บทที่ 13 - สายเลือดคริมสัน

บทที่ 13 - สายเลือดคริมสัน

༺༻

เสียงเดียวในห้องคือเสียงเข็มนาฬิกาบนผนังที่เดินอย่างไม่หยุดหย่อน

วาคินนั่งอยู่บนเก้าอี้หลังโต๊ะทำงานของเขา หลับตาลง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

ลมเย็นๆ พัดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ทำให้ผมสีดำขลับที่ยาวถึงไหล่ของเขาปลิวไสว

เมื่อเข็มนาฬิกาเดินอีกครั้ง โทรศัพท์ของเขาก็สั่น

เมื่อลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีดำสนิทที่ดูเหมือนจะดูดกลืนแสงทั้งหมด ราวกับห้วงอเวจีที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เขาเหลือบมองโทรศัพท์บนโต๊ะและเช็คเวลา:

00:00

"อีกปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว..." เขาพึมพำ

วันเกิดของแอซเรียล คริมสัน ลูกชายของเขาได้ผ่านไปอย่างเป็นทางการแล้ว

มันเป็นวันเดียวที่ลูกสาวของเขาซึ่งกลายเป็นคนห่างเหินและเย็นชา จะกลับบ้านจากสถาบัน งดการฝึกซ้อมจนกว่าเธอจะหมดสติไปเพราะความเหนื่อยล้า

มันทำให้หัวใจของวาคินสั่นสะท้าน บรรยากาศในคฤหาสน์คริมสันเลวร้ายที่สุด ทุกคนชอบที่จะอยู่คนเดียว แม้แต่ภรรยาของเขาก็ตาม

รอยแผลในใจของเขาเจ็บปวดยิ่งขึ้นเมื่อเขานึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายกับลูกชาย

สีหน้าที่เย็นชาของแอซเรียล ไร้ซึ่งความกังวล ขณะที่เขามองดูรอยแยกมิติปรากฏขึ้นและวาคินต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองที่โผล่ออกมาจากมัน

มั่นใจว่าพ่อของเขาจะได้รับชัยชนะต่อคลื่นแห่งความน่าสะพรึงกลัว วาคินไม่เคยเข้าใจจริงๆ ว่าลูกชายของเขาคิดอะไรอยู่

แอซเรียลไม่เคยพยายามอย่างเต็มที่ แต่เขาก็ไม่เคยเกียจคร้าน เขาพยายามซ่อนพรสวรรค์ของเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มักจะโดดเรียนไปนอนเสมอ

แต่ทว่า วาคินจำได้ว่าแอซเรียลฝึกซ้อมคนเดียวตอนกลางคืนเมื่อทุกคนควรจะหลับไปแล้ว

ดวงตาสีแดงเลือดนกของเขามีไฟที่ไม่สามารถดับได้เสมอเมื่อเขาฝึกซ้อม ขับเคลื่อนด้วยบางสิ่งที่ทำให้เขาเหวี่ยงดาบอย่างไม่หยุดยั้ง

"พ่อทำหน้าที่พ่อได้ล้มเหลว ลูกพ่อ..." เสียงของวาคินแหบแห้ง

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมแอซเรียลไม่เคยหนีไป

เขาเฝ้าดูลูกชายของเขาเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขา

เกือบจะเสมอ...

'ถ้าเพียงแต่ไม่ใช่แค่วินาทีนั้น...'

มันใช้เวลาเพียงแค่นั้น วินาทีเดียวเมื่อสิ่งมีชีวิตระดับอบิสซัลหลายตัวโจมตี เรียกร้องความสนใจทั้งหมดของเขา

ในวินาทีนั้นเอง...

แอซเรียลหายไปแล้ว หาไม่เจอ

ความตื่นตระหนกกลายเป็นความโกรธเมื่อเขาคิดถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เขากรีดร้องชื่อของแอซเรียล เสียงของเขาแหบแห้งและสิ้นหวัง ฉีกกระชากไปทั่วสนามรบ

เขาค้นหาทุกหนทุกแห่ง ฉีกท้องของสิ่งมีชีวิตในห้วงมิติทุกตัวที่เขาเจอ ฉีกไส้ของพวกมันออกมา ตามหาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาร่องรอยของเขา

แต่ทว่า...

เขาไม่เคยพบเขาเลย

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาไม่เคยให้อภัยตัวเองเลย ลูกสาวของเขากลายเป็นคนเย็นชา ปิดกั้นทุกคนและฝึกฝนเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น

เขาสามารถปลอบใจภรรยาของเขาได้เท่านั้นขณะที่เธอทำเช่นเดียวกันกับเขา คร่ำครวญถึงลูกชายของพวกเขาที่ถูกสันนิษฐานว่าเสียชีวิตแล้ว

ตระกูลคริมสันอาจจะดูเหมือนกำแพงที่ไม่มีวันแตกสลายจากภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาแตกสลายจากภายใน

วาคินไม่ได้พยายามที่จะแก้ไขสิ่งต่างๆ เลย มุ่งเน้นไปที่งานของเขาแทน แม้กระนั้น เขาก็ไม่เคยประกาศการเสียชีวิตของแอซเรียลต่อสาธารณะ

เขาทำไม่ได้

ไม่ใช่เพราะผลที่ตามมา แต่...

"เขายังไม่ตาย..."

วาคินปฏิเสธที่จะเชื่อว่าคนอย่างลูกชายของเขาตายไปแล้วจริงๆ ไม่มีทางที่ลูกชายของเขาจะล้มลงได้

ลุกขึ้นยืน เขาเดินช้าๆ ไปที่หน้าต่างที่เปิดอยู่และมองดูพระจันทร์เต็มดวง

"...สวยงาม"

พระจันทร์คืนนี้สวยงามจริงๆ ถ้าเพียงแต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นอาศัยอยู่บนพื้นผิวของมัน

เสียงของวาคินสั่นเล็กน้อยขณะที่เขาพูดอีกครั้ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดวงจันทร์สีขาว

"เจ้ามีสายเลือดคริมสันไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเจ้า แอซเรียล"

"...ความตายไม่เคยเป็นทางเลือก"

ลมพัดหวีดหวิว ทำให้ผมของเขาปลิวไสวอย่างรุนแรง วาคินกำหมัดแน่นจนเลือดหยดลงบนพื้นไม้

"แล้วแกไปอยู่ที่ไหนมา?"

'ขอบคุณ!? ใครกันที่พูดแค่ขอบคุณ! อ๊าก ฉันอยากตาย... เดี๋ยวนะ ไม่สิ ฉันจะกลับมา! บ้าเอ๊ย ฉันอยากตายสองครั้ง! ไม่สิ สามครั้ง ฉันตายไปสองครั้งแล้ว!

ฉันกำลังพูดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!?'

ในใจของแอซเรียลนั้นยุ่งเหยิงไปหมดขณะที่เขามองดูทหารอย่างไม่มีอารมณ์ เขาอยากจะขุดหลุมฝังตัวเองแล้วไม่โผล่ออกมาอีกเลย

แม้ว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง แค่การยิ้มให้พวกเขาเล็กน้อยและขอบคุณพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ดวงตาของแต่ละคนเป็นประกาย

'เฮ้อ ช่างง่ายดายจริงๆ มันทำให้ฉันรู้สึกแย่ที่พูดแค่ขอบคุณ'

"เจ้าชายแอซเรียล ข้าขออภัยที่ไม่รู้จักท่านก่อนหน้านี้" ครูฝึกพูดขึ้นทันที ก้มศีรษะลง ตามด้วยคนอื่นๆ

'พวกเขาเคารพฉันมากกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ... แม้ว่าแต่ละคนจะสามารถทุบตีฉันได้อย่างง่ายดาย'

แม้ว่าเขาจะดีใจที่ทหารตรงหน้าเขาให้ความเคารพอย่างดี

"พวกท่านไม่ต้องก้มศีรษะหรอกครับ ผมประทับใจจริงๆ ที่พวกท่านทุกคนทุ่มเทฝึกซ้อมดึกดื่นขนาดนี้ในประเทศที่อันตรายโดยไม่มีความกลัว" แอซเรียลชมพวกเขา

เขาสามารถเห็นดวงตาของพวกเขาเป็นประกายยิ่งขึ้นเมื่อสายตาที่ระแวดระวังที่เขาได้รับจากบางคนลดลงอย่างมาก

'ดีใจที่ยังจำบทเรียนการเอาใจคนได้...'

"เป็นเรื่องปกติที่เราจะต้องอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเมื่อเราอาจจะต้องต่อสู้ได้ทุกวินาที" ครูฝึกกล่าวขณะที่แอซเรียลยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าให้เขา

"นั่นเป็นความจริงอย่างยิ่ง..."

ยอมรับสิ่งที่ครูฝึกเพิ่งพูด เขากำลังจะจบการสนทนา ไม่แน่ใจว่าจะคุยอะไรกับพวกเขาได้อีก และจะไปที่อาคารที่เขาควรจะไปพบกับโซโลมอนและแร็กนาร์

อย่างไรก็ตาม ทหารคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างลังเล

"เจ้าชายแอซเรียล หากไม่เป็นการรบกวน ข้าขอถามคำถามท่านได้หรือไม่? อ้อ แน่นอน ท่านไม่ต้องตอบก็ได้หากท่านไม่สะดวกใจหรืออะไรทำนองนั้น!"

ทหารคนนั้นพูดอย่างเร่งรีบ พยายามโน้มน้าวแอซเรียล ซึ่งยิ่งทำให้เขาพยายามที่จะระงับริมฝีปากไม่ให้กระตุก

'เลิกทำตัวกลัวซะที บ้าเอ๊ย...'

"แน่นอน ตราบใดที่ผมสามารถตอบได้"

"ข-ขอบคุณครับ..."

สูดหายใจลึกๆ ทหารคนนั้นก็พูดขึ้น "มีข่าวลือมาสองปีแล้วว่าท่าน... เอ่อ... สิ้นพระชนม์แล้ว และการที่ได้เห็นท่านตอนนี้กับ..."

ทหารคนนั้นพยายามหาคำพูดที่เหมาะสมขณะที่เขาเหลือบมองผมยาวของแอซเรียล

'งั้นฉันก็ยังไม่ตายอย่างเป็นทางการสินะ? เป็นแค่ข่าวลือ หมายความว่าพวกเขาได้ระงับข้อมูลเกี่ยวกับฉันไว้ชั่วคราว' แอซเรียลคิดเกี่ยวกับข้อมูลที่เขาได้รับก่อนที่จะตอบคำถามของเขา

"ผมยาวของผมเหรอ? ไม่เข้ากับผมใช่ไหม? ก็แหม ในมิติว่างเปล่ามันไม่มีร้านตัดผมหรืออะไรทำนองนั้นหรอกนะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนก็ตาโต

ครูฝึกพูดขึ้นครั้งนี้ "งั้นข่าวลือก็เป็นความจริง... ที่ว่าท่านอยู่ในมิติว่างเปล่ามาตลอดสองปีที่ผ่านมา"

'ข่าวลือคงจะแพร่กระจายไปในหมู่ระดับสูงสินะ...'

ขณะที่แอซเรียลกำลังจะพูดอีกครั้ง ก็มีเสียงดังมาจากข้างหลังเขากะทันหัน

"นี่ข้าคิดว่าจะมาปลุกเจ้าซะหน่อย กลับมาเจอห้องว่างๆ คิดว่าเจ้ากลับไปที่มิติว่างเปล่าแล้วซะอีก เหมือนกับว่าสองปีที่ผ่านมายังไม่พอสินะ ให้ตายเถอะ เจ้าคงจะคิดถึงบ้านตอนที่คิดถึงสัตว์ที่สวยงามเหล่านั้นที่นั่น"

เมื่อหันกลับไป แอซเรียลเห็นโซโลมอนกำลังเดินเข้ามาหาเขา ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ข้างๆ เขายังมี...

'แร็กนาร์...'

༺༻