บทที่ 36 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [6]
บทที่ 36
บทที่ 36 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [6]
༺༻
“แล้ว ท่านคิดว่าอย่างไร? ท่านเชื่อแล้วหรือยัง?”
เฟรยาไม่ได้ตอบคำถามของโซโลมอน สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่การประลองที่กำลังดำเนินอยู่
แคร้ง—!
แคร้ง—!
‘ตอนนี้เขาดูแตกต่างไปมาก...’
โซโลมอนบอกไม่ได้ว่าแอซเรียลคนไหนคือตัวจริง
ใช่คนที่กลับมาจากยุโรปหรือเปล่า?
ปีศาจในร้านกาแฟ?
เจ้าชายผู้มีเสน่ห์ก่อนการประลอง?
หรือคนที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ ที่ดูไม่เหมือนมนุษย์ด้วยซ้ำ?
โซโลมอนต้องกลั้นหัวเราะ
‘แล้วพวกเขากล้าเรียกข้าว่าตัวตลก’
“สไตล์การต่อสู้ของเขานั้นแปลกประหลาดจริงๆ... ถ้าเขาอยู่ในระดับเดียวกับข้า แม้แต่ข้าเองก็คงจะถูกจับทางได้หลายครั้ง”
มีเพียงคำชมเท่านั้นที่หลุดออกมาจากริมฝีปากของโซโลมอนขณะที่เขาสังเกตแอซเรียลประลองกับคาเลอุส
การต่อสู้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่ที่แอซเรียลเริ่มมีเลือดออก
ทุกคนลืมไปแล้วว่านี่ควรจะเป็นการประลองฉันมิตร
“มวยไทย...”
“ห้ะ?”
โซโลมอนมองเฟรยา ประหลาดใจที่เธอพูดขึ้นมา
“มันเป็นศิลปะการต่อสู้ที่ถูกลืมไปแล้ว ดูท่าทางของเขา วิธีที่เขาย้ายน้ำหนักตัว มันคือมวยไทยอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างน้อยพื้นฐานของสไตล์ของเขาก็คือ”
เมื่อสังเกตแอซเรียลอย่างใกล้ชิดมากขึ้น โซโลมอนก็ตระหนักว่าเฟรยาพูดถูก
ขณะที่แอซเรียลปัดป้องการแทงหอกของคาเลอุส เขาก็เปลี่ยนท่าทาง ส่งเข่าอย่างรวดเร็วไปที่ซี่โครงของเขา
“อ๊าก!”
การเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดทำให้คาเลอุสเสียสมดุล และฝูงชนก็อุทานออกมา แอซเรียลไม่ยอมผ่อนแรง เขาตามด้วยดาบคาตานะของเขาที่ฟาดผ่านอากาศเป็นวงโค้งที่อันตราย
การเคลื่อนไหวของเท้าของเขาคล่องแคล่ว
แคร้ง—!
แคร้ง—!
แคร้ง—!
โซโลมอนหรี่ตาลง ใบหน้าของเขาจริงจังขึ้น ใครก็ตามที่มองเขาคงจะประหลาดใจที่ได้เห็นสีหน้าที่หาได้ยากเช่นนี้
“เขาเรียนรู้บางอย่างเช่นนั้นได้อย่างไร?”
มันน่าขัน
การผสมผสานศิลปะการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาเช่นนั้นเข้ากับเพลงดาบของเขา—เป็นความสามารถที่น่าทึ่ง
‘อา... ข้าเลือกเจ้าไม่ผิดจริงๆ แอซเรียล’
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น โซโลมอนจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเขา ถึงแม้ว่ามันจะนำไปสู่ความพินาศของเขาก็ตาม
‘ไอ้หมอนี่มันเป็นบ้าอะไรวะ?!’
ทุกครั้งที่คาเลอุสพุ่งไปข้างหน้า หอกของเขาฟาดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำที่อันตราย ปลายหอกจะเฉียดผ่านแอซเรียลไปเพียงไม่กี่นิ้ว
ราวกับว่าชายคนนั้นกำลังเต้นรำอยู่รอบตัวเขา เป็นภูตผีที่เลื่อนหลบไปอยู่นอกระยะเอื้อม
การเคลื่อนไหวของแอซเรียลคล่องแคล่วและคาดเดาไม่ได้ ร่างกายของเขางอและบิดตัวด้วยความสง่างามที่ทำให้เขาดูเหมือนจะแตะต้องไม่ได้
แอซเรียลจะเบี่ยงตัวหรือปัดป้องการโจมตีของเขาทันเวลาเสมอ
การเคลื่อนไหวของเท้าของเขาทำให้คาเลอุสเกือบจะเสียหลักอยู่ตลอดเวลา
สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่ร่างกายของแอซเรียล ที่เคลื่อนไหวเหมือนงูที่พยายามจะรัดเขา
‘เขาฝึกฝนมามากแค่ไหนกัน!?’
ถึงแม้ว่าแอซเรียลจะใช้เวลาสองปีในดินแดนแห่งความว่างเปล่า แต่แค่คิดว่าเขาสามารถสู้กับคาเลอุสได้ด้วยทักษะล้วนๆ ก็ดูจะไร้สาระแล้ว
มันทำให้คาเลอุสสงสัยว่าแอซเรียลอาจจะไปฝึกฝนในที่เปลี่ยวๆ แทนที่จะแค่เอาชีวิตรอด
แต่ถึงกระนั้น...
รอยยิ้มของคาเลอุสไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของเขา
มันสนุก
ความจริงที่ว่าแอซเรียลไม่ได้อ่อนแอกว่าเขาเหมือนเซเลสติน่า หรือแข็งแกร่งกว่าเหมือนจัสมินหรือเจ้าชายดัสก์ ทำให้เขามีความสุข—และตื่นเต้น
รอยยิ้มที่เหมือนนักล่าของเขากว้างขึ้นขณะที่เขามองเข้าไปในดวงตาสีเลือดเข้มของแอซเรียล
สำหรับคาเลอุส มันรู้สึกราวกับว่าแอซเรียลมองเขาเหมือนมดตัวเล็กๆ ที่ไม่มีนัยสำคัญ
แต่...
‘เจ้ากำลังสนุกอยู่ด้วยหรือเปล่า?’
สำหรับคาเลอุส ดูเหมือนว่าแอซเรียลก็แค่กำลังกดดันตัวเองอยู่เช่นกัน
‘เจ้ากำลังสนุกเหมือนข้าหรือเปล่า?’
‘หัวใจของเจ้าเต้นรัวหรือเปล่า?’
‘เจ้ารู้สึกถึงอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายหรือไม่?’
การกระตุกเล็กน้อยของแอซเรียลเมื่อคาเลอุสเฉี่ยวเขาครั้งแรกเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีพอแล้วว่าเขาสามารถรู้สึกเจ็บปวดได้
เขาไม่ได้ไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิง ถึงแม้ว่าภาพของเจ้าชายคริมสันผู้ไร้ซึ่งอารมณ์จะทำให้ขนที่คอของคาเลอุสลุกชันก็ตาม
“ฮ่า!”
คาเลอุสพุ่งไปข้างหน้าพร้อมเสียงคำราม ตั้งใจจะตัดคอของแอซเรียลด้วยการฟาดหอกอย่างรุนแรง
แอซเรียลซึ่งคาดการณ์การโจมตีได้ จึงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอกหวีดหวิวผ่านศีรษะ ในการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว เขาก็ฟาดดาบคาตานะขึ้นไปเป็นวงโค้งที่อันตราย
‘เร็ว!’
ฟุ่บ—!
สัญชาตญาณของคาเลอุสทำงานทันทีที่ใบดาบฟาดลงมา เขาบิดตัวไปทางซ้าย รู้สึกถึงอากาศที่แตกออกด้วยแรงของการพลาดเป้า เส้นเลือดบางๆ ปรากฏขึ้นที่แนวกรามของเขาเมื่อใบดาบเฉี่ยวเขา
หยด... หยด...
แทนที่จะถอยหนี คาเลอุสกัดฟันและปรับตัวทันที เขาสลับหอกไปไว้ในมือซ้ายด้วยการสะบัดอย่างชำนาญและผลักฝ่ามือขวาที่เปิดอยู่ไปยังแอซเรียลที่กำลังคุกเข่าอยู่
แอซเรียลเอียงลำตัวไปทางขวา หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด
‘ได้ตัวแล้ว!’
ในเสี้ยววินาทีนั้น ขณะที่แอซเรียลเคลื่อนไหว หอกของคาเลอุสก็พุ่งไปยังคอที่เปิดโล่งของเขา
แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของแอซเรียลนั้นเฉียบคม เขากระโดดถอยหลังด้วยความเร็วที่เพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงบาดแผลฉกรรจ์ ถึงแม้ว่าขอบหอกจะยังคงกรีดเป็นแผลตื้นๆ ที่คอของเขาก็ตาม
‘ชิ...! หนีไปได้อย่างหวุดหวิดเสมอ’
สายตาของแอซเรียลยังคงเย็นชาเช่นเคย เลือดซึมออกมาจากบาดแผล แต่เขาก็ไม่สะดุ้ง สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความเจ็บปวดออกมาเลยในครั้งนี้
คาเลอุสหรี่ตาลง ความรู้สึกซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างความหงุดหงิดและความนับถืออย่างไม่เต็มใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
‘อยู่ห่างแค่เอื้อมเสมอ...’
เขารู้สึกได้ว่าการประลองยืดเยื้อกว่าที่ควรจะเป็น พละกำลังของเขาเริ่มลดน้อยลงทุกขณะ
การพึ่งพาทักษะล้วนๆ และข้อจำกัดที่ตั้งขึ้นเองทำให้การต่อสู้รู้สึกเหมือนเป็นการบดขยี้ที่ไม่สิ้นสุด
‘...เมื่อเจ้าเข้าสถาบันแล้ว ข้าจะขอแก้มือกับเจ้าอีกครั้ง แอซเรียล’
การประลองที่ไม่มีข้อจำกัด
การต่อสู้ที่พวกเขาสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตนได้
คาเลอุสกำหอกแน่นขึ้น กล้ามเนื้อเกร็งตัวขณะที่เขางอตัวไปข้างหน้า เล็งปลายหอกไปที่หน้าอกของแอซเรียลโดยตรง
‘ถ้าเจ้าชนะในการปะทะครั้งนี้ มันก็จะเป็นความพ่ายแพ้ของข้า’
แอซเรียลซึ่งสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงท่าทางของคาเลอุส ก็เตรียมพร้อม กำผู้กลืนกินความว่างเปล่าด้วยมือทั้งสองข้าง
เขางอเข่าและยกใบดาบขึ้นในท่าป้องกัน
ทั้งสองฝ่ายยังไม่สามารถโจมตีได้อย่างเด็ดขาด แต่นั่นไม่ใช่เพราะขาดความพยายามหรือลังเล—ทั้งคู่สามารถได้รับการรักษาเกือบจะทันทีหากได้รับบาดเจ็บสาหัส
ความจริงก็คือ...
เจ้าชายคริมสันและเนบิวลาสูสีกันในด้านทักษะและความมุ่งมั่น
ในชั่วพริบตา พวกเขาก็พุ่งไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของพวกเขาสอดคล้องกัน
พื้นดินสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ส่งระลอกคลื่นลมที่พัดผ่านเสื้อผ้าและเส้นผมของผู้ชม
หอกของคาเลอุสแทงไปข้างหน้าด้วยความแม่นยำที่อันตราย โดยมุ่งเป้าไปที่ช่องว่างแคบๆ ในการป้องกันของแอซเรียล
ในขณะเดียวกัน ผู้กลืนกินความว่างเปล่าของแอซเรียลก็โค้งผ่านอากาศ เป็นการฟาดในแนวทแยงเพื่อสกัดกั้น
ฟิ้ว—!
แคร้ง—!
การปะทะกันของอาวุธของพวกเขาดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้อง และพวกเขาก็หายไปจากสายตาทันที
ชั่วพริบตาต่อมา พวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งห่างกันหนึ่งเมตร หันหลังให้กันและกัน หอบหายใจอย่างหนัก
ฝูงชนอุทานออกมา ลมหายใจของพวกเขาติดขัดพร้อมกันขณะที่ประมวลผลภาพเหตุการณ์
ไหล่ขวาของแอซเรียลมีบาดแผลลึกและเปิดกว้าง เลือดซึมออกมาจากบาดแผล
คาเลอุสมีรอยตัดในแนวทแยงจากไหล่ซ้ายไปยังเอวขวา เลือดเริ่มไหลนองอยู่ข้างใต้เขาแล้ว
ร่างกายของพวกเขาสั่นเทา พยายามรักษาสมดุลขณะที่ต่อสู้กับแรงดึงจากอาการบาดเจ็บ
ตุบ—!
คาเลอุสเป็นคนแรกล้มลงคุกเข่า หอกของเขากระทบพื้นข้างๆ เขา
ตุบ—!
ครู่ต่อมา แอซเรียลก็ทรุดตัวลงกับพื้นเช่นกัน ใบดาบของเขาลื่นหลุดจากมือ
ความเงียบที่ตึงเครียดเข้าปกคลุมสนามประลองขณะที่ฝูงชนจ้องมองเจ้าชายที่ล้มลงด้วยความไม่เชื่อ
ผู้ชนะของการประลองคือ...
แอซเรียล คริมสัน
༺༻