บทที่ 14 - สุขสันต์วันเกิด

บทที่ 14 - สุขสันต์วันเกิด

༺༻

โซโลมอนหยุดยืนห่างจากเขาเล็กน้อย มองแอซเรียลด้วยสายตาเจ้าเล่ห์เหมือนเคย

ในทางกลับกัน แร็กนาร์ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาเลยขณะที่ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งของเขากวาดไปทั่วสนามฝึก

ทันทีที่เหล่าทหารสบตากับแร็กนาร์ ก็รู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นราดใส่ ทำให้พวกเขาหลุดจากภวังค์

"ขอคารวะท่านลอร์ดแร็กนาร์และท่านนักบุญโซโลมอน!"

ทหารทุกคนยืดตัวตรง ทุบกำปั้นขวาที่หน้าอกก่อนจะก้มศีรษะลง

'เมื่อกี้ฉันได้ยินเสียงกระดูกใครลั่นรึเปล่า?'

ขณะที่แอซเรียลคิดเช่นนั้น เสียงของแร็กนาร์ก็ดังขึ้นมาในอากาศ ส่งความหนาวเหน็บไปทั่วสันหลังของเขา

"ไปได้แล้ว"

ทันทีที่เขาพูดจบ เหล่าทหารก็วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วออกจากสนามฝึกซ้อม เหลือเพียงแอซเรียล แร็กนาร์ และโซโลมอนที่มองดูทุกอย่างด้วยรอยยิ้มขบขัน

บรรยากาศรอบตัวพวกเขาเริ่มอึดอัดเมื่อแร็กนาร์มองมาที่แอซเรียลในที่สุดโดยไม่พูดอะไร สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

'นี่มันบ้าอะไรวะ...'

ทนบรรยากาศไม่ไหวอีกต่อไป แอซเรียลจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของแร็กนาร์ พยายามยิ้ม

"ท่านดูเหมือนเห็นผีเลยนะ ท่านลุงแร็กนาร์"

เขาพยายามจะทำให้บรรยากาศดีขึ้น แต่สายตาที่เข้มข้นของแร็กนาร์รู้สึกเหมือนกำลังมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของแอซเรียล

'มุกตลกมันเร็วไปรึเปล่า?'

เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด โซโลมอนก็หัวเราะเบาๆ และพูดขึ้น

"เห็นไหม! บอกแล้วว่าเขามีชีวิตชีวาขึ้นเยอะ"

แร็กนาร์ฮัมในลำคอเป็นการตอบรับโซโลมอนขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้แอซเรียลทันที ทำให้เขาเกร็งขึ้น

'โซโลมอนโน้มน้าวเขาแล้วใช่ไหมว่าฉันไม่ใช่สกินวอล์คเกอร์?'

ตื่นตระหนกในใจเมื่อคิดว่าโซโลมอนอาจจะโน้มน้าวแร็กนาร์ไม่สำเร็จ แอซเรียลเตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนี—ถ้ามันจะได้ผล

แต่แล้ว...

'หือ?'

แอซเรียลอุทานอย่างงุนงง เมื่อแร็กนาร์วางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของเขากะทันหัน

"เป็นเจ้าจริงๆ สินะ? ไม่น่าเชื่อว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่ตลอดเวลาที่ผ่านมา" แร็กนาร์พูดเบาๆ พร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าขณะที่เขามองดูแอซเรียล

"ครับ..."

นั่นคือทั้งหมดที่แอซเรียลสามารถพูดได้ในการพลิกผันของเหตุการณ์อย่างกะทันหัน

เขาถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อตระหนักว่าความกลัวของเขานั้นไม่มีมูล

"การตายแบบนั้นมันน่าเบื่อเกินไปสำหรับคนอย่างเขาอยู่แล้ว" โซโลมอนพูดแทรกขึ้นมาจากข้างหลัง

ไม่สนใจคำพูดของโซโลมอน แร็กนาร์พูดกับแอซเรียลอีกครั้งขณะที่เขาหันหลังและเริ่มเดินจากไป

"มาเถอะ เราควรจะไปที่ที่สบายกว่านี้ เพราะเรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะ"

แอซเรียลนั่งอยู่หลังโต๊ะ จ้องมองจานที่เต็มไปด้วยข้าวและไก่ทอดตรงหน้าอย่างสงสัย แร็กนาร์และโซโลมอนนั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ มองมาที่เขา

"ข้าคิดว่าเจ้าคงจะหิวหลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น ก็เลยให้พวกเขาเตรียมอะไรให้หน่อย โชคไม่ดีที่ที่นี่ไม่มีอะไรดีกว่านี้ให้เสิร์ฟแล้ว" แร็กนาร์พูดขึ้น ทำลายความสับสนเล็กน้อยของแอซเรียล

'มีอะไรดีกว่านี้อีกเหรอ?'

แอซเรียลคิดขณะที่พยายามไม่ให้น้ำลายไหล

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าจริงๆ แล้วเขาหิวมากแค่ไหนหลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าครั้งสุดท้ายที่เขากินอะไรดีๆ ในชาติก่อนคือเมื่อไหร่ตั้งแต่ครอบครัวของเขาเสียชีวิต

"ท่านไม่ต้องกังวลหรอกครับ ท่านลุงแร็กนาร์ แค่นี้ก็เยอะแล้ว"

พูดจบ เขาก็หยิบช้อนขึ้นมาตักอาหารเข้าปาก

"อร่อย..."

พูดตามตรง นี่อาจจะเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดที่เขาเคยกินมาในชีวิต อาหารจู่โจมต่อมรับรสของเขา ทำให้น้ำตาแทบไหล

'ฮ่าฮ่า แล้วนี่ฉันเคยบ่นแม่ว่าทำอะไรง่ายๆ แบบนี้...'

แอซเรียลคิดอย่างขมขื่น นึกถึงความทรงจำจากชาติก่อนที่เขาเคยทะเลาะกับแม่เรื่องกินข้าวกับไก่

'ฉันนี่มันลูกอกตัญญูจริงๆ...'

"ส่วนตัวข้าชอบเนื้อชุ่มฉ่ำของสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าพวกนั้นมากกว่า โดยเฉพาะหลังจากที่ย่างแล้ว พระเจ้า! แอซเรียล เจ้าเคยชิมดาร์กบาซิลิสก์ไหม? เจ้าจะตายเพราะกินมัน—ทั้งในเชิงเปรียบเทียบและตามตัวอักษร!" โซโลมอนอุทานอย่างตื่นเต้น ขณะที่แร็กนาร์จ้องมองเขาอย่างรำคาญ

"ฮ่าฮ่า ผมยังไม่มีโอกาสได้เจอดาร์กบาซิลิสก์เลยครับ แต่ก็ไม่แน่ใจว่าอยากจะเจอจริงๆ หรือเปล่า" แอซเรียลพูดอย่างประหม่าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

'สาบานเลย สมองเขาต้องได้รับการวิจัย'

'แต่ฉันมี [ย้อนกลับ] นี่นา งั้นทางเทคนิคแล้วฉันก็กินพวกมันได้แม้ว่าจะตายไปแล้วก็ตาม'

แอซเรียลส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดแปลกๆ ที่เริ่มเกิดขึ้นเพราะโซโลมอน และยังคงเคี้ยวอาหารอย่างมีความสุขต่อไป

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว แอซเรียลก็กินเสร็จ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"อยากกินอีกไหม?" แร็กนาร์ถามเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา แต่แอซเรียลส่ายหัว

"ไม่เป็นไรครับ แค่นี้ก็เยอะแล้ว"

แร็กนาร์ฮัมขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ ในขณะที่โซโลมอนจิบไวน์หนึ่งแก้วที่ดูเหมือนเขาจะเสกมาจากไหนก็ไม่รู้ ดวงตาของเขาปิดลง รอยยิ้มสงบนิ่งตามปกติบนใบหน้าที่สงบสุขของเขา

'สาบานเลย ท่าทีสบายๆ ของเขาทำให้ฉันลืมไปเลยว่าเขาเป็นนักบุญจริงๆ'

ถอนหายใจ แอซเรียลตัดสินใจถามคำถามที่เขารู้ว่าทุกคนกำลังรอให้เขาเอ่ยปาก

"พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง... ครอบครัวของผม หมายถึง?"

ทันทีที่เขาพูด โซโลมอนก็ลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบูดบึ้ง

"อึดอัด จะอะไรซะอีกล่ะ?" โซโลมอนพูดอย่างขมขื่น ทำให้แอซเรียลสับสน โชคดีที่แร็กนาร์อธิบายต่อ

"พวกเขาสบายดี อย่างน้อยก็ทางร่างกาย แต่การอยู่ในคฤหาสน์คริมสันมันรู้สึกอึดอัดมาตั้งแต่เจ้า... ตายไป"

"พี่สาวของเจ้าแทบไม่ออกจากสถาบันเลยและใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกซ้อมจนกว่าเธอจะหมดสติไป พ่อของเจ้าก็หันไปทำงานเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ โทษตัวเองว่าทำให้เจ้าตาย คิดว่าเขาล้มเหลวในฐานะพ่อ"

"ส่วนแม่ของเจ้า... เธอแทบไม่ออกจากห้องเลย เว้นแต่จะมากินข้าวกับวาคิน"

หัวใจของแอซเรียลเจ็บปวดเมื่อได้ยินเกี่ยวกับสภาพของครอบครัวเขา ความเสียหายที่การตายของเขาก่อขึ้น

'แล้วตอนนี้ก็ไม่มีทางติดต่อพวกเขาได้ด้วย...'

"แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาห่วงใยเจ้ามากแค่ไหน" โซโลมอนพูด พยายามให้กำลังใจเขา

แอซเรียลแค่ส่ายหัวแล้วตอบกลับ น้ำเสียงขมขื่น

"...ผมไม่คู่ควรกับความรักของพวกเขา"

ไม่ใช่แค่ของพวกเขา แต่ยังรวมถึงความรักของครอบครัวก่อนหน้าของเขาในฐานะลีโอ คารุมิด้วย เขาทำอะไรให้ครอบครัวของเขาภูมิใจบ้าง?

ไม่มีเลย

"นั่นไม่สำคัญ" แร็กนาร์พูดขึ้นทันที น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น

"ไม่ว่าเจ้าจะคิดว่าตัวเองคู่ควรกับความรักของพวกเขาหรือไม่ก็ตาม มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขารักเจ้า เชื่อข้าเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร พ่อแม่ของเจ้าก็จะรักเจ้าเสมอ ข้ารู้ดีเพราะข้าก็เป็นพ่อคนเหมือนกัน"

"ดูอย่างเซเลสติน่าสิ เจ้าหญิงน้อยของข้า—"

"เอาล่ะๆ! หยุดพูดได้แล้ว ข้าไม่อยากนั่งฟังท่านพล่ามเรื่องลูกสาวของท่านห้าชั่วโมงรวดอีกแล้ว!" โซโลมอนตะโกนขึ้นทันที จ้องมองแร็กนาร์ที่ไอและมองไปทางอื่นอย่างเก้อเขิน

"ใช่ ข้าออกนอกเรื่องไปหน่อย ขออภัย"

เมื่อเห็นการโต้เถียงของพวกเขา อารมณ์ของแอซเรียลก็ดีขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพยายามกลั้นหัวเราะ

'พวกเขาคงสนิทกันมากสินะ'

'แต่เซเลสติน่า ฟรอสต์ สินะ...'

แน่นอนว่าเขารู้จักเธอ

เซเลสติน่า ฟรอสต์ เป็นหนึ่งในตัวละครหลักที่เป็นส่วนหนึ่งของฮาเร็มของตัวเอก เช่นเดียวกับพี่สาวของเขา

เขามีความรู้จากหนังสือเท่านั้น เนื่องจากในฐานะแอซเรียลคนก่อน สิ่งที่เขาทำมากที่สุดคือการทักทายเธอเล็กน้อยเมื่อเขาเข้าร่วมงานเลี้ยงหรืออะไรทำนองนั้น

'พูดตามตรง จากนางเอกทั้งหมด ฉันชอบเธอมากที่สุด...'

เธอน่าจะเป็นนางเอกที่แข็งแกร่งที่สุดในฮาเร็มของตัวเอกนอกเหนือจากจัสมิน เธอแข็งแกร่ง ฉลาด มีประโยชน์ และ...

'สวยมาก' แอซเรียลคิด นึกถึงไม่กี่ครั้งที่เขาเคยเจอเธอ

"อ้อใช่! ข้าลืมไปเลย เพราะเจ้าตัดสินใจที่จะเป็นของขวัญเสียเอง" โซโลมอนพูดขึ้นทันที ทำให้แร็กนาร์และแอซเรียลมองเขาอย่างสับสน

'ของขวัญเอง?'

"นี่มัน 00:48 แล้วนี่หว่า ให้ตายสิ" โซโลมอนกล่าวเสริม

"ท่านกำลังพูดถึงอะไร?" แร็กนาร์ถาม โซโลมอนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบ

"ฮ่า! ดีใจที่เห็นว่าข้าไม่ใช่คนเดียวที่ลืม ท่านลืมไปแล้วเหรอว่าเมื่อวานเป็นวันอะไร?"

ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของแร็กนาร์ก็เบิกกว้าง ใบหน้าที่อ่านไม่ออกตามปกติของเขาเต็มไปด้วยความตกใจก่อนจะกลับสู่ปกติ

เสียงถอนหายใจหลุดจากริมฝีปากของเขา

"แน่นอน ข้าก็ลืมเหมือนกัน..."

โซโลมอนหันไปทางแอซเรียล สบตากับเขาโดยตรง

"สุขสันต์วันเกิดย้อนหลังนะ แอซเรียล" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"อืม สุขสันต์วันเกิด ขอโทษที่พวกเราลืม" แร็กนาร์กล่าวเสริม

แอซเรียลกระพริบตาใส่พวกเขาอยู่สองสามวินาทีก่อนจะพูดขึ้นในที่สุด...

"วันอะไรของผมนะ?"

༺༻