บทที่ 18 - นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียตะวันออก

บทที่ 18 - EASC

༺༻

ใบพัดเฮลิคอปเตอร์ตัดผ่านอากาศเสียงดังขณะที่มันลดระดับลงสู่ลานจอดใกล้กับ EASC

น่าแปลกที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างทางไป EASC

ไม่มีสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าตัวไหนโจมตีพวกเขาเมื่อพวกเขาออกจากยุโรป

แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีใครคุ้มกัน เนื่องจากตอนนี้ไม่จำเป็นแล้วเพราะมีโซโลมอนอยู่กับพวกเขา

ตอนนี้แทบจะไม่มีเครื่องบินบินบนท้องฟ้าอีกแล้วตั้งแต่การปรากฏตัวของรอยแยกมิติ

"มีรถ SUV เตรียมไว้ที่นี่แล้วซึ่งจะพาเราไปที่กำแพงของ EASC แต่หลังจากนั้นเราสามารถเดินเท้าได้เท่านั้น เนื่องจากวันนี้ไม่อนุญาตให้มียานพาหนะเข้าไปในเมืองหลวง"

เสียงของโซโลมอนได้ยินชัดเจนอย่างน่าประหลาดใจขณะที่เขาพูดอย่างใจเย็น

"ถึงแม้ว่าเสื้อผ้าของเจ้าจะดี แต่เราจะต้องจัดการกับผมของเจ้า เว้นแต่เจ้าจะอยากแสดงตัวเป็นคนจรจัดเหมือนเจ้าหมอนี่"

โซโลมอนชี้หัวแม่มือขวาไปทางแร็กนาร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาและพึมพำตอบกลับ

"ข้าไม่ได้ดูเหมือนคนจรจัด เจ้าแค่ขี้อิจฉา อีกอย่าง พ่อของเขาก็ผมยาวเหมือนกัน งั้นเจ้าไม่ใช่ปัญหาเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของแร็กนาร์ โซโลมอนมองเขาอย่างงุนงงและชี้ไปที่ตัวเอง

"ข้าเนี่ยนะ ปัญหา? ไม่มีทาง จริงๆ แล้วยังเป็นปริศนาอยู่เลยว่าเอเลียนาและโอลิเวียแต่งงานกับพวกเจ้าสองคนที่มีผมที่น่าเกลียดขนาดนั้นได้อย่างไร"

มีเพียงโซโลมอนเท่านั้นที่สามารถพูดจาแบบนั้นกับประมุขของตระกูลใหญ่ได้โดยไม่มีผลกระทบใดๆ เนื่องจากเขาเป็นนักบุญ—หรืออาจเป็นเพราะเขาคือโซโลมอน

เมื่อเห็นแร็กนาร์ขมวดคิ้วขณะที่โซโลมอนล้อเล่น แอซเรียลก็อดหัวเราะไม่ได้ ทำให้แร็กนาร์จ้องมองอย่างเย็นชาจนรู้สึกเหมือนมีดมาจ่อที่คอ ทำให้เขาเงียบกริบทันที

'ด-ให้ตายสิ เขาดูโมโหมาก'

ไอเพื่อซ่อนความประหม่าที่เขารู้สึกอยู่ แอซเรียลถามคำถาม

"เรามาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มากไม่ใช่เหรอครับ ถึงแม้ว่าเราจะใช้เส้นทางที่ยาวกว่า? ผมคิดว่าแผนคือไม่ต้องการให้เกิดความวุ่นวาย"

ในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจว่ายังคงเป็นการดีที่สุดสำหรับแอซเรียลที่จะได้พบกับครอบครัวของเขาโดยไม่มีการปรากฏตัวของประมุขของตระกูลใหญ่ทุกคน ซึ่งทำให้โซโลมอนไม่เต็มใจนัก

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น เราจะแค่เที่ยวชมเมืองหลวงจนกว่าพวกเขาจะจากไป เนื่องจากประมุขมาเยือน เมืองหลวงจะว่างกว่าปกติ และข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าว่ายังมีชีวิตอยู่จะไปถึงคฤหาสน์คริมสันในอีกหนึ่งวันต่อมา"

แร็กนาร์เป็นคนตอบ ทำให้แอซเรียลพยักหน้าให้เขา

ดูเหมือนว่าพ่อแม่ของเขาจะไม่เคยออกจากคฤหาสน์อีกเลย เช่นเดียวกับพี่สาวของเขาที่ไม่เคยออกจากสถาบัน แต่เธอก็น่าจะอยู่ที่คฤหาสน์ในวันนี้ด้วย เขาจึงสงสัยว่าเธอจะออกจากที่นั่นด้วยหรือไม่

'บ้าเอ๊ย ทั้งหมดนี้น่ารำคาญจริงๆ ไม่น่าเชื่อว่าฉันเพิ่งจะอ่านเรื่องทั้งหมดนี้เมื่อวาน และตอนนี้ฉันอยู่ในหนังสือจริงๆ'

'โครงเรื่องทั้งหมดกำลังจะเปลี่ยนไปแล้วกับการกลับมาของฉัน...'

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะไม่เข้าเรียนที่สถาบันวีรชน...

เฮลิคอปเตอร์ลงจอดบนพื้นอย่างนุ่มนวลขณะที่โซโลมอนเลื่อนเปิดประตู

แสงแดดส่องกระทบใบหน้าของแอซเรียล ทำให้เขาต้องหรี่ตาขณะก้าวออกจากเฮลิคอปเตอร์

เขายกมือขึ้นบังตาจากแสงจ้า แล้วมองไปไกลอีกหน่อย...

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เบื้องหน้าของเขามีกำแพงสีเทาสูงตระหง่าน ใหญ่โตมโหฬารจนกระทั่งตึกระฟ้าเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่สามารถโผล่พ้นขึ้นมาได้

ป้อมปืนขนาดใหญ่บนยอดกำแพงกวาดสายตาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง และแถวของผู้คนก็คดเคี้ยวไปทางประตูเมืองที่มั่นคง

ทหารยืนอยู่บนกำแพงและด้านล่างพร้อมกับปืนกล และยานเกราะพร้อมอาวุธดัดแปลงก็ล้อมรอบแถวของมนุษย์ที่กำลังรอเข้าไปในเมือง

"อ่าใช่ ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมต้องเสียปืนไปมากมายเมื่อมันแทบจะใช้ไม่ได้กับอะไรที่อยู่เหนือสัตว์ประหลาดระดับ 3 แต่ช่างเถอะ..."

โซโลมอนที่อยู่ข้างๆ เขาพูดขึ้นทันทีด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่ายเกี่ยวกับภาพเบื้องหน้า

"ยินดีต้อนรับกลับสู่ EASC"

เหลืออีกเพียง 10 นาทีก่อนที่พวกเขาจะถึงประตูเมือง

น่าแปลกที่คนขับรถไม่ได้พูดอะไรกับแอซเรียลเลย ทำให้เขาสับสน

เป็นเพราะคนขับจำแอซเรียลไม่ได้เหรอ?

ใช่ และนั่นก็เพราะ...

แร็กนาร์นั่งอยู่ข้างคนขับด้านหน้า

ในขณะที่เขาถูกบีบให้นั่งอยู่ตรงกลางระหว่างโซโลมอนทางซ้ายและโธมัสทางขวา

พูดตามตรง เขาไม่สามารถโทษคนขับที่น่าสงสารที่ไม่รู้จักเขาได้ เพราะเส้นประสาทของเขาคงจะตึงเครียดที่ต้องมีประมุขของตระกูลฟรอสต์นั่งอยู่ข้างๆ

ในขณะเดียวกัน นักบุญที่มีพรสวรรค์ที่สุดก็กำลังหายใจรดต้นคอของเขาอยู่

เมื่อถูกล้อมรอบด้วยคนสองคนนั้น เป็นเรื่องปกติที่คนอย่างแอซเรียลจะได้รับความสนใจน้อยที่สุด

นอกจากนี้ เขาสงสัยว่าจะมีคนรู้จักเขาในฐานะแอซเรียล คริมสันในตอนนี้สักกี่คน

และอีกสิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็นคือเหตุผลที่แร็กนาร์นั่งอยู่ข้างหน้าจริงๆ

มันไม่เกี่ยวกับสถานะหรือความภาคภูมิใจของเขา

แอซเรียลเข้าใจได้อย่างง่ายดาย ตลอด 20 นาทีที่ผ่านมา เหตุผลของเขา...

"นี่ๆ แอซเรียล เรามาร้องเพลงกันเถอะ!"

"ขอโทษครับ ผมไม่อยากดังเพราะฆ่านักบุญด้วยเสียงของผมหรอก"

"เอ๊ะ? นั่นหมายความว่าเจ้าร้องเพลงเก่งหรือไม่เก่งกันแน่?"

"ไม่เก่งครับ"

ดูเหมือนว่าแร็กนาร์จะมีประสบการณ์ในการนั่งข้างโซโลมอนมาก่อน

"ก็ได้ๆ งั้นเรามาเล่นเกมกันไหม?"

"หืม? เกมอะไรครับ?"

'อยากรู้จังว่าเกมในโลกนี้จะเหมือนกับโลกก่อนของฉันไหม ฉันหมายถึง มันเพิ่งจะผ่านไป 150 ปีเอง จะเปลี่ยนแปลงไปได้สักแค่ไหนกัน?'

"เกมรถสีเหลืองเป็นไง?"

'โอเค ไม่มากเท่าไหร่'

"แต่เราเป็นคันเดียวที่ขับไปทางประตูนะ"

"อ้อใช่... งั้น 'จะเลือกอะไรดี' ล่ะ?"

'ฉันจะต้องเสียใจแน่ๆ ใช่ไหม?'

แม้ว่าความอยากรู้อยากเห็นและความเบื่อหน่ายที่เขากำลังรู้สึกอยู่จริงๆ จะเอาชนะเขาได้

โธมัสข้างๆ เขาไม่แม้แต่จะพูดอะไรเลย เช่นเดียวกับแร็กนาร์ ทั้งสองคนหลับตาลง

'ฉันไม่อยากจะเดินทางไกลกับพวกเขาเลย... และโซโลมอนก็ไฮเปอร์เกินไปสำหรับฉันที่จะรับมือไหว'

"...ก็ได้ ท่านชนะ"

"เอาล่ะ!"

โซโลมอนเชียร์อย่างมีความสุข ทำให้แอซเรียลสงสัยว่าจริงๆ แล้วเขาอายุเท่าไหร่

ทันใดนั้น รอยยิ้มชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโซโลมอนขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่แอซเรียล ทำให้เขาเสียใจกับการเลือกของเขาแล้ว

แอซเรียลสาบานได้เลยว่าเขาเห็นสายตาของโซโลมอนเหลือบไปทางแร็กนาร์ที่นั่งหลับตาอยู่เป็นวินาที

'บ้าเอ๊ย! ไอ้บ้าคนนี้ อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ!'

แอซเรียลแน่ใจว่าแร็กนาร์กำลังตั้งใจฟังเหมือนทุกคนในรถ SUV

เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าโซโลมอนจะไม่พูดอะไรโง่ๆ ออกมา

ความหวังของเขาสลายไปในทันทีที่ริมฝีปากของโซโลมอนขยับ...

"เจ้าจะเลือกเดทกับเซเลสติน่า ฟรอสต์-"

"ห๊ะ!? อย่ากล้าเอาเจ้าหญิงของข้ามาเกี่ยวข้องกับเกมโง่ๆ ของเจ้านะ!"

เขายังไม่ทันจะพูดจบ แร็กนาร์ก็แทรกขึ้นมาด้วยเสียงที่โกรธเกรี้ยว ทำให้เกือบทุกคนตกใจ

"อี๊!"

'โว้ว!'

เสียงกรีดร้องแหลมสูงหลุดออกจากริมฝีปากของคนขับขณะที่รถส่ายไปมาก่อนที่เขาจะควบคุมมันได้ทันเวลา

"อ-อ่า ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง ท่านลอร์ดแร็กนาร์ ท่านนักบุญโซโลมอน!"

คนขับขอโทษอย่างจริงใจ เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว

"อ่า ใช่ ไม่เป็นไร ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรจะทำให้เจ้าตกใจแบบนั้นในขณะที่เจ้ากำลังตั้งใจขับรถอยู่"

"ม-ไม่ โปรดอย่าขอโทษเลย ข้าไม่คู่ควรกับสิ่งนั้น"

"ไม่ต้องถ่อมตัวหรอก"

"ค-ครับ"

'สมกับที่เป็นประมุขของตระกูลฟรอสต์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความใจกว้างที่สุด'

เขาสามารถสงบสติอารมณ์ได้ทันทีและไม่แม้แต่จะดุคนขับและยอมรับว่าเป็นความผิดของเขา

แม้ว่าคนที่ควรจะถูกตำหนิจริงๆ แล้วจะเป็นคนอื่นทั้งหมด

เหลือบมองไปทางซ้าย เขาเห็นโซโลมอนจ้องมองตรงไปข้างหน้า พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลั้นหัวเราะ

'บ้าเอ๊ย ไอ้บ้าโรคจิตนี่!'

เขาทำอย่างนั้นโดยเจตนาแน่นอน!

โธมัส ในทางกลับกัน ยังคงนั่งหลับตาอยู่ราวกับว่าเขาคาดหวังว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นแล้ว

"อะแฮ่ม ถึงแม้ว่าข้าจะพูดอย่างนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะต่อต้านการที่เซเลสติน่าจะเดทกับเจ้าหรอกนะ แอซเรียล"

"เอ๊ะ?"

"เอ๊ะ?"

"เอ๊ะ?"

"เอ๊ะ?"

༺༻