บทที่ 33 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [3]
บทที่ 33
บทที่ 33 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [3]
༺༻
แขกทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเขา จิตใจของพวกเขายังคงพยายามทำความเข้าใจกับการเปิดเผยที่แอซเรียลเพิ่งแบ่งปัน
ความรู้สึกที่ถูกทุกสายตาจับจ้องทำให้แอซเรียลรู้สึกอึดอัด แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงออกมาก็ตาม
เขาจะพลาดตอนนี้ไม่ได้ เขาต้องสวมบทบาทของตัวเองให้สมบูรณ์แบบที่สุด
บทบาทของแอซเรียล คริมสัน เจ้าชายผู้รอดชีวิตจากดินแดนแห่งความว่างเปล่าด้วยตัวคนเดียว
บทบาทที่เขาแสดงมาตลอดสองเดือนที่ผ่านมาโดยไม่มีวันหยุดพัก
มันถึงจุดที่เขาเริ่มจะเชื่อคำโกหกของตัวเองแล้ว
แต่...
เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองหลงไปกับบทบาทนั้นได้ ทุกๆ วัน เขาเตือนตัวเองว่าถึงแม้เขาจะเป็นแอซเรียล คริมสัน แต่เขาก็ยังเป็นลีโอ คารุมิ ด้วย
เขาจะสูญเสียส่วนนั้นของตัวเองไปไม่ได้
ยังไม่ใช่ตอนนี้
ต่อหน้าทุกสายตาในห้อง เขาต้องใช้ความพยายามทั้งหมดเพื่อไม่ให้ทำผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว
ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้วที่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่จะสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ
เขาจะพลาดไม่ได้
ทุกอย่างต้องสมบูรณ์แบบ
ท่วงท่าการวางตัว การพูดจา การมอง และการเคลื่อนไหว—ต้องไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย
และก็...
สายตาของเขาเลื่อนไปยังโซโลมอน ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง กำลังมองเขาด้วยความตื่นเต้น
‘ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็สมหวังแล้วสินะ...’
เขานึกถึงความปรารถนาของโซโลมอนที่อยากให้แอซเรียลเปิดเผยตัวตนที่ฐานทัพทหาร
ความปรารถนาของเขาเป็นจริงแล้ว
สายตาของเขาเลื่อนไปยังผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา และแอซเรียลก็พบว่าตัวเองแทบจะหยุดหายใจไปชั่วขณะ
ผมสีดำออบซิเดียนของเธอทิ้งตัวเป็นลอนสลวย เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับชุดเดรสสีดำสง่างามที่เธอสวมใส่ ดวงตาสีดอกกุหลาบของเธอโดดเด่นและมีชีวิตชีวา ตัดกับผิวสีซีดราวกับกระเบื้องเคลือบของเธออย่างเห็นได้ชัด
ใบหน้าของเธอเรียบเฉย ดวงตาของเธอแทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ขณะที่สบตากับเขา
เกือบจะ...
เขาสามารถมองเห็นประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในสายตาของเธอได้
‘เฟรยา เซลีน...’
อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันวีรชน
นักบุญระดับ 1
แอซเรียลยอมให้รอยยิ้มที่นุ่มนวลและสั้นๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา—รอยยิ้มที่มีเพียงเขา โซโลมอน และเฟรยาเท่านั้นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้
‘ทุกอย่างยังคงเป็นไปตามแผนของฉัน’
สำหรับตอนนี้นะ
ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถฝึกฝนร่างกายได้ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แต่เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ
เขาได้วางแผนอย่างพิถีพิถันโดยใช้ความรู้จากหนังสือ เหมือนกับที่เขาวางกลยุทธ์กับโซโลมอนที่ร้านกาแฟ
แต่…
‘จงคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดฝันเสมอ ฉันไม่สามารถพึ่งพาแผนการของฉันเพียงอย่างเดียวได้ มีโอกาสสูงที่บางอย่างจะผิดพลาด ไม่สิ ด้วยโชคของฉันที่เทียบเท่ากับตัวเอก บางอย่างจะต้องผิดพลาดอย่างแน่นอน’
เขามั่นใจในเรื่องนั้น
โชคของเขาในฐานะลีโอและแอซเรียลรวมกัน เทียบเท่าหรืออาจจะเหนือกว่าของตัวเอกเสียอีก
ในที่สุด เขาก็หันความสนใจกลับไปยังแขกคนอื่นๆ สำรวจพวกเขาด้วยท่าทีที่สงบและมั่นใจ
และดังนั้น...
ริมฝีปากของแอซเรียลก็ขยับ
“ตอนที่ข้าอยู่ในดินแดนแห่งความว่างเปล่า มันทำให้ข้านึกถึงเรื่องราวที่ข้าเคยอ่าน”
มันเป็นเรื่องราวที่แม่ของลีโอเคยเล่าให้ฟัง
เขาทำให้แน่ใจว่าน้ำเสียงของเขานุ่มนวลแต่ก็ทรงพลังพอที่จะไปถึงหูของทุกคนในห้อง
ทุกคนต่างตั้งใจฟัง แม้แต่ครอบครัวของเขาซึ่งไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับช่วงเวลาของเขาในดินแดนแห่งความว่างเปล่าเลย และพวกเขาก็ไม่เคยถามด้วย
โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาจึงจดจ่ออยู่กับทุกคำพูดของเขา
“มันเป็นเรื่องของเด็กชายตัวน้อยที่พบว่าตัวเองอยู่ในดินแดนแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจจินตนาการได้ ลองนึกภาพสถานที่ที่ท้องฟ้าเป็นสีดำตลอดกาล และอากาศก็หนาแน่นไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นและความตาย ดินแดนที่ต้นไม้บิดเบี้ยว เป็นมือที่เหี่ยวย่นยื่นออกมาเพื่อคว้าทุกสิ่งที่กล้าเข้ามาใกล้ ทุกเงาซ่อนความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้”
คำพูดของเขาถูกตอบกลับด้วยสายตาที่สับสน ราวกับว่าเขากำลังเล่านิทานของเด็ก
ซึ่ง...
เขากำลังทำอยู่
“เด็กชายคนนี้โดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง ครอบครัวของเขา... พวกเขาจากไปแล้ว ถูกกลืนกินโดยความน่าสะพรึงกลัวที่ตอนนี้กำลังตามล่าเขาอย่างไม่ลดละ”
ถึงแม้ว่าต้นกำเนิดของมันจะเป็นเรื่องราวของเด็ก แต่แอซเรียลก็พบว่าตัวเองเชื่อมโยงกับมันได้ บางทีอาจเป็นเพราะเหมือนกับเด็กชายคนนั้น เขาก็เคยสูญเสียครอบครัวของเขามาแล้วครั้งหนึ่ง
“แต่เขาก็ยังคงเดินหน้าต่อไป เขาต้องทำ เขาสร้างที่พักพิงที่เปราะบางจากเศษซาก แทบจะไม่เพียงพอที่จะป้องกันความหนาวเย็นที่กัดกิน แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ทุกมื้ออาหารคือภารกิจการหาอาหารที่สิ้นหวัง ใช้ชีวิตอยู่กับเศษอาหารที่แทบจะไม่ทำให้เขามีชีวิตรอด”
ร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกแทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียงของเขา เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่เขาต้องดิ้นรนเพื่อทุกมื้ออาหารในฐานะลีโอ
“และทุกคืน เขาก็นอนลืมตา ฟังเสียงสัตว์ประหลาดข้างนอก กรงเล็บของพวกมันขีดข่วนและคำราม พยายามจะเข้ามา แต่เขาก็ยังคงยึดมั่น เกาะติดอยู่กับเส้นด้ายแห่งความหวังที่เปราะบาง”
“วันหนึ่ง ท่ามกลางซากปรักหักพัง เขาพบหนังสือเก่าๆ ขาดๆ เล่มหนึ่ง มันเป็นหนังสือนิทาน เต็มไปด้วยเรื่องราวของวีรบุรุษและความกล้าหาญ ซึ่งดูไม่เข้ากับโลกที่น่าสยดสยองนั้นเลย”
สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องอีกครั้ง ในที่สุดก็สบตากับเซเลสติน่า เธอเองก็เหมือนกับคนอื่นๆ ที่กำลังตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ
สิ่งนี้ทำให้แอซเรียลยิ้มกว้างขึ้น
“เขาอ่านมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดึงความแข็งแกร่งจากเรื่องราวเหล่านั้น จินตนาการว่าตัวเองเป็นหนึ่งในวีรบุรุษเหล่านั้น ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุด เมื่อเขารู้สึกเหมือนจะยอมจำนนต่อความมืดมิด เขาจะนึกถึงวีรบุรุษเหล่านั้นและความกล้าหาญของพวกเขา วิธีที่พวกเขาไม่เคยยอมแพ้ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด”
เขาหยุดชั่วคราว หายใจเข้าลึกๆ
“เขารอดชีวิตมาได้ โผล่ออกมาจากดินแดนแห่งความน่าสะพรึงกลัวนั้นอย่างบอบช้ำและมีบาดแผล แต่ก็ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยหัวใจที่ยังคงเต้นด้วยความหวัง”
บางคนมองเขาด้วยความสับสน ยังไม่เข้าใจความหมายเบื้องหลังเรื่องเล่า ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มจะเข้าใจแล้ว
“แล้วท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมเด็กชายคนนั้นถึงรอดชีวิต?”
“เป็นเพราะความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง? เป็นเพราะปาฏิหาริย์? หรือเป็นเพียงจิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อของมนุษย์—ส่วนหนึ่งในตัวเราที่ปฏิเสธที่จะถูกบดขยี้ไม่ว่าสิ่งต่างๆ จะเลวร้ายเพียงใด?”
“...!”
ทุกคนในห้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง
“คำตอบของคำถามนั้นคือทั้งหมดเลย เรามนุษย์จะทำทุกอย่างเพื่อความอยู่รอด ทุกอุปสรรค ทุกความท้าทาย มีแต่จะเติมเชื้อไฟให้กับเรา เมื่อถูกผลักไปจนสุดขอบ เราไม่ได้แค่ปรับตัว—เราวิวัฒนาการ เราพิชิต เราเบิกทางในที่ที่ไม่มีทางมาก่อน”
“....”
“เช่นเดียวกับเด็กชายคนนั้น ข้าได้รอดชีวิตจากดินแดนแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจจินตนาการได้… ดินแดนแห่งความว่างเปล่า ในช่วงเวลาที่ข้าอยู่ที่นั่น ข้าได้เรียนรู้สิ่งสำคัญอย่างยิ่งหนึ่งอย่าง”
เขาหยุดชั่วคราว ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาสร้างความคาดหวังขณะที่ทุกสายตายังคงจับจ้องมาที่เขา
“ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ”
ในดินแดนแห่งความว่างเปล่า ถ้าคุณอ่อนแอกว่าคู่ต่อสู้ คุณก็ไม่ต่างจากคนตาย มันง่ายแค่นั้นเอง
แร็กนาร์พูดถูก—การอ่อนแอเป็นบาป ทั้งในโลกนี้และในดินแดนแห่งความว่างเปล่า
“แน่นอนว่า ข้าได้เรียนรู้สิ่งอื่นๆ ด้วย แต่ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในทั้งสองโลก ถ้าเรามนุษย์ยังคงอ่อนแอ ความว่างเปล่าจะกลืนกินเรา และดังนั้น... ข้าจะเข้าร่วมสถาบันวีรชน”
“!!”
คลื่นแห่งความตกตะลึงลูกใหม่ซัดสาดไปทั่วห้อง ยกเว้นแต่คนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุดซึ่งเข้าใจความหมายโดยนัยอยู่แล้ว
แอซเรียลเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นเจ้าชายเพียงคนเดียวที่ไม่เคยฝึกฝนเพื่อเป็นวีรบุรุษ ความคิดที่ว่าเขาจะเข้าร่วมสถาบันวีรชนนั้นโดยปกติแล้วเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเลย อย่างน้อยที่สุด
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขาขณะที่เหลือบมองพี่สาวของเขา ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่แล้ว
‘ดูเหมือนว่าเธอจะรู้ทันแล้วสินะ… ขอโทษนะ แต่แม้แต่ฉันก็ต้องยืดเส้นยืดสายบ้าง’
เขาขอโทษพี่สาวในใจขณะที่เตรียมจะพูดกับทุกคนในห้อง
“ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของข้าจะบดบังงานเลี้ยงที่สนุกสนานนี้… เรามาทำให้มันสว่างขึ้นกันดีไหม? สถาบันกำลังจะเปิดแล้ว และเนื่องจากมีนักเรียนบางคน หรือว่าที่นักเรียนอยู่ที่นี่ ข้ามีข้อเสนอ”
เขายกแก้วไวน์ของเขาขึ้น ซึ่งเขายังไม่ได้แตะต้องเลย และชูให้ทุกคนเห็น
“เรามาประลองกันสักหน่อยดีไหม!”
༺༻