บทที่ 32 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [2]

บทที่ 32 - งานเลี้ยงคริสต์มาส [2]

༺༻

โคมไฟระย้าคริสตัลแขวนอยู่บนเพดานโค้งสูง แต่ละอันประดับด้วยปริซึมระยิบระยับนับร้อยที่ส่องแสงสีเงินเย็นสบายไปทั่วห้อง

ผนังประดับด้วยแผ่นเงินเรียบหรู สลักลวดลายละเอียดอ่อนที่ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาในแสงเทียนที่ริบหรี่

กระจกบานใหญ่ในกรอบหรูหราแขวนอยู่ระหว่างแผ่นเงิน สะท้อนความโอ่อ่าของพื้นที่และทำให้ดูกว้างขวางยิ่งขึ้น

พื้นเป็นหินอ่อนขัดมันเงางาม ฝังลวดลายวนเป็นเกลียวของนิลและเงิน

ทุกหนทุกแห่งที่คุณมอง มีดอกไม้สด – กุหลาบ ลิลลี่ และกล้วยไม้ในทุกสีสันที่จินตนาการได้ – จัดเรียงในแจกันทรงสูงที่ตั้งอยู่บนฐานไม้มะฮอกกานีแกะสลัก

โต๊ะจัดเลี้ยงยาวเหยียด ปูด้วยผ้าลินินสีขาวหนาหนัก วางเรียงรายด้วยจานเงินใส่อาหารเลิศรส

ใจกลางโต๊ะแต่ละตัว เชิงเทียนเงินขัดมันตั้งเทียนสีขาวเล่มหนาที่ลุกโชนอย่างมั่นคง เปลวไฟของมันเต้นระบำในอากาศ

แขกผู้มีเกียรติเองก็เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ แต่ละคนแต่งกายด้วยแฟชั่นชั้นสูง

ชายในชุดทักซิโด้สั่งตัดและหญิงในชุดราตรีระยิบระยับเคลื่อนไหวอย่างสง่างามไปทั่วห้อง เสียงหัวเราะและบทสนทนาของพวกเขากลายเป็นเสียงฮัมที่น่ารื่นรมย์ที่เติมเต็มพื้นที่

บริกรในเครื่องแบบสีขาวสะอาดเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียนท่ามกลางแขก ถือถาดแชมเปญและคานาเป้

ที่ปลายด้านหนึ่งของห้องบอลรูมมีเปียโนแกรนด์ตั้งอยู่ พื้นผิวเคลือบเงาสีดำของมันสะท้อนแสงในห้อง

นักเปียโนบรรเลงเพลงเบาๆ ดนตรีเต้นระบำผ่านบทสนทนาและเพิ่มความสง่างามให้กับบรรยากาศ

ท่ามกลางฝูงชน หญิงสาวคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนเกือบทั้งหมด

ผมสีเงินของเธอทิ้งตัวลงมาเป็นลอนอ่อนๆ กระทบแสงจากโคมไฟระย้าและส่องประกายราวกับน้ำตกโลหะหลอมเหลว

เธอสวมชุดที่เข้ากับความสง่างามเยือกเย็นของห้อง เป็นชุดราตรียาวระยิบระยับสีเงินที่โอบรับรูปร่างของเธอและบานออกอย่างนุ่มนวลเมื่อถึงพื้น

ดวงตาของเธอเป็นสีเทาที่โดดเด่น ใสและแหลมคม ขนาบด้วยขนตาสีดำยาวที่กระพือทุกครั้งที่กระพริบตา

ริมฝีปากของเธอซึ่งแต้มด้วยสีแดงเล็กน้อย โค้งเป็นรอยยิ้มที่ละเอียดอ่อนซึ่งส่งความรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงหัวใจของชายหนุ่มทุกคนในห้อง

ไม่มีใครในห้องที่ไม่รู้จักตัวตนของเธอ

เธอคือเจ้าหญิงแห่งตระกูลฟรอสต์ผู้ยิ่งใหญ่

เซเลสติน่า ฟรอสต์

และในไม่ช้าก็จะเป็นพี่สาวคนโต

“ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เซเลสติน่า ฉันมั่นใจว่าเธอจะเป็นพี่สาวที่ยอดเยี่ยม”

“ขอบคุณค่ะ” เซเลสติน่าตอบ น้ำเสียงของเธอราวกับเสียงระฆังเงิน กังวานและน่าหลงใหล

“ถึงแม้ว่าฉันต้องยอมรับว่า ฉันหวังว่าจะเป็นน้องสาวมากกว่าน้องชาย”

รอยยิ้มของเซเลสติน่ายังคงอ่อนโยนขณะที่เธอพูด

ถ้าแอซเรียลได้ยินเช่นนี้ เขาอาจจะตั้งคำถามกับความเข้าใจในความเป็นจริงของเขามากยิ่งขึ้นไปอีก

ท้ายที่สุด...

ไม่มีการกล่าวถึงในหนังสือเลยว่าแม่ของเซเลสติน่ากำลังตั้งครรภ์

ซึ่งหมายความว่าการรอดชีวิตของแอซเรียลได้เพิ่มสมาชิกให้กับตระกูลฟรอสต์อีกหนึ่งคน

มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกันแน่?

บางทีมันอาจจะดีที่สุดถ้าเขาไม่เคยถามแร็กนาร์

“จริงไหมล่ะ? การมีน้องชายจะทำให้เธอต้องกังวลตลอดเวลา ฉันนับไม่ถ้วนเลยว่าแอซเรียลเกือบจะทำให้ฉันบ้าไปกี่ครั้ง”

เมื่อได้ยินคำพูดของจัสมิน รอยยิ้มของเซเลสติน่าก็แข็งค้าง

‘แอซเรียล...?’

ทำไมเธอถึงเอ่ยชื่อเขาขึ้นมากะทันหัน?

ไม่ใช่แค่เซเลสติน่าที่มองจัสมินด้วยความตกใจ คาเลอุส เนบิวลา เจ้าชายแห่งตระกูลเนบิวลา ซึ่งอายุเท่ากับเจ้าหญิงแห่งตระกูลคริมสัน ก็มีสีหน้าตกใจไม่แพ้กัน

ผมสีม่วงอเมทิสต์ของเขาส่องประกายใต้แสงโคมไฟระย้า เข้ากับดวงตาสีม่วงที่โดดเด่นของเขาซึ่งมีความลึกราวกับดาราจักร

ทั้งสองคนรู้ว่าแอซเรียลเสียชีวิตแล้ว

สมาชิกทุกคนในสี่ตระกูลใหญ่ต่างก็รู้เรื่องนี้

สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือปกติแล้วจัสมินไม่เคยพูดถึงเขาเลยนับตั้งแต่เขาเสียชีวิต

ไม่เคยเลย

เซเลสติน่านับถือจัสมินอย่างสุดซึ้ง เจ้าหญิงแห่งตระกูลฟรอสต์ปรารถนาที่จะเป็นเสาหลักของมนุษยชาติ เป็นฮีโร่ และมองว่าเจ้าหญิงคริมสันเป็นคู่แข่งที่เธอต้องก้าวข้ามไปให้ได้

ใครจะไม่คิดแบบนั้นล่ะ?

จัสมิน คริมสัน ซึ่งน่าจะเป็นนักเรียนปีสองที่แข็งแกร่งที่สุดเช่นเดียวกับที่เธอเคยเป็นในปีแรกของเธอ ได้ตั้งเป้าหมายที่จะเป็นประธานสภานักเรียนแล้วและถูกกำหนดให้เป็นหัวหน้าตระกูลคริมสันคนต่อไป

เธอเป็นอุปสรรคที่ในสายตาของเซเลสติน่าจำเป็นต้องเอาชนะให้ได้

แต่เธอก็ยังถือว่าจัสมินเป็นเพื่อน

ด้วยสถานะที่สูงส่งของพวกเขา มีคนไม่มากนักที่เซเลสติน่าสามารถมีปฏิสัมพันธ์ด้วยได้โดยไม่ต้องกังวล

จัสมินเป็นคนที่เธอชื่นชมและถือว่าเป็นเพื่อน ซึ่งแตกต่างจากน้องชายของเธอที่เธอไม่เคยรู้ว่าจะคุยด้วยอย่างไร

แอซเรียลดูเหมือนจะหลงอยู่ในโลกของตัวเองเสมอ

เธออยากจะถามว่าทำไมจัสมินถึงพูดถึงแอซเรียล แต่เธอรู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม

บางทีมันอาจจะเป็นแค่การพลั้งปาก?

คาเอลุสกับเซเลสติน่าสบตากันชั่วครู่ และในช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความเข้าใจนั้น พวกเขาก็ตกลงกันอย่างเงียบๆ ว่าจะปล่อยผ่านไป

“พูดถึงก็มาเลย เขาอยู่ไหนกันนะ...? เขามาสายไปแล้วครึ่งชั่วโมง ถ้าเขามาตอนนี้ มันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาก...”

ทั้งเซเลสติน่าและคาเอลุสยิ่งงงงวยมากขึ้นกับเสียงพึมพำของจัสมิน

‘...เธอเสียสติไปแล้วเหรอ?’

“จัสมิน เธอสบายดีไหม?”

คาเอลุสถามด้วยความเป็นห่วง ทำให้จัสมินหลุดจากภวังค์และมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง

“อา ใช่ ฉันสบายดี ขอโทษด้วยนะ”

จัสมินตอบ แต่คาเอลุสก็ยังไม่เชื่อ

“แน่ใจเหรอ? ถ้าเธอรู้สึกไม่สบาย บางทีเราควรจะ—”

ทันใดนั้น คำพูดของเขาก็ขาดหายไปเมื่อเขาสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ

ไม่ใช่แค่เขา—ทุกคนในห้องบอลรูมต่างเงียบกริบ

ดนตรีหยุดลงกะทันหัน และเสียงพูดคุยก็เงียบหายไปราวกับว่าเสียงถูกตัดขาดไปอย่างกะทันหัน

‘เกิดอะไรขึ้น...?’

เซเลสติน่า ถึงแม้จะไม่กังวลมากนัก แต่ก็พบว่าความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้นแปลกประหลาด

‘อาจจะเป็นงานพิเศษ?’ เธอสงสัย

ก้าว—!

เสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นเพียงก้าวเดียวดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปยังทางเข้า

ศีรษะต่างหันไปยังทางเข้า เสียงสูดลมหายใจของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วผนัง

สิ่งที่พวกเขาเห็น…

“!?”

ทำให้พวกเขาตัวสั่น

‘เป็น-เป็นไปได้อย่างไร…!?’

เซเลสติน่าแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ไม่มีใครเชื่อเลย

ยืนอยู่ตรงนั้นคือเจ้าชายที่คิดว่าเสียชีวิตไปแล้ว—ผู้ที่ล้มลงในการต่อสู้กับความว่างเปล่า

เขายืนสูงตระหง่านและสง่างาม ท่าทางของเขาไร้ที่ติและแน่วแน่ แผ่รัศมีแห่งความมั่นใจและความแข็งแกร่งที่ดูเหมือนจะมาจากต่างโลก

ทุกสายตาในห้องจับจ้องไปที่เขา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและงุนงง

ก้าว—!

แต่ละย่างก้าวของเขาดังก้องไปทั่วพื้นที่ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ห่างไกล ทำให้ฝูงชนตกอยู่ในภวังค์และนิ่งงัน

เขาสวมชุดทักซิโด้สีดำที่กลมกลืนกับผมสีเข้มของเขาอย่างลงตัว ขับให้ดวงตาสีแดงเลือดของเขาโดดเด่นยิ่งขึ้น

ดวงตาคู่นั้นราวกับสระน้ำเพลิงเหลวที่ลุกโชนด้วยความรุนแรงที่ทั้งน่าหลงใหลและน่ากระวนกระวายใจ

ข้างหลังเขา ร่างอีกคนในชุดทักซิโด้สีขาวบริสุทธิ์ยืนอยู่เบื้องหลังเล็กน้อย การปรากฏตัวของเขาแทบจะไม่เป็นที่สังเกต

ทว่า ผมสีเงินและดวงตาสีแดงเลือดที่เข้ากันอย่างน่าประหลาดกลับบ่งบอกถึงความคล้ายคลึงกับเจ้าชายคริมสันอย่างน่าทึ่ง

ประกายแวววาวของผมสีเงินของเขากระทบแสงไฟ เพิ่มความงดงามราวกับมาจากต่างโลกให้กับรูปลักษณ์ของเขา

ทว่า เจ้าชายในชุดดำคือผู้ที่ดึงดูดความสนใจของทั้งห้องอย่างไม่มีใครเทียบได้

ก้าว—!

.

.

ก้าว—!

.

.

ก้าว—!

.

.

ก้าว—!

.

.

ก้าว—!

.

.

เซเลสติน่านึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของจัสมิน

.

.

ก้าว—!

.

.

เขายังคงเดินอย่างใจเย็นผ่านฝูงชน ความไม่เชื่อของพวกเขาปรากฏชัดในทุกสายตา

.

.

ก้าว—!

.

.

จนกระทั่ง...

.

.

ก้าว—!

.

.

ในที่สุดเขาก็หยุด

.

.

ยืนอยู่ใจกลางห้องบอลรูม

ดวงตาสีเลือดของเขา ซึ่งรุนแรงจนแทบจะจำไม่ได้ กวาดมองไปทั่วแขกที่มารวมตัวกัน

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่เธอ

ตึก... ตัก!

หัวใจของเซเลสติน่าเต้นผิดจังหวะเมื่อสายตาของพวกเขาสบกันชั่วครู่

เขาเป็นคนแรกที่ตัดการเชื่อมต่อ หันไปมองพี่สาวของเขาซึ่งมองเขาด้วยสายตาหรี่ลง

ริมฝีปากของแอซเรียลโค้งเป็นรอยยิ้มที่นุ่มนวลและมีความหมาย

ตึก... ตัก!

เซเลสติน่ารู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะอีกครั้ง คราวนี้ด้วยผลกระทบจากรอยยิ้มของเขา

และเธอไม่ได้อยู่คนเดียว

แขกมากกว่าครึ่งรู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาเต้นเร็วขึ้นเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น

“พวกท่านทุกคนมองข้าเหมือนข้าเป็นผีสาง—”

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แต่ก็ดังไปทั่วห้องได้อย่างง่ายดาย

“—ทำไมล่ะ? วันนี้เป็นวันคริสต์มาสนะ... วันแห่งปาฏิหาริย์”

พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปหาบริกรที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาเข้ามาใกล้

แอซเรียลหยิบแก้วไวน์แดงจากถาดอย่างสบายๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

“ข้ามั่นใจว่าพวกท่านคงมีคำถามมากมายเกี่ยวกับข้า ข้าหายไปไหนมาตลอดเวลา? ข้าตายไปแล้วเหรอ? ข้าถูกตัดขาดจากตระกูลเหรอ? ข้าหนีไปเหรอ?”

เขากล่าวถึงข่าวลือแต่ละเรื่องที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับเขาด้วยรอยยิ้มที่สงบ

“ความจริงก็คือ ข้าไม่ได้ตาย ไม่ได้ถูกตัดขาด หรือไม่ได้หนีไป แต่ข้า...”

ฝูงชนโน้มตัวเข้ามาใกล้ ตั้งใจฟังทุกคำพูดของเขา จนกระทั่งเขาก็หันไปมองใครบางคนกะทันหัน

เซเลสติน่าพร้อมกับคนอื่นๆ ก็มองตามสายตาของเขาและเห็นเขามองไปที่พ่อของเขา

วาคิน คริมสัน ขนาบข้างด้วยแร็กนาร์ทางซ้ายและเอเลียนา ภรรยาของเขาทางขวา เฝ้ามองด้วยรอยยิ้มที่ภาคภูมิใจ

วาคินพยักหน้ารับรู้

“ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ข้าอยู่ในดินแดนแห่งความว่างเปล่า”

“...!”

༺༻