บทที่ 35 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [5]
บทที่ 35
บทที่ 35 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [5]
༺༻
สายตาของเซเลสติน่าจับจ้องไปที่เจ้าชายทั้งสองที่ยืนอยู่กลางห้องบอลรูม
ไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากที่ไหนเลย มีเพียงความเงียบสงัด
‘คาเลอุสพูดถูก...เขาเปลี่ยนไป’
มาก
แอซเรียลคนเก่าไม่มีทางทำทุกอย่างที่เขาทำในวันนี้ได้
ไม่ใช่แค่นั้นที่ทำให้เธอประหลาดใจ
สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจที่สุดคือ...
‘เขาชมฉัน...’
ไม่ใช่ว่าการได้รับคำชมเป็นสิ่งที่ทำให้ใจสั่นหรือเต้นระรัว
เซเลสติน่าได้รับคำชมจากผู้คนนับไม่ถ้วนแล้ว เธอจึงชินกับมัน
สิ่งที่ทำให้เธอตกใจที่สุดคือ ‘เขา’ เป็นคนชมเธอ
เท่าที่เธอจำได้ แอซเรียลไม่เคยชมใครเลย
ให้ตายเถอะ เขาแทบจะไม่เคยคุยกับเธอหรือคาเลอุสเลยด้วยซ้ำ ราวกับว่าเขาไม่สนใจ
บรรยากาศรอบตัวเขาดูเหมือนจะบอกให้ทุกคนอยู่ห่างจากเขาเสมอ
เขาเป็นคนที่มักจะตีตัวออกห่างจากทุกคนรอบตัวเสมอ
แต่ตอนนี้?
ราวกับว่าเขาเป็นคนละคนกันเลย
เซเลสติน่าไม่ได้ตั้งใจจะพูดความปรารถนาที่จะสู้กับเขาออกมาด้วย
มันเป็นเพียงความคิดที่เผลอหลุดออกมา ซึ่งแอซเรียลได้ยิน
แต่เขาก็ไม่ได้เมินเธอ แต่กลับสัญญากับเธอว่าจะประลองกันที่สถาบัน
‘ใช่... ตอนนี้เขาจะเข้าร่วมสถาบันด้วย’
เธอเคยคิดว่าเขาจะไม่เข้าร่วมสถาบันวีรชนเลย
มันทำให้เธอมีความสุขเล็กน้อยเช่นกัน
ในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่ แอซเรียลเป็นคนเดียวที่อายุเท่าเธอ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่เคยสนใจที่จะเป็นวีรบุรุษเหมือนเธอเลย
จนถึงตอนนี้
ความอยากรู้อยากเห็นครอบงำเธอขณะที่จ้องมองใบหน้าของแอซเรียล
‘เกิดอะไรขึ้นในช่วง 2 ปีนั้น...?’
เธออยากรู้เกี่ยวกับเขามากขึ้น
แล้วมันก็เกิดขึ้น
“...!”
ความหนาวเย็นแล่นไปทั่วสันหลังของเธอ
ใบหน้าของเขา...
มันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ก่อนหน้านี้ เขาดูมุ่งมั่น มีไฟในดวงตาสีเลือดที่มุ่งตรงไปยังคาเอลุส
แต่ตอนนี้...
มันหายไปแล้ว
ทั้งหมดหายไป
สีหน้าของเขา ดวงตาของเขา และบรรยากาศรอบตัวเขา
ทั้งหมดกลายเป็นผืนผ้าใบที่ว่างเปล่า
‘อะไร...’
เซเลสติน่ารู้สึกเหมือนจะถูกกลืนหายไปเมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเลือดที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ
เธอไม่เห็นอารมณ์ใดๆ บนใบหน้าหรือในดวงตาของเขาเลย
มีเพียงความห่างเหิน
สายตาที่ห่างเหินมุ่งตรงไปยังคาเลอุสที่ประหลาดใจ
ราวกับว่าเขาไม่ได้มองคาเลอุสในฐานะมนุษย์ แต่เป็นบางสิ่งที่ไม่มีนัยสำคัญ
เหมือนกับว่าเขากำลังจ้องมองอากาศที่ว่างเปล่า
เธอคงจะสงสัยว่ามันเป็นทักษะหรืออะไรทำนองนั้น แต่นั่นคงไม่ใช่ความจริง
‘เว้นแต่ว่าเขาจะพบบางอย่างเช่นนั้นในดินแดนแห่งความว่างเปล่า แต่...’
มันดูหายาก
ทักษะที่สามารถระงับอารมณ์ของคนได้นั้นไม่เคยได้ยินมาก่อน
และถ้ามันมีอยู่จริง ใครๆ ก็ยอมฆ่าเพื่อมัน
การไม่ปล่อยให้อารมณ์มาครอบงำในการต่อสู้เป็นสิ่งที่ใครๆ ก็ปรารถนา
ดังนั้น...
‘เขาได้เรียนรู้ที่จะระงับอารมณ์ของเขาในดินแดนแห่งความว่างเปล่าเหรอ...?’
คำพูดของเขาก่อนหน้านี้ดังก้องอยู่ในใจของเธอ
‘เช่นเดียวกับเด็กชายคนนั้น ข้าได้รอดชีวิตจากดินแดนแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจจินตนาการได้… ดินแดนแห่งความว่างเปล่า’
การรอดชีวิตในดินแดนแห่งความว่างเปล่าส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้หรือ?
กลายเป็นคนไร้อารมณ์?
‘ไม่... ถึงแม้ว่าเขาจะรอดชีวิตจากดินแดนแห่งความว่างเปล่า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนเดียวที่เคยทำได้’
มีมนุษย์คนอื่นๆ ที่ทำในสิ่งที่แอซเรียลทำ
แต่พวกเขาไม่เคยเรียนรู้ความสามารถในการระงับอารมณ์ของตน
‘เกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่...’
ความอยากรู้อยากเห็นในใจของเธอ เหมือนเปลวไฟเล็กๆ ยิ่งลุกโชนมากขึ้นไปอีก
โดยไม่ปล่อยให้ใครได้คิดอะไรมากไปกว่านี้ คาเลอุสเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว
เขาแทงหอกไปข้างหน้าเร็วกว่าที่สายตาของผู้ที่ยังไม่ตื่นตัวหรือผู้ถูกปลุกพลังจะตามทัน อาวุธยาวแทงทะลุอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว
ฟิ้ว—!
แต่...
น่าประหลาดใจสำหรับเขาและทุกคน แอซเรียลเบี่ยงตัวหลบ ปลายหอกพลาดเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว
แอซเรียลหมุนตัวกลับหลัง นำผู้กลืนกินความว่างเปล่าฟาดลงมาเป็นวงโค้งอย่างรวดเร็ว
แคร้ง—!
ผู้กลืนกินความว่างเปล่าปะทะกับด้ามหอก เสียงดังก้องไปทั่วห้องบอลรูมราวกับระลอกคลื่น
ประกายไฟกระจาย
‘ไม่มีทาง...’
เซเลสติน่าและคนอื่นๆ ต่างไม่เชื่อ
แอซเรียลเพิ่งจะหลบการโจมตีของระดับกลางขั้น 2...
และโต้กลับ
คาเลอุสไม่ใช่แค่ระดับกลางขั้น 2 ธรรมดา เขาคือเจ้าชายแห่งตระกูลเนบิวลา ผู้ที่มีโอกาสฝึกฝนมากกว่าที่คนส่วนใหญ่จะฝันถึง
บุตรหลานของสี่ตระกูลใหญ่ควรจะไร้เทียมทานในระดับของตน... ยกเว้นแอซเรียล คริมสัน
จนถึงตอนนี้
แอซเรียลไม่ยอมให้เขาได้หายใจเมื่อเขาจู่โจมเข้าใส่ทันที ดาบคาตานะของเขากลายเป็นภาพเบลอของการฟัน
แคร้ง—!
แคร้ง—!
แคร้ง—!
เสียงอาวุธของพวกเขาปะทะกันดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม
คาเลอุสรับมือเขาได้ทุกกระบวนท่า หอกของเขาหมุนวนและปัดป้องการโจมตีแต่ละครั้งของแอซเรียลด้วยความแม่นยำที่คำนวณมาอย่างดี
การพุ่งเข้าใส่ของแอซเรียลอย่างรวดเร็วทำให้คาเลอุสถอยหลัง ทำให้เขากัดฟัน
เขาโต้กลับด้วยการฟาดกวาดที่มุ่งเป้าไปที่ขาของแอซเรียล
“!!”
แต่คาเลอุสและทุกคนก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง แอซเรียลกระโดดขึ้น ร่างกายของเขาบิดตัวกลางอากาศอย่างผิดธรรมชาติ ผู้กลืนกินความว่างเปล่าฟันลงมา บังคับให้คาเลอุสม้วนตัวไปด้านข้าง
“ชิ... เจ้าไปรอดชีวิตในดินแดนแห่งความว่างเปล่าหรือแอบไปฝึกกับปรมาจารย์ที่ไหนกันแน่!?”
คาเลอุสตะโกนอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ทุกคนก็มองเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน
แอซเรียลไม่ได้ตอบ
ดวงตาของเขายังคงมองเขาด้วยความห่างเหิน
พวกเขาปะทะกันอีกครั้ง ดาบคาตานะของแอซเรียลฟันเป็นแนวขวางซึ่งคาเลอุสป้องกันด้วยด้ามหอกของเขา
แคร้ง—!
แอซเรียลเปลี่ยนน้ำหนักตัว หมุนตัวเพื่อนำผู้กลืนกินความว่างเปล่าฟาดลงมาเป็นการโจมตีจากเหนือศีรษะที่ทรงพลัง แต่คาเลอุสยกหอกขึ้นทันเวลา
แคร้ง—!
เซเลสติน่าและคนอื่นๆ ต่างจดจ่ออยู่กับการเฝ้าดูทั้งสองพยายามชิงความได้เปรียบ
คาเลอุสหมุนหอกเป็นวงกว้างเพื่อสร้างระยะห่าง ทำให้แอซเรียลกระโดดถอยหลัง
แคร้ง—!
แคร้ง—!
การประลองพาพวกเขาไปทั่วห้องบอลรูม การเคลื่อนไหวของพวกเขาราวกับการเต้นรำที่รุนแรง
“ฮ่า!”
ด้วยเสียงกรีดร้อง คาเลอุสโต้กลับด้วยการแทงอย่างรวดเร็วหลายครั้ง บังคับให้แอซเรียลต้องป้องกันด้วยผู้กลืนกินความว่างเปล่า
แคร้ง—!
แคร้ง—!
แคร้ง—!
แอซเรียลเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า ปัดป้องการแทงเกือบทุกครั้ง แต่แม้แต่เขาก็ไม่สามารถป้องกันได้ทั้งหมด
ชุดทักซิโด้สีดำของเขาเริ่มฉีกขาด และแก้มของเขาก็ถูกเฉี่ยว ทำให้เขากระโดดถอยหลังอีกครั้ง
หยด... หยด...
เสียงเลือดของเขาที่เปรอะเปื้อนพื้นดังก้องไปทั่วห้อง
“แอซเรียล!?”
จัสมินตะโกนอย่างเป็นห่วงเมื่อเห็นบาดแผลของเขา แต่...
แอซเรียลไม่ได้ตอบสนอง
มีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นคิ้วขวาของเขากระตุกเล็กน้อย
แต่ก็แค่นั้น
‘คาเลอุสยังแข็งแกร่งกว่า... เขาไม่สามารถชนะในการแข่งขันที่ใช้ทักษะล้วนๆ ได้!’
เซเลสติน่าได้สรุปไปแล้วว่ามันจะเป็นความพ่ายแพ้ของแอซเรียล
ความจริงที่ว่าเขาสามารถสู้กับคาเลอุสได้อย่างสูสีเป็นเวลานานขนาดนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว
แต่...
เธอกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
‘...ฉันอยากเห็นอีก’
เธอไม่ต้องการให้มันจบลง
เซเลสติน่าอยากเห็นอีก
อยากเห็นเจ้าชายที่เคยถูกเรียกว่าเจ้าชายผู้ไม่คู่ควรอีก
‘น่าสนใจ’
ความคิดเดียวที่วิ่งผ่านในใจของแอซเรียลขณะที่เขามองคาเลอุส
เมื่อเช็ดเลือดออกจากใบหน้า เขาก็มองปลายนิ้วที่เปื้อนเลือดสีแดงของเขา
หรืออย่างน้อย พวกมันควรจะเป็นสีแดงเนื่องจากโลกรอบตัวเขาได้กลายเป็นสีไร้สีสัน
‘ไม่เคยคิดเลยว่าจะมาได้ไกลขนาดนี้’
ถึงแม้ว่า [จิตว่างเปล่า] จะช่วยให้เขาระงับอารมณ์และคิดได้ชัดเจนขึ้น แต่มันก็ไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังทางกายภาพ
แต่ก็ไม่เป็นไร
การชนะไม่เคยเป็นแผนเดิมของเขา
อย่างมากที่สุด เขาต้องการเสมอตัวกับคาเลอุส
สิ่งที่เขาต้องทำคือแสดงผลงานที่ดีให้เฟรยาเห็น
อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาควรจะทำ แต่ตอนนี้...
‘ดูเหมือนว่าการชนะมีความเป็นไปได้มากกว่าที่ฉันคิด’
มันแปลก
แอซเรียลอาจจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่เขาสามารถสู้กับคาเลอุสได้
ใช้เวลาไม่นานเขาก็พิจารณาว่าทำไมเขาถึงสามารถยืนหยัดสู้ได้
‘ความทรงจำที่หายไป...’
ดูเหมือนว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เขาคิดไว้ เนื่องจากร่างกายของเขามีปฏิกิริยาตอบสนองต่อคาเลอุสโดยสัญชาตญาณ
แอซเรียลมั่นใจในเรื่องนี้เนื่องจากการเคลื่อนไหวของเท้าของเขาก็คล้ายกับของลีโอเล็กน้อยเช่นกัน
มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ลีโอเคยชนะการแข่งขันมวยไทยในโรงเรียนมัธยมต้น
แต่หลังจากชนะ เขาก็เลิกฝึกกีฬานั้นไป เพราะเบื่อแล้ว
‘งั้นฉันก็สามารถผสมผสานสไตล์การต่อสู้ที่ประกอบด้วยของลีโอและของแอซเรียลคนเก่าได้’
น่าสนใจจริงๆ
แผนของเขาเดิมคือการแสดงผลงานที่ดีและอย่างดีที่สุดก็เสมอตัวกับคาเลอุส
แต่ตอนนี้...
‘แผนเปลี่ยนแล้ว’
เขาจะไปเพื่อชัยชนะ
༺༻