บทที่ 26 - สาวกแห่งความตาย
บทที่ 26
บทที่ 26 - สาวกแห่งความตาย
༺༻
ตึก-!
เสียงของบางอย่างที่ถูกวางลงดังก้องอยู่ภายในอาคารที่คล้ายโบสถ์
การตกแต่งภายในนั้นเรียบง่ายจนน่าทึ่ง
หินอ่อนสีขาวขัดมันที่ปูทุกพื้นผิวส่องประกายแวววาวอย่างนุ่มนวลในแสงอ่อนๆ ที่ส่องผ่านหน้าต่างทรงโค้งสูง
ผนังที่เรียบและไม่มีการตกแต่งใดๆ ดูเหมือนจะเรืองแสงด้วยความบริสุทธิ์ราวกับมาจากต่างโลก
ตึก-!
เพดานสูงตระหง่านอยู่เบื้องบน พื้นที่สีขาวของมันถูกขัดจังหวะด้วยงานแกะสลักที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อน ซึ่งช่วยเพิ่มความสง่างามที่ละเอียดอ่อนโดยไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป
ตึก-!
ใจกลางพื้นที่อันบริสุทธิ์นี้มีโต๊ะกลมตั้งอยู่ ซึ่งทำจากหินอ่อนสีขาวเช่นกัน พื้นผิวเรียบของมันสะท้อนแสงโดยรอบ
ตึก-!
อากาศเย็นและนิ่งสงบ มีกลิ่นหินและความเงียบจางๆ ไม่มีม้านั่งยาว ไม่มีแท่นบูชา ไม่มีรูปปั้นหรือรูปเคารพใดๆ ที่จะทำลายความงามที่เป็นหนึ่งเดียวของหินอ่อนสีขาว
ตึก-!
บนโต๊ะกลมมีกระดานหมากรุกวางอยู่ ร่างสองร่างนั่งอยู่ตรงข้ามกันหลังโต๊ะกลม ทั้งสองดูเหมือนมนุษย์แต่เป็นสีดำสนิทเหมือนเงา รูปร่างคล้ายผู้ชาย
ตึก-!
ตึก-!
ตึก-!
ทั้งสองคนยังคงวางหมากของตนทีละตัว
“ข้าตรวจพบการปรากฏตัวของเขาแล้ว”
ตึก-!
เงาที่กำลังเคลื่อนหมากสีดำทำลายความเงียบลงทันที น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยเท่าที่จะเป็นไปได้
ทันทีที่คำพูดของเขาไปถึงเงาที่อยู่ตรงข้าม หมากสีขาวที่เขาถืออยู่ก็แข็งค้างกลางอากาศ
“...ที่ไหน?”
เงานั้นพูดขึ้น โดยไม่ขยับหมากของเขา แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะดูเรียบเฉย แต่ก็สามารถตรวจจับอารมณ์บางอย่างได้...
ความโกรธ
“ฝรั่งเศส”
ตึก-!
ในที่สุดเมื่อวางหมากลงบนกระดานหมากรุก เขาก็คำราม
“ฝรั่งเศส? ไอ้คนทรยศนั่นไปทำบ้าอะไรที่นั่น?”
เงาอีกตนส่ายหัว
“ข้าไม่รู้ ข้าแทบจะไม่สามารถตรวจจับการปรากฏตัวของเขาก่อนที่มันจะหายไปได้ พอข้าไปตรวจสอบ เขาก็ไปแล้ว แม้หลังจาก... สอบสวนทุกคนที่อยู่ที่นั่น ข้าก็ไม่พบอะไรเลย”
“ที่ฝรั่งเศสไม่มีปรมาจารย์อยู่เหรอ?”
“มี แต่ข้าก็ไม่มีปัญหาในการจัดการกับเขา”
ตึก-!
“เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ แต่อย่าได้ใจไปล่ะ”
“ข้ารู้ ท่านไม่ต้องบอกข้าหรอก”
ตึก-!
“ส่วนเรื่องคนทรยศนั่น ปล่อยเขาไปก่อน”
“จริงเหรอ?”
ตึก-!
“ใช่ ดำเนินการตามแผนต่อไป”
ตึก-!
เงานั้นเพียงแค่ยักไหล่ก่อนจะวางหมากสีดำของเขา
“ถ้าท่านว่าอย่างนั้น”
ตึก-!
“อีกอย่าง ข้าจะไม่สามารถอัญเชิญเจ้ามาที่นี่ได้อีกแล้ว ผนึกพลังของข้าเริ่มไม่เสถียรแล้ว อีกไม่นานข้าก็จะสามารถออกจากสถานที่น่ารังเกียจนี้ได้ในที่สุด”
“ดีมาก ข้าจะรอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะได้พบหน้าท่านผู้สูงส่ง”
ตึก-!
“เจ้าไม่ต้องรอนานแล้วล่ะ...”
ตึก-!
“รุกฆาต ข้าชนะอีกแล้ว”
“....”
“ข้าขอตัวก่อน ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”
เมื่อลุกขึ้นยืน เงาที่เพิ่งชนะเงาที่เล่นหมากสีขาวก็โค้งคำนับก่อนจะหายวับไปในอากาศ
มือของเขากระตุกขณะที่สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่กระดานอยู่ครู่หนึ่ง
“ถึงแม้ว่าข้าจะออมมือให้ แต่พัฒนาการของเขาก็น่าทึ่งจริงๆ” เขาพึมพำกับตัวเองขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้
“ในเมื่อเขาเปิดเผยตัวตนแล้ว ก็ถึงเวลาที่ข้าจะได้คำตอบบ้าง...”
มือขวาของเขาเริ่มเรืองแสงและสั่นไหวด้วยแสงสีขาว
และแล้ว...
ลูกศรสีขาวบริสุทธิ์ก็ก่อตัวขึ้นในมือของเขา ส่องแสงสว่างจ้าตัดกับร่างเงาของเขาอย่างสิ้นเชิง
“นี่จะทำให้การออกจากคุกนี้ของข้าล่าช้าลง แต่... แม้แต่ข้าก็หมดความอดทนได้เหมือนกัน”
“ข้าสงสัยว่าเจ้าจะหนีไปเหมือนคนขี้ขลาดอีกหรือไม่...”
แสนป-!
เสียงลูกศรหักดังก้องไปทั่วโถงที่ว่างเปล่าก่อนที่มันจะหายไปจากมือของเขา
“สาวกแห่งความตาย”
สองวันผ่านไปนับตั้งแต่ที่แอซเรียลกลับมาพบกับครอบครัวของเขาอีกครั้ง
หลังจากวันแรก เขาพยายามที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบของเขา แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้ข้อมูลอะไรมากนัก
เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาเรียกหาระบบของเขา สิ่งที่เขาได้รับก็มีเพียงข้อความก่อนหน้านี้ที่ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาเมื่อเขากลับมาพบกับพี่สาวของเขาอีกครั้ง
ดูเหมือนว่าระบบของเขาจะแตกต่างจากของตัวเอกอย่างมาก ซึ่งก็ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก
สำหรับทักษะที่เขาได้รับมา [ผู้เก็บเกี่ยวแก่นพลัง] นั้น เป็นสิ่งที่เขาอยากจะลองใช้อย่างแน่นอน แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ เขาอยากจะพักผ่อนอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะกลับเข้าไปสู่ความโกลาหลทั้งหมดอีกครั้ง
ปัจจุบันเป็นเวลาดึกสงัด และแอซเรียลกำลังนั่งอยู่บนพื้นหญ้านุ่มๆ ที่ไหวเอนไปตามสายลมอย่างอ่อนโยน เขาสวมเสื้อยืดสีดำเรียบง่ายและกางเกงนอน
ขณะจ้องมองดวงดาวอย่างเหม่อลอย เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสวนหลังบ้านของคฤหาสน์คริมสันเพราะนอนไม่หลับ
นี่เป็นสิ่งที่เขาเคยประสบมาแล้วแม้กระทั่งตอนเป็นลีโอ เขาถูกฝันร้ายรบกวนอยู่ตลอดเวลานับตั้งแต่ครอบครัวก่อนหน้าของเขาเสียชีวิต
แม้กระทั่งในโลกนี้ แอซเรียลก็ไม่สามารถหนีจากฝันร้ายเหล่านั้นได้ เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาพยายามจะนอน เขาก็จะถูกหลอกหลอนด้วยภาพของคืนแห่งโชคชะตานั้น
‘...บางทีฉันอาจจะสมควรได้รับมัน’
ความรู้สึกผิดกัดกินเขา
มันรู้สึกเหมือนมีเสียงกระซิบอยู่ข้างหูตลอดเวลาว่าเขาทดแทนครอบครัวก่อนหน้าของเขาได้อย่างง่ายดายเพียงใด เขาไม่เคยใส่ใจพวกเขาอย่างแท้จริง และเขาก็เป็นสาเหตุการตายของพวกเขา
แล้วก็มีอีกเสียงหนึ่งกระซิบว่าไม่เป็นไรที่จะยอมรับว่าพวกเขาจากไปแล้วและปล่อยวางพวกเขาไปเสีย
ว่ามันไม่ใช่ความผิดของเขา
“ท่านจะยังคงเฝ้าดูผมในขณะที่ซ่อนตัวอยู่ต่อไปอีกเหรอ?”
แอซเรียลพูดเบาๆ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ดวงดาว
ชั่วครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิวเท่านั้นที่ได้ยิน
จนกระทั่ง...
“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่?”
เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง เป็นเสียงที่เขาจำได้
“พ่อครับ...”
ส่วนหนึ่งของเขารู้สึกแปลกที่เรียกเขาแบบนั้นได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าเขากำลังค่อยๆยอมรับชีวิตใหม่ของเขา
หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นเมื่อเหลือบมองพ่อของเขา ซึ่งจู่ๆ ก็มายืนอยู่ข้างๆ เขา และกำลังจ้องมองดวงดาวเช่นกัน
แต่ความอบอุ่นนั้น...
มันทำให้แอซเรียลเกลียดตัวเองในเวลาเดียวกัน
เขาส่ายหัว พยายามขจัดความสับสนวุ่นวายในใจ
“ผมไม่รู้หรอกครับ ผมแค่เดา”
“...อย่างนั้นรึ?”
ดูเหมือนว่าวาคินจะไม่เชื่อเขา แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ
“ตอนที่ข้าเห็นเจ้ามาที่นี่ ข้าคิดว่าเจ้าคงจะบ้าไปแล้วที่ในที่สุดก็ได้กลับบ้านเพียงเพื่อกลับไปทำนิสัยเดิมๆ ฝึกฝนดึกดื่นป่านนี้ แต่...”
แอซเรียลมองเห็นพ่อของเขามองเขาด้วยความเป็นห่วง
“ดูเหมือนว่าข้าจะคิดผิด”
“....”
เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ แอซเรียลทำได้เพียงจ้องมองดวงดาวอย่างเหม่อลอยต่อไป
“บอกพ่อมาสิ แอซเรียล... ลูกยังรักพวกเราอยู่ไหม?”
“ห้ะ... อะไรนะครับ? แน่นอนว่ารักสิครับ!”
เสียงตะคอกของแอซเรียลดังกว่าที่เขาคาดไว้ พุ่งตรงไปที่พ่อของเขาขณะที่เขามองกลับไปที่เขา
วาคินเพียงแค่ยิ้มเมื่อได้ยินคำตอบของลูกชาย
“แล้วทำไมเวลาที่ลูกมองพวกเรา พ่อถึงมองเห็นในดวงตาของลูกว่ามีบางอย่างข้างในกำลังกัดกินลูกอยู่?”
“นั่น...”
แอซเรียลลังเล
เขาจะบอกอะไรพ่อของเขาได้บ้าง?
แน่นอนว่าวาคินคงสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่การเปิดเผยชีวิตของเขาในฐานะลีโอนั้นเป็นไปไม่ได้
“ผมแค่ต้องการเวลาอีกหน่อย...”
“เวลาสำหรับอะไร?”
“...เพื่อยอมรับ”
“ลูกกำลังพยายามยอมรับอะไร?”
ดูเหมือนว่าวาคินจะไม่ปล่อยแอซเรียลไปง่ายๆ ในครั้งนี้
‘แน่นอนว่าเขาเป็นห่วง...’
แม้ว่าร่างกายจะดูสบายดี แต่ครอบครัวของเขาคงเป็นห่วงสภาพจิตใจของเขาอย่างสุดซึ้ง
นับตั้งแต่เขากลับมา แม่และพี่สาวของเขาแทบจะไม่เคยห่างกายเขาเลย
‘ไม่ใช่ว่าผมไม่ชอบนะ...’
ความคิดเช่นนั้นยิ่งทำให้ความรู้สึกผิดของแอซเรียลรุนแรงขึ้น
เขายังคงรู้สึกได้ถึงสายตาของวาคินที่จับจ้องมาที่เขา รอคอยคำตอบ
และดังนั้น...
“ผม... ผมไม่ได้อยู่คนเดียวที่นั่นเสมอไป อย่างน้อยก็พักหนึ่ง ผมได้พบคนไม่กี่คนในดินแดนแห่งความว่างเปล่า ผมสนิทกับหลายคน... บางคนมากกว่าที่ผมเคยคาดไว้
ผมถึงกับคิดว่าพวกเขาเป็น... ครอบครัว”
ขณะที่แอซเรียลพูด วาคินก็ฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาดูสนใจ
ไม่มีใครเคยถามแอซเรียลจริงๆ ว่าเขาต้องทนทุกข์อะไรมาบ้างในดินแดนแห่งความว่างเปล่า
“...ผมรักพวกเขาเกือบเท่ากับที่ผมรักพ่อ แม่ และพี่สาว แต่... มีบางอย่างเกิดขึ้น เพราะการกระทำของผม การตัดสินใจของผม พวกเขาถึงตาย... โดยพื้นฐานแล้วผมเป็นคนฆ่าพวกเขา”
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยอารมณ์ขณะที่เขาพูดต่อ
“ตอนนี้ที่ผมกลับมาที่นี่แล้ว ผม...”
“รู้สึกผิด?” วาคินพูดต่อให้แอซเรียลทันที
เขามองแอซเรียลด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ความเศร้าที่หาได้ยากในดวงตาของเขาแม้ว่าเขาจะยิ้มอยู่ก็ตาม
“ลูกรู้สึกผิดที่นึกถึงทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเขาเมื่ออยู่กับพวกเรา ความรู้สึกผิดกำลังฉีกกระชากลูกออกจากกัน โดยรู้ว่าลูกเป็นสาเหตุการตายของพวกเขา มันราวกับว่าตอนนี้ที่ลูกอยู่กับพวกเรา พวกเขาไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ราวกับว่าพวกเขาสามารถถูกแทนที่ได้อย่างง่ายดาย”
แอซเรียลจ้องมองพ่อของเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ในขณะที่วาคินหันสายตาไปมองดวงดาว
คำพูดของเขาบาดลึก...
มันเจ็บปวด
“พ่อได้พบผู้คนมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พี่น้อง ถึงแม้จะไม่ได้ผูกพันกันด้วยสายเลือด แต่เวลาและความทรงจำกับพวกเขาก็มีค่าไม่แพ้กัน แต่... ไม่มีอะไรคงอยู่ตลอดไป บางครั้งเราก็ถูกบังคับให้ต้องตัดสินใจในสิ่งที่หัวใจมนุษย์ไม่อาจทนได้ และมันก็แตกสลาย สิ่งเดียวที่เราทำได้เพื่อสร้างมันขึ้นมาใหม่ก็คือ...
ปล่อยวาง”
แอซเรียลไม่สามารถพูดอะไรได้แม้ว่าเขาจะอยากพูดก็ตาม เขาพยายามแล้ว แต่คำพูดของเขาก็ติดอยู่ที่ลำคอ ไม่มีอะไรเหลือให้เขาพูดอีกแล้ว
แต่สิ่งที่เขาต้องทำนั้นชัดเจนเหมือนกลางวันแสกๆ เขาต้องปล่อยวาง
เมื่อมองลงไปที่มือของเขา เขาก็กำมันแน่น
‘การปล่อยวาง... มันเจ็บปวด’
มากกว่าที่เขาอยากจะยอมรับ
เขากลัว
วาคินไม่ได้พูดอะไรอีก สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ดวงดาว
‘ฉันไม่มีทางเลือกใช่ไหม...? การยึดติดกับอดีต... มันเจ็บปวดยิ่งกว่า’
โลกที่เขาอยู่นี้ช่างโหดร้าย
มันจะไม่รอให้เขาพร้อม
แอซเรียลยิ้มอย่างอ่อนโยน
หัวใจของเขารู้สึกเบาขึ้นเล็กน้อย
‘ฉันสงสัยว่าเมื่อไหร่ฉันจะพร้อมที่จะ... ปล่อยวางเสียที’
บางทีเขาอาจจะไม่มีวันพร้อม หรือบางทีเขาอาจจะพร้อม เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้
เมื่อมองไปที่พ่อของเขา เขากำลังจะขอบคุณ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลก วาคินกำลังจ้องมองท้องฟ้าอย่างตั้งใจด้วยสีหน้าจริงจัง
“มีอะไรผิดปกติเหรอครับ?”
แอซเรียลถามพลางลุกขึ้นยืนข้างๆ เขา
เมื่อเพ่งสายตามอง ในที่สุดเขาก็เห็นมัน
มีบางอย่างกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา
มันเล็กมาก แทบจะสังเกตไม่เห็นสำหรับใครก็ตามที่เป็นผู้ยังไม่ตื่นตัวหรือผู้ถูกปลุกพลัง เหมือนดาวดวงเล็กๆ ที่ตกลงมาจากท้องฟ้า
แต่...
ดาวดวงเล็กๆ ดวงนั้นทำให้แอซเรียลขนลุกซู่ไปทั้งตัว
༺༻