บทที่ 20 - เหล่าอธิปัตย์

บทที่ 20 - เหล่าอธิปัตย์

༺༻

ดวงตาสีแดงเลือดนกของโซโลมอนนั้นเย็นชาอย่างท่วมท้นจนเขารู้สึกเหมือนกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกของมหาสมุทร

'...อย่าถอยตอนนี้'

แอซเรียลกำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะ

"ทำไมท่านถึงยังอยู่ที่นี่จริงๆ? ผมสงสัยว่าคนอย่างท่านจะสนใจคำชมหรือรางวัลหรอกนะ ท่านก็ได้ยืนยันแล้วว่าผมมีความสามารถจริงๆ แค่ไหน"

ต่างจากแร็กนาร์ที่สนิทกับวาคิน โซโลมอนไม่ได้สนิทกับใครเป็นพิเศษ

และเขาก็ไม่ใช่คนที่จะสนใจการได้รับบางสิ่งเป็นการตอบแทนจากการช่วยชีวิตของเขา

"เหอะ มีบางอย่างบอกฉันว่าเจ้าคงจะรู้คำตอบของคำถามของเจ้าอยู่แล้ว"

โซโลมอนพูดถูก

แอซเรียลรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่การได้ยินเขาพูดแบบนี้ก็เป็นการยืนยันในทางหนึ่งว่าเขาพูดถูก 100%

"...ท่านอยากจะสู้กับผมใช่ไหม?"

โซโลมอนเอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง

"ถูกต้อง อ่า... ข้าอยากจะสู้กับคนที่แข็งแกร่งจริงๆ คนที่ไม่หนีไปหลังจากสู้กับข้าครั้งเดียวแล้วกลัว มีเพียงเจ้าสารเลวซิลิอุสเท่านั้นที่จะสู้กับข้า แต่เขาก็หายตัวไปเมื่อปีที่แล้วตอนที่เขาเข้าไปในมิติว่างเปล่า ไม่เคยได้ข่าวอีกเลย ชิ"

ใครก็ตามที่ไม่ใช่แอซเรียลที่ได้ยินคำพูดของโซโลมอนคงจะหน้าซีดด้วยความสยดสยอง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ซิลิอุส เกลคือ...

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

เป็นที่รู้จักในฐานะนักบุญระดับ 1 ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกและมาจากทวีปอเมริกาเหนือ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่กล้าที่จะซ้อมกับโซโลมอน

แต่ตอนนี้โซโลมอนกำลังบอกเขาว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้หายตัวไปเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้วและเรื่องนี้ถูกเก็บเป็นความลับจากสาธารณชน

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ซึ่งไม่เย็นชาอีกต่อไป เขาก็ขบขันที่เห็นว่าแอซเรียลไม่สะทกสะท้านเลย

"ฮ่า! เจ้าดูจะมีความรู้มากขึ้นหลังจากที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในมิติว่างเปล่า"

แอซเรียลยิ้มบางเบาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

"ท่านจะต้องประหลาดใจกับสิ่งที่ผมได้เรียนรู้จากการใช้ชีวิตในอีกโลกหนึ่ง"

เขาไม่สะทกสะท้านเพราะเขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

นอกจากนี้ คนส่วนใหญ่คงจะสันนิษฐานว่าเขาตายไปแล้วหลังจากหายตัวไปเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม แต่แอซเรียลรู้ดีกว่านั้น

'เขาจะปรากฏตัวในไม่ช้า...'

หลังจากเทศกาลของสถาบัน พูดให้ชัดเจนก็คือ...

แอซเรียลและซิลิอุสเองก็รู้ว่าเขาไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดแม้แต่น้อย

'เหนือฟ้ายังมีฟ้าเสมอ'

ดังนั้นซิลิอุสอาจจะกำลังต่อสู้กับอสูรกายที่น่าสยดสยองเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นอยู่ก็เป็นได้

"เจ้าควรจะเป็นนักโบราณคดีมิติว่างเปล่า"

แอซเรียลยักไหล่

"งั้นตอนนี้ซิลิอุสไปแล้ว ท่านก็อยากให้ผมแข็งแกร่งพอที่จะเป็นคู่ซ้อมของท่านเหรอ?"

"ติ๊ง ติ๊ง! 1000 คะแนนสำหรับคำตอบที่ถูกต้อง!"

แอซเรียลพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดที่น่าสนใจของเขา

"ทำไมต้องเป็นผมล่ะ? ถึงแม้นักบุญคนอื่นไม่อยากจะสู้กับท่าน ท่านก็ไปที่มิติว่างเปล่าและสู้กับไททันหรือเลเวียธานก็ได้ไม่ใช่เหรอ?"

โซโลมอนส่ายหัวเมื่อได้ยินคำพูดของแอซเรียล

"ไม่ว่าข้าจะมีความสามารถหรือแข็งแกร่งแค่ไหน การต่อสู้กับฝันร้ายเหล่านั้นด้วยตัวคนเดียวก็เป็นการฆ่าตัวตายดีๆ นี่เอง"

'นั่นก็จริง...'

"ถ้ามีใครกล้าที่จะสู้กับข้า นั่นก็หมายความว่าคนคนนั้นก็สามารถสู้กับข้าเคียงข้างกับความน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นได้เช่นกัน"

'อ่า'

ในที่สุดแอซเรียลก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าโซโลมอนต้องการอะไรจริงๆ

ไม่ใช่แค่คนที่จะเป็นคู่ซ้อม แต่ยังเป็นคู่หูที่เขาสามารถต่อสู้เคียงข้างได้

'งั้นเขาอยากให้ฉันแข็งแกร่งพอที่จะเป็นคู่หูของเขาสินะ? เข้าใจแล้ว...'

'นี่อาจจะเป็นประโยชน์กับฉัน หรือเขาอาจจะบอกพวกเขาและอาจจะทำให้ฉันถูกฆ่าหรือแย่กว่านั้น...'

มีทางเดียวที่จะรู้ได้

พยักหน้ากับตัวเอง สายตาของเขาจับจ้องไปที่โซโลมอนที่กำลังยิ้มให้เขา

"ใช่แล้ว เพราะถ้าเป็นแค่การต่อสู้กับใครสักคน ท่านก็สามารถท้าทาย...พวกเขาได้อย่างง่ายดาย"

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากริมฝีปากของเขา รอยยิ้มของโซโลมอนก็หายไปทันที ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เย็นชา ทำให้ขนทุกเส้นบนตัวของแอซเรียลลุกชันและผิวของเขาขนลุก

"พวกเขา?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเขาพูดอย่างเย็นชากับเขา แต่...

'ได้ตัวแล้ว'

แอซเรียลไม่แน่ใจว่าโซโลมอนรู้เรื่องพวกเขาจริงๆ หรือไม่ แต่ตอนนี้เขารู้แล้ว

'แล้วตอนนี้เขาอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?'

"เหล่าอธิปัตย์"

ดวงตาของโซโลมอนเบิกกว้าง

"แอซเรียล เจ้า... พ่อของเจ้าบอกเรื่องพวกเขาให้เจ้ารู้เหรอ?"

"ครับ"

เขาไม่ได้บอก แต่โซโลมอนไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนั้น

สิ่งที่เขาต้องรู้คือแอซเรียลรู้เรื่องเหล่าอธิปัตย์

โดยหลักแล้วคืออธิปัตย์ทั้งสี่ที่ปกครองสี่ตระกูลใหญ่ในเอเชีย

แต่ละตระกูลใหญ่มีอธิปัตย์หนึ่งองค์

เอลิซาเบธ คริมสันเป็นอธิปัตย์ของตระกูลคริมสันและยังเป็นย่าของแอซเรียลอีกด้วย

แคทเธอรีนา ฟรอสต์เป็นอธิปัตย์ของตระกูลฟรอสต์และยังเป็นป้าของแร็กนาร์อีกด้วย

โซลาริน เนบิวลาเป็นอธิปัตย์ของตระกูลเนบิวลา

วาเลเรียน ดัสก์เป็นอธิปัตย์ของตระกูลดัสก์

ไม่ใช่แค่สี่ตระกูลใหญ่ในเอเชียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในอเมริกาใต้และอเมริกาเหนือด้วย

ในทั้งสองทวีป มีอธิปัตย์เพียงองค์เดียว

ทำให้มีอธิปัตย์ทั้งหมดหกองค์ที่ยังมีชีวิตอยู่บนโลก

'บนโลก... แต่ไม่ใช่ในมิติว่างเปล่า'

ยังมีอธิปัตย์องค์ที่เจ็ด ซึ่งเขาสงสัยว่าโซโลมอนจะรู้จักด้วยซ้ำ

วาเอลิธ

อธิปัตย์ที่ทำงานอย่างอิสระในมิติว่างเปล่าด้วยเหตุผลที่แม้แต่แอซเรียลก็ไม่รู้

สิ่งที่เขารู้คือไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตัวเอกของเรื่องราวที่รู้เกี่ยวกับวาเอลิธด้วย

หรือพูดให้ถูกก็คือ จะได้รู้เกี่ยวกับเขาและการมีอยู่ของเหล่าอธิปัตย์

ภารกิจบางอย่างที่ระบบเทเลพอร์ตเขาไปยังมิติว่างเปล่าเกือบจะกลายเป็นการตายของเขาเองเมื่อตัวเอกถูกโจมตีโดยอบิสซัลระดับ 2 อย่างไม่คาดคิดจนกระทั่งวาเอลิธช่วยเขาไว้ได้

หลังจากที่ตัวเอกถูกส่งกลับมายังโลกและตระหนักถึงความจริงเกี่ยวกับเหล่าอธิปัตย์ เขาก็ตระหนักว่าตัวเองอ่อนแอและเล็กน้อยเพียงใดในทั้งสองโลกแม้จะมีระบบก็ตาม

'เป็นบทพัฒนาตัวละครที่ยอดเยี่ยมจริงๆ...'

อธิปัตย์องค์ที่เจ็ดโดยพื้นฐานแล้วเป็นที่รู้จักกันเฉพาะในหมู่อธิปัตย์อีกหกองค์และแอซเรียลในปัจจุบันเท่านั้น

และอธิปัตย์ทั้งหกองค์เองก็เป็นที่รู้จักกันเฉพาะในหมู่นักบุญที่ได้รับเลือกไม่กี่คนที่สังกัดตระกูลใหญ่หรือประมุขของตระกูลใหญ่เองเท่านั้น

แต่โซโลมอนและซิลิอุสรู้เรื่องอธิปัตย์ได้อย่างไรนั้นเป็นกรณีพิเศษ

ซิลิอุส แทนที่จะเป็นอิสระ กลับเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่อธิปัตย์ทั้งหกใช้เพื่อเป้าหมายของตนเอง

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงอยู่ในมิติว่างเปล่าเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นและไม่ต้องการเป็นหุ่นเชิดอีกต่อไป

ส่วนโซโลมอน...

พวกเขาคงอยากจะควบคุมเขาไว้ เพราะเขายังเด็กและเป็นนักบุญที่มีพรสวรรค์ที่สุด

อีกไม่นานเขาก็จะกลายเป็นอธิปัตย์ ดังนั้นอธิปัตย์คนอื่นๆ จึงอยากจะดึงเขามาอยู่ข้างตัวเองและควบคุมเขาไว้

"อึ๋ย ข้าเกลียดไอ้พวกแก่สารเลวพวกนั้น!"

สีหน้าของโซโลมอนไม่เย็นชาอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นความรำคาญขณะที่เขาพูด

"เจ้ารู้ไหมว่าย่าของเจ้าเองก็เป็นแม่มด! นางพยายามจะยั่วข้าเพื่อให้ข้าเข้าร่วมกับตระกูลคริมสัน!"

แอซเรียลแข็งทื่อ

เขารู้ว่าเหล่าอธิปัตย์ขึ้นชื่อเรื่องความ...สุดโต่งเล็กน้อย

แต่...

'จริงดิ? บ้าอะไรวะเนี่ย?'

อายุต่างกันเกินไป!

เขาไม่คาดคิดว่าย่าของเขาจะเป็นแบบนั้นเลย

ถ้าเขานึกถึงความทรงจำของเขาได้ถูกต้อง เขารู้ว่าเธอมักจะทำตัวใจดีและตามใจเขากับจัสมินมากเมื่อเธอมาเยี่ยม

'ฉันว่าฉันคงจะมองเธอเหมือนเดิมไม่ได้อีกต่อไปแล้ว...'

"นางคิดว่านั่นจะได้ผลกับข้างั้นเหรอ? แม่มดนั่นคิดว่าข้าเป็นอะไรกันแน่!? โอ้ แล้วอย่าให้ข้าต้องเริ่มพูดถึงนังสารเลวฟรอสต์นะ!"

'ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สนใจที่จะเข้าร่วมกับตระกูลใหญ่ใดๆ'

อันที่จริง โซโลมอนดูเหมือนจะมีความแค้นกับเหล่าอธิปัตย์

'ดี... ที่ฉันต้องทำตอนนี้คือโน้มน้าวเขาเพื่อให้...'

เอเชียจะไม่ล่มสลาย

༺༻