บทที่ 34 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [4]
บทที่ 34
บทที่ 34 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [4]
༺༻
“ฉันน่าจะรู้ตั้งแต่แรกแล้ว... ว่านายมันตัวปัญหานี่เอง”
แอซเรียลกลั้นหัวเราะเมื่อได้ยินพี่สาวของเขาบ่นพึมพำ
เขายืนอยู่ข้างๆ เซเลสติน่าและคาเลอุส มองดูห้องที่กำลังถูกจัดใหม่สำหรับการประลอง
ในขณะเดียวกัน โนลกำลังสนุกสนาน พูดคุยกับแขกและเพลิดเพลินกับอาหาร
เช่นเดียวกับแอซเรียล โนลไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกจากคฤหาสน์คริมสัน และความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกของเขาก็ปรากฏชัด
สายตาหลากหลายจับจ้องมาที่แอซเรียล ทำให้เขาอยากจะวิ่งหนี มันน่าประหม่าอย่างยิ่ง แต่ก็จำเป็น
เหลือเพียงการประลองนี้เท่านั้น และในที่สุดเขาก็จะเสร็จสิ้นภารกิจสำหรับคืนนี้
‘ไม่ นั่นไม่ถูกต้อง...’
เขาเหลือบมองเฟรยาและโซโลมอนซึ่งกำลังคุยกันอยู่
‘ถ้าหลังจากทั้งหมดนี้แล้ว เธอยังไม่เห็นด้วย มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก’
ทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่อโน้มน้าวให้เฟรยาเห็นด้วยกับแผนของแอซเรียลและโซโลมอน
แม้แต่การมาสายของเขาก็เป็นไปโดยเจตนา—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ใช่ทั้งหมด
แอซเรียลวางแผนที่จะมางานเลี้ยงสาย แต่ปรากฏว่าโนลมีปัญหาในการสวมชุดทักซิโด้จริงๆ และปฏิเสธความช่วยเหลือจากคนรับใช้
‘ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นผลดีกับฉัน... ถึงแม้ฉันจะแน่ใจว่าแม่ต้องโกรธแน่’
ด้วยเหตุผลบางอย่าง พ่อแม่ของเขาตัดสินใจออกจากงานเลี้ยงไปกับแร็กนาร์
‘พูดถึงพ่อแม่...’
“ตระกูลเนบิวลาและดัสก์ไม่ได้มาร่วมงานกับเราเหรอ คาเอลุส?”
แอซเรียลหันความสนใจไปยังคาเลอุส ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ เช่นเดียวกับเซเลสติน่า
“...พวกเขาไม่ได้มา พ่อแม่ของข้าและตระกูลดัสก์ตัดสินใจที่จะร่วมมือกันและจัดการกับปัญหาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในยุโรปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา”
เมื่อได้ยินคำตอบของเขา แอซเรียลก็พยักหน้า ความคิดของเขาวิ่งวุ่น
‘ไม่น่าเชื่อว่าการรอดชีวิตของฉันจะเปลี่ยนแปลงอะไรมากมายในยุโรป...’
“ข้าขอถามอะไรเจ้าหน่อยได้ไหม...?”
‘หืม?’
แอซเรียลมองคาเลอุสซึ่งมีสีหน้าซับซ้อน
“เป็นความจริงใช่ไหมที่เจ้าอยู่ในดินแดนแห่งความว่างเปล่ามาตลอดสองปีที่ผ่านมา?”
“ถูกต้อง” แอซเรียลพยักหน้าอย่างใจเย็น
“ถ้าอย่างนั้น... ตอนนี้ระดับแก่นมานาของเจ้าคือเท่าไหร่?”
คนที่แอบฟังอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันเงี่ยหูฟัง แม้แต่จัสมินก็ยังมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น
ไม่เคยมีครั้งไหนที่แอซเรียลจะเปิดเผยระดับของเขาให้เธอหรือพ่อแม่ของเขารู้ และพวกเขาก็ไม่เคยถามด้วย
‘เขาอยากรู้อยากเห็นสินะ... ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว’
แอซเรียลคิด พลางรู้สึกถึงสายตาที่แหลมคมของเซเลสติน่าจากข้างๆ เขา เกือบจะทำให้แก้มของเขากระตุก
‘ดี...’
แอซเรียลยิ้ม
“ถ้าเจ้าอยากรู้อยากเห็นขนาดนั้น ทำไมไม่ลองหาคำตอบด้วยตัวเองล่ะ?”
คาเลอุสและคนอื่นๆ มองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
“เจ้าเปลี่ยนไปมากจริงๆ...”
‘แน่นอนว่าข้าเปลี่ยนไป... แอซเรียลคนเก่าตายไปแล้ว’
ถึงแม้จะประหลาดใจ แต่ในที่สุดคาเลอุสก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ดีมาก ข้าจะเป็นคู่ต่อสู้ของเจ้าเอง แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ ข้าเป็นระดับกลางขั้น 2 แล้ว แสดงให้ข้าเห็นตัวตนของเจ้าที่รอดชีวิตจากดินแดนแห่งความว่างเปล่าด้วยตัวคนเดียวสิ แอซเรียล คริมสัน”
ไฟกำลังลุกโชนในดวงตาสีม่วงของเขา
จัสมินไม่ได้ห้ามเขาหรือแอซเรียล โดยรู้ว่ามันไร้ประโยชน์
ถึงแม้ว่าเธอจะดูกังวล แต่ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสู้กันจนตาย
กฎนั้นง่ายมาก: ห้ามใช้ธาตุ ห้ามใช้เพลงดาบ และห้ามใช้ทักษะ คนแรกที่หมดสติหรือยอมแพ้จะเป็นฝ่ายแพ้
“ข้าก็อยากจะสู้กับเจ้าเช่นกัน แต่...”
แอซเรียลได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ และหันไปเห็นเซเลสติน่า
เธอทำหน้ามุ่ยนิดหน่อย ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความผิดหวัง และแก้มของเธอก็แดงระเรื่อ
‘อ-อ๊าก! บ้าจริง ทำไมเธอน่ารักขนาดนี้!’
แอซเรียลเกือบจะหลุดมาด
‘ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงตกหลุมรักเธอ... ดวงตาคู่นั้น...’
มันช่างสดใสและไร้เดียงสา!
แร็กนาร์พูดถูกที่บอกว่ามีผู้ชายต่อแถวรอเป็นแฟนเธอ
เธอก็สวยขนาดนั้นแหละ!
หนึ่งในส่วนที่ยากที่สุดของการรักษาความสงบสำหรับแอซเรียลคือการทนต่อสายตาของผู้คนเหล่านี้ซึ่งสามารถเปรียบได้กับเทพธิดาในโลกก่อนของเขา
‘ใจเย็น...’
เมื่อหายใจเข้าลึกๆ ในใจ แอซเรียลก็พูดกับเซเลสติน่า
“มันคงจะหยาบคายถ้าข้าจะสู้กับสุภาพสตรีในขณะที่เธอสวมชุดที่สวยงามเช่นนี้...”
“อ-โอ้...”
ทั้งจัสมินและเซเลสติน่ามองแอซเรียลด้วยดวงตาเบิกกว้าง ซึ่งหันหน้าหนีไปพลางเกาแก้ม
“แต่...”
รอยยิ้มอ่อนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่มองกลับมาที่เธอ
“เมื่อเราทั้งสองคนอยู่ที่สถาบันแล้ว ข้าจะประลองกับเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้ที่เจ้าต้องการ”
เซเลสติน่าไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองเขา
‘น-นั่นไม่ได้ฟังดูแปลกใช่ไหม...? ตอนนี้เธอคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิตหรือเปล่า?’
แอซเรียลสงสัย รู้สึกกังวลใจ
‘อ๊าก! คิดไปก็ไม่มีประโยชน์ การประลองกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว...’
ในที่สุดแอซเรียลและคาเลอุสก็เคลื่อนตัวไปยังใจกลางห้องขณะที่ทุกคนจ้องมองพวกเขาด้วยความคาดหวัง
บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็น
เจ้าชายคริมสันปะทะเจ้าชายเนบิวลา—การประลองครั้งนี้เป็นตำนานไปแล้วก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก
แขกผู้มีเกียรติล้อมวงรอบแอซเรียลและคาเลอุสอย่างระมัดระวัง เพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอ ไม่จำเป็นต้องมีกรรมการสำหรับการประลองเหล่านี้
พวกเขาสามารถเริ่มได้ทุกเมื่อที่ต้องการ
แอซเรียลอัญเชิญผู้กลืนกินความว่างเปล่าออกมา กำมันไว้แน่นในมือขวา
ตรงข้ามกับเขา คาเลอุสควงหอกสีเงินของเขาอย่างคล่องแคล่ว ระยะทำการที่ยาวของมันตัดกับความอันตรายในระยะประชิดของดาบคาตานะของแอซเรียลอย่างสิ้นเชิง
พวกเขายืนนิ่ง ต่างฝ่ายต่างรอให้อีกฝ่ายเริ่มก่อน
‘นี่มันบ้าไปแล้ว...’
แอซเรียลแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขามาอยู่ที่นี่ เผชิญหน้ากับเจ้าชายจากหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่
ทุกการกระทำที่เขาทำในวันนี้ดูเหมือนจะเหนือจริงอย่างสิ้นเชิง
ไม่ ไม่ใช่แค่วันนี้
นับตั้งแต่มาถึง EASC เขาก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ในความเป็นจริงที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการของเขา
เขายังไม่คุ้นชินกับความจริงที่ว่าเขาอยู่ในโลกที่เขาเคยอ่านเจอเท่านั้น
น้ำหนักของทุกสายตาที่จับจ้องมาที่เขารู้สึกเหนือจริง
พวกเขาไม่รู้... พวกเขาไม่รู้ว่าพวกเขามีความหมายต่อแอซเรียลมากแค่ไหน
ไม่ ไม่ใช่แอซเรียล แต่...
ลีโอ
เด็กที่สูญเสียครอบครัวของเขา
เหตุผลเดียวที่เขารอดชีวิตจากวันเวลาที่มืดมนเหล่านั้นได้ก็เพราะคนเหล่านี้ ที่ยืนอยู่ที่นี่ในตอนนี้
ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่คือตัวเอก—คนที่สร้างแรงบันดาลใจให้เขายืนหยัดต่อไป
พวกเขาเป็นหนึ่งในเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ทำให้เขาก้าวผ่านมันมาได้
นับตั้งแต่มาถึง EASC และคฤหาสน์คริมสัน ความคิดหนึ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวของแอซเรียลคือ:
เขาจะทำอะไรต่อไป?
เป้าหมายของเขาคืออะไร?
ร้านกาแฟคือทั้งหมดที่เขาต้องการจริงๆ หรือ?
‘ไม่...’
ไม่ใช่
เขาไม่ได้ต้องการแค่นั้น
โลกนี้อาจจะเติมเต็มช่องว่างในใจของเขาได้จริงๆ
เขาจะยอมพอใจกับแค่ร้านกาแฟได้อย่างไร?
แต่การเป็นวีรบุรุษก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถเป็นได้เช่นกัน
แน่นอน เขาสามารถเข้าร่วมสถาบัน เป็นวีรบุรุษในนามได้ แต่เขาจะไม่มีวันเป็นวีรบุรุษที่แท้จริงได้
นั่นไม่ใช่นิสัยของแอซเรียล—หรือลีโอ
เขาไม่สามารถเดินบนเส้นทางของวีรบุรุษได้
‘ฉันไม่มีวันที่จะส่องสว่างได้เท่าพวกเขา...’
เขาไม่มีวันที่จะบริสุทธิ์ได้เท่าพวกเขา มีความมุ่งมั่น ความฝันเช่นนั้น และ...
‘ฉันไม่คู่ควร...’
เขาไม่คู่ควรที่จะเป็นวีรบุรุษ
ดังนั้น แทนที่จะเป็น...
เขาจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขากลายเป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเกลียดเขาเพราะเรื่องนี้ ถึงแม้ว่าเส้นทางของพวกเขาจะอันตรายมากขึ้น
เขาจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยให้พวกเขาไปถึงความฝัน เพื่อส่องสว่างดุจดวงดาว
ทุกคนรอบตัวพวกเขาเฝ้าดูทั้งสองด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้
แอซเรียลหรี่ตาลงเล็กน้อยที่คาเลอุส
และแล้ว...
‘[จิตว่างเปล่า]’
༺༻