บทที่ 16 - เหล่านครศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 16 - นครศักดิ์สิทธิ์

༺༻

แอซเรียลและแร็กนาร์ต่างมองโซโลมอนอย่างเย็นชา ผู้ซึ่งยกแขนทั้งสองข้างขึ้นในอากาศ ตะโกนอย่างตื่นเต้น

แม้ว่ารอยยิ้มเล็กๆ จะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอซเรียล แต่บรรยากาศระหว่างพวกเขาก็เริ่มจะตึงเครียดเกินไปหน่อย

'ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้พูดผิด... โดยเฉพาะแร็กนาร์'

แอซเรียลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับทุกคำพูดของแร็กนาร์

การอ่อนแอถือเป็นบาปในโลกนี้จริงๆ

และการอยู่อย่างอ่อนแอก็เป็นความอัปยศ

'แต่... เราจะได้เห็นกันว่าความฝันของฉันจะเป็นจริงหรือไม่'

บางทีเขาอาจจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเป็นฮีโร่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าการเป็นฮีโร่จะเป็นจุดสิ้นสุด

'เป็นเพียงหนทางสู่จุดหมาย... ฉันจะแข็งแกร่งพอที่จะทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครขวางทางร้านกาแฟในอนาคตของฉันได้'

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้เขาตั้งใจที่จะมีร้านกาแฟให้ได้

บางทีอาจจะเป็นการผสมผสานระหว่างแอซเรียลคนก่อนกับลีโอที่ก่อให้เกิดความฝันเช่นนี้

มันเป็นสิ่งที่เขาพูดออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

แต่...

มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรังเกียจ

อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามีเป้าหมายแล้วตอนนี้

แม้แต่ในฐานะลีโอ คารุมิ เขาก็ไม่เคยมีความฝันยิ่งใหญ่เหมือนการเป็นเศรษฐี ไอดอลชื่อดัง หรือนักบินอวกาศเหมือนเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน

เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าหลุดออกจากริมฝีปากของเขา ดึงดูดความสนใจของแร็กนาร์และโซโลมอนที่มองเขาอย่างแปลกๆ

'อ่า บ้าเอ๊ย... ฉันนี่มันเหมือนเปลือกที่ว่างเปล่าจริงๆ'

แอซเรียลส่ายหัว ไล่ความคิดดูถูกตัวเองที่เริ่มจะเกิดขึ้น

"แล้วเมื่อไหร่เราจะกลับบ้านผมกันล่ะครับ?"

โชคดีที่แร็กนาร์ตัดสินใจที่จะไม่สนใจเสียงหัวเราะแปลกๆ ของแอซเรียลและยอมรับการเปลี่ยนเรื่อง

"โธมัสกำลังจัดการทุกอย่างอยู่ แต่เนื่องจากการหายตัวไปของเลเวียธานและความไม่สามารถในการสื่อสารนอกยุโรปได้ ทำให้ใช้เวลานานขึ้นเล็กน้อย"

"โอ้! อย่าลืมการหายตัวไปอย่างกะทันหันของอสูรกายระดับราชาและไททันที่รู้จักกันดีทั้งหมดด้วยนะ" โซโลมอนเสริม ทำให้ใบหน้าของแร็กนาร์ยิ่งบูดบึ้งขึ้นไปอีก

"ใช่ แม้แต่สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่ถูกบันทึกไว้ในระดับเหล่านั้นก็หายไปโดยที่เราไม่ทันสังเกตเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่..." แร็กนาร์เริ่มพูด

"ผิดปกติ" แอซเรียลพูดต่อให้เขาจบ พลางฮัมในลำคอเห็นด้วย

"ตอนแรก ข้าคิดว่าด้วยจำนวนเรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นและการกลับมาจากความตายอย่างกะทันหันของเจ้า เรากำลังเผชิญหน้ากับสกินวอล์คเกอร์ที่แข็งแกร่งพอที่จะล้มเลเวียธานและสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับสูงตัวอื่นๆ ได้"

"งั้น อย่างน้อยก็เป็นสกินวอล์คเกอร์ระดับเลเวียธานอีกตัว หรืออาจจะเป็นตัวที่แปดเปื้อนสินะ?" แอซเรียลครุ่นคิด ทำให้แร็กนาร์พยักหน้า

"ถูกต้อง แต่โชคดีที่ข้าคิดผิด..."

'แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'

การที่สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับเลเวียธานทั้งตัว พร้อมกับสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับสูงตัวอื่นๆ หายไปในอากาศอย่างกะทันหันในขณะที่ถูกจับตามองตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์ ปกติแล้วจะถือว่าเป็นไปไม่ได้

แต่ก็ยังเกิดขึ้น

"อืม บางทีอาจจะเป็นสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าเลเวียธานอีกตัว? บางทีอาจจะไม่มีใครสังเกตเห็นเมื่อรอยแยกมิติระดับ 6 อีกแห่งปรากฏขึ้นหลังจากผ่านไปร้อยปี?"

โซโลมอนแสดงความคิดเห็น แต่แร็กนาร์กลับมองเขาอย่างสงสัย

"แล้วพวกท่านนักบุญจะไม่สังเกตเห็นความผันผวนของมานาจำนวนมากที่รอยแยกมิติจะก่อให้เกิดหากมันปรากฏขึ้นมาเหรอ?"

"เราไม่ใช่พระเจ้า เราไม่เข้าใจว่ามิติว่างเปล่าเกิดขึ้นได้อย่างไร หรือทำไมรอยแยกมิติถึงปรากฏขึ้น เราไม่รู้อะไรเลย ดังนั้น จงเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่ไม่คาดฝันเสมอ" โซโลมอนตอบกลับ อย่างจริงจังอย่างน่าประหลาด

คำพูดของโซโลมอนส่งผลลึกซึ้งต่อทั้งสองคน ทำให้ห้องตกอยู่ในความเงียบ

'ไม่ใช่พระเจ้างั้นเหรอ... ฉันรู้เรื่องนั้นดี เพราะการเป็นนักบุญไม่ใช่จุดสิ้นสุด ไม่ใช่เลยแม้แต่น้อย' แอซเรียลคิด

"ถึงอย่างนั้น ถ้ามีเลเวียธานอีกตัวปรากฏขึ้นมา เราคงจะสังเกตเห็นการปะทะกันเพื่อแย่งชิงอำนาจของทั้งสองตัวอย่างแน่นอน"

ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไปเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น รอให้โธมัสกลับมา

หากมีสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับเลเวียธานปรากฏขึ้นอีกตัว นั่นหมายถึงการเกิดรอยแยกมิติระดับ 6 อีกแห่งหนึ่งที่ไหนสักแห่งในยุโรปโดยไม่ถูกตรวจพบ

ถึงอย่างนั้น ก็ยังอธิบายไม่ได้ว่าทั้งสองตัวปะทะกันโดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้อย่างไร

เว้นแต่...

'ถ้าพวกมันไม่ได้ต่อสู้กันล่ะ?...' แอซเรียลสงสัย

ความคิดนั้นดูไร้สาระ แต่ดังที่โซโลมอนได้กล่าวไว้ จงเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่ไม่คาดฝันเสมอ

'ความสามารถในการควบคุมจิตใจงั้นเหรอ? แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง...'

แอซเรียลสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับเลเวียธานสองตัวทำงานร่วมกัน

เว้นแต่สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าจะเป็นประเภทเดียวกันและตัวหนึ่งมีระดับสูงกว่า พวกมันจะไม่ทำงานร่วมกัน

การมีสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่มีระดับเดียวกันและประเภทต่างกันทำงานร่วมกันนั้นยิ่งเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ถึง

และถ้าเขาเดาถูกว่าเลเวียธานถูกควบคุมจิตใจโดยเลเวียธานอีกตัว หรืออาจจะเป็นระดับอื่น งั้นก็...

'...โซโลมอนคนเดียวไม่พอหรอก ไม่ว่าเขาจะมีความสามารถแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่นักบุญคนเดียวจะล้มเลเวียธานและสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าอีกตัวที่แข็งแกร่งพอที่จะควบคุมมันได้'

ครึ่งหนึ่งของยุโรปจะถูกทำลายล้าง

'...ฉันอาจจะคิดผิดก็ได้'

ขณะที่แอซเรียลกำลังจมอยู่ในความคิดของตัวเองและแร็กนาร์กับโซโลมอนกำลังถกเถียงกันว่าอาจจะเกิดอะไรขึ้น ประตูข้างหลังเขาก็เปิดออกทันที

"โธมัส" แร็กนาร์พูดจากด้านข้างขณะที่โธมัสเดินเข้ามาในห้อง ก้มศีรษะลงให้แต่ละคนก่อนจะหันมามองแอซเรียลในที่สุด

"ข้ายินดีที่ได้เห็นว่าแม้แต่ความตายก็ไม่อาจหยุดยั้งท่านได้ เจ้าชายแอซเรียล"

แอซเรียลยิ้มเมื่อได้ยินคำพูดของโธมัส

'อืม ก็ไม่ทั้งหมดหรอก...'

"ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งเช่นกันครับ โธมัส"

พยักหน้า โธมัสพูดกับแต่ละคน

"ข้าได้เตรียมเฮลิคอปเตอร์ไว้ให้พวกเราแล้ว แต่เพื่อความปลอดภัย เราจะใช้เส้นทางที่ยาวกว่าเพื่อไปยัง EASC"

EASC หรือที่รู้จักกันในชื่อ นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียตะวันออก เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดและมีประชากรหนาแน่นที่สุดในเอเชียตะวันออกซึ่งเป็นที่พำนักของตระกูลคริมสัน

เช่นเดียวกับในเอเชียตะวันออก ส่วนอื่นๆ ของเอเชียก็มีเมืองขนาดใหญ่เป็นของตัวเองเช่นกัน: NASC (นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียเหนือ), WASC (นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียตะวันตก), และ SASC (นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียใต้)

NASC ถูกปกครองโดยตระกูลฟรอสต์, WASC โดยตระกูลดัสก์, และ SASC โดยตระกูลเนบิวลา

นครศักดิ์สิทธิ์แต่ละแห่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดและมีประชากรหนาแน่นที่สุดในดินแดนของตน และยังเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในการอาศัยอยู่ในเอเชีย

ใจกลางของเอเชียคือ CASC (นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเอเชียกลาง) เมืองที่เป็นที่ตั้งของสถาบันวีรชนและเป็นสถานที่ที่เป็นกลางซึ่งสี่ตระกูลใหญ่ทั้งหมดปกครองร่วมกับรัฐบาล

"ในที่สุด..."

แอซเรียลลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายขณะที่แร็กนาร์และโซโลมอนลุกขึ้นตาม

"โอ้โห! ไหล่ฉันแข็งไปหมดเลย"

"เป็นไปได้อย่างไร? ท่านไม่ใช่นักบุญเหรอ?"

แอซเรียลส่ายหัวเมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง

'พวกเขาคือหนึ่งในมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติจริงๆ เหรอ?'

'ช่างเถอะ คงไม่สำคัญหรอก...'

เพราะท้ายที่สุดแล้ว...

'ถึงเวลากลับบ้านแล้ว'

༺༻