล้อมรอบโต๊ะ ทำให้ผู้คนที่มองอยู่ต่างตกตะลึง
“เกราะเสียง ไม่มีใครสามารถอ่านริมฝีปากของเราได้” เฟรยาอธิบาย แม้ว่าแอซเรียลจะรู้อยู่แล้วก็ตาม เขาก็ยังพยักหน้า
“ต้องบอกเลยว่า นายสู้ได้ยอดเยี่ยมมาก! ไม่คิดว่านายจะชนะจริงๆ” โซโลมอนพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“ฉันโชคดีน่ะ”
แอซเรียลยักไหล่
“อย่างไรก็ตาม...”
แอซเรียลหันความสนใจไปยังเฟรยา ซึ่งกำลังมองกลับมาที่เขา
สีหน้าของเธอเรียบเฉยจนเขาเกือบจะสงสัยว่าเธออาจจะมี [จิตว่างเปล่า] ด้วยเช่นกัน
“นี่หมายความว่าท่านยอมรับแผนของข้าแล้วใช่ไหม?”
เฟรยาไม่ได้ตอบอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาสีดอกกุหลาบของเธอดูเหมือนจะแทงทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของแอซเรียล
แล้ว...
“ใช่”
แอซเรียลยิ้มอย่างจริงใจเป็นครั้งแรกในวันนี้ โดยไม่รู้ตัวถึงผลกระทบที่มันมีต่อผู้ที่แอบมองโต๊ะของพวกเขาอยู่
“ข้าได้ยินรายละเอียดส่วนใหญ่จากโซโลมอนแล้ว แต่เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?” เฟรยาถาม
“ไม่มากครับ จริงๆ แล้วแค่สองอย่างเท่านั้น”
‘ถ้าเธอไม่เห็นด้วย มันจะกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมากที่จะดำเนินตามแผน...’
แอซเรียลกลั้นหายใจเมื่อคิดถึงเรื่องนี้
“อย่างแรก รับรองว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นนอกดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่า ปาร์ตี้ที่อยู่ข้างในแล้วจะไม่ถูกบังคับให้ยกเลิกและกลับขึ้นมาบนพื้นผิว ข้าจะจัดการกับปัญหาใดๆ ภายในดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่าด้วยตัวเอง”
สถานที่ที่พวกเขาจะไปหลังจากสอบเข้าเรียกว่าดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่า
จะมีอะไรดีไปกว่าการสร้างความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้นและแข็งแกร่งขึ้นด้วยการผจญภัยในหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดในโลก?
ดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่าเป็นหนึ่งในสามปริศนาที่ยิ่งใหญ่ของโลก ปรากฏขึ้นพร้อมกับรอยแยกมิติครั้งแรก
จนถึงปัจจุบัน มีการสำรวจไปเพียง 37 ชั้นเท่านั้น
ว่ากันว่าการสำรวจทุกชั้นและไขปริศนาอีกสองอย่างที่เหลือจะเปิดเผยที่มาของความว่างเปล่า
แน่นอนว่า นักเรียนคาดว่าจะสำรวจเพียงห้าชั้นแรกเท่านั้น
หลังจากนั้น พวกเขามักจะได้รับอนุญาตให้ท่องไปในเมืองที่อยู่รอบๆ ดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่า ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันวีรชนด้วย
น่าเสียดายที่ในหนังสือ นีโอเจเนซิสได้โจมตี โดยมีเจตนาที่จะกำจัดนักเรียนในดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่าและผู้ที่ท่องไปในเมือง
ผู้บริสุทธิ์และนักเรียนเสียชีวิตเป็นผลให้
โชคดีที่โซโลมอนมาถึงก่อนที่เรื่องเลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้น ป้องกันการเสียชีวิตเพิ่มเติม แต่ก็ยกเลิกการสำรวจดันเจี้ยนต่อไป
มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่งสำหรับองค์กรที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมานานที่จะโจมตีหนึ่งในเมืองที่ปลอดภัยที่สุดในโลกอย่างเปิดเผย
‘แต่ไม่ใช่ครั้งนี้...’
แอซเรียลรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นและวางแผนที่จะเปลี่ยนเนื้อเรื่อง เพื่อให้แน่ใจว่านีโอเจเนซิสจะไม่สมหวัง
แล้วเขาจะทำอย่างไร?
ง่ายมาก
แจ้งผู้ใหญ่ที่ไว้ใจได้
“ดีมาก ข้าคาดหวังไว้อย่างนั้น”
เฟรยาพยักหน้า ทำให้แอซเรียลรู้สึกโล่งใจ
ไม่มีใครที่โต๊ะนี้จะตั้งคำถามว่าแอซเรียลรู้เรื่องการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้นโดยนีโอเจเนซิสได้อย่างไร
แต่ละคนมีเหตุผลของตัวเองในการสนับสนุนแผนของเขา
ตัวอย่างเช่น เฟรยา ต้องการยุติสงครามที่ยืดเยื้อระหว่างความว่างเปล่าและมนุษยชาติ
การอนุญาตให้นักเรียนสำรวจดันเจี้ยนต่อไปและแข็งแกร่งขึ้นเป็นขั้นตอนหนึ่งในการบรรลุเป้าหมายนั้น
“แล้วอย่างที่สองล่ะ?”
“อันดับของข้าหลังจากการสอบเข้า... ข้าต้องการให้มันถูกซ่อนไว้จนกว่าจะสิ้นสุดการเดินทาง หรือถ้าเป็นไปได้ ขออันดับที่ต่ำกว่า”
เฟรยาหรี่ตาลงด้วยความสับสนขณะที่โซโลมอนมองมาที่เขา ทั้งคู่ดูงุนงงกับคำขอของเขา
“ทำไมเจ้าถึงต้องการซ่อนอันดับของเจ้าหลังจากทุกสิ่งที่เจ้าทำในวันนี้?”
“!!”
ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็เข้าใจ
“ความสับสนสินะ... ข่าวลือที่สร้างขึ้นในวันนี้จะดูเป็นเท็จถ้าเจ้าได้อันดับต่ำลง ทำให้เจ้ามีความสำคัญน้อยลงและถูกประเมินต่ำไป พวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่นักเรียนอันดับสูงๆ มากขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่ามีระดับกลางขั้น 3 ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขาจนกว่าจะสายเกินไป... ฮ่า!”
โซโลมอนอุทานออกมา พร้อมรอยยิ้มที่ขบขันบนใบหน้า
แอซเรียลพยักหน้า
ในขณะที่โซโลมอนจะจัดการกับนีโอเจเนซิสบนพื้นผิว สมาชิกระดับล่างภายในดันเจี้ยนแห่งความว่างเปล่าจะไม่คาดคิดว่าจะมีระดับกลางขั้น 3 คนที่สอง—แอซเรียล คริมสัน
ถึงแม้ว่าการที่อันดับของเขาจะลดลงจะเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิด แต่มันก็จำเป็นเพื่อป้องกันโศกนาฏกรรม
‘น่าสนใจที่จะได้เห็นใบหน้าที่ตกตะลึงของพวกเขาเมื่อฉันเปิดเผยตัวเอง...’
บางทีการซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกครั้งก็อาจจะสนุกเล็กน้อย
แอซเรียลมองไปที่เฟรยา รอคำตอบของเธอ
“...เจ้าจะได้อันดับใดก็ตามที่เจ้าได้รับในการสอบเข้าจนกว่าจะถึงการสอบกลางภาค”
แอซเรียลยิ้มอย่างจริงใจเป็นครั้งที่สองในวันนั้น
༺༻