บทที่ 9 - หมอกร่ำไห้

บทที่ 9 - หมอกร่ำไห้

༺༻

"ท่านลอร์ดแร็กนาร์ เราขาดการติดต่อทั้งภาพและเสียงจากโดรนแล้วครับ แต่เซ็นเซอร์อื่นๆ ยังคงทำงานอยู่"

เจ้าหน้าที่แจ้งขณะที่สายตาของแร็กนาร์และโธมัสยังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าจอโฮโลแกรม ซึ่งตอนนี้แสดงเพียงภาพสีดำ

"โดรนที่ใกล้ที่สุดจะไปถึงตำแหน่งของเขาได้ในกี่นาที?" แร็กนาร์ถาม

"อย่างน้อย 20 นาทีครับท่าน กว่าโดรนที่ใกล้ที่สุดจะไปถึงตำแหน่งของเขา"

รอยขมวดคิ้วปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแร็กนาร์

'ท่านนักบุญโซโลมอนจะไปถึงที่นั่นก่อนเวลานั้น... ฉันต้องเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น'

"มีทหารประจำการอยู่ในปารีสตอนนี้บ้างไหม?"

เจ้าหน้าที่เพียงแค่ส่ายหัวตอบคำถามของแร็กนาร์ ทำให้เขาขมวดคิ้วอย่างรำคาญ

เขาเริ่มจะเอนเอียงไปทางความเป็นไปได้ที่ว่านั่นคือแอซเรียลจริงๆ ไม่ใช่สกินวอล์คเกอร์

ไม่สิ เขามั่นใจ—นั่นคือแอซเรียลจริงๆ

'ไม่ว่าท่านนักบุญโซโลมอนจะเป็นอย่างไร เขาจะไม่ทำตัวสบายๆ แบบนี้แน่ ไม่ใช่กับคนที่เขาโปรดปรานอย่างแอซเรียล'

แร็กนาร์กัดฟันขณะที่เขารอให้โดรนแสดงภาพอีกครั้ง

"มีคนพบเห็นมันที่ชายแดนเยอรมนีและฝรั่งเศสเมื่อเดือนที่แล้วโดยพันตรีเฮนดริกส์" เจ้าหน้าที่อีกคนแจ้ง

สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่โจมตีแอซเรียลเป็นที่รู้จักกันดีในฝรั่งเศส หรือบางทีเหตุผลที่สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าตัวนี้เป็นที่รู้จักกันดีก็เพราะว่าไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย

"หมอกร่ำไห้..."

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งยื่นแฟ้มให้โธมัส ซึ่งจากนั้นก็ยื่นให้แร็กนาร์

สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่า #1247 ชื่อ: หมอกร่ำไห้ ระดับ: ไม่ทราบ ประเภท: ไม่ทราบ พบเห็นครั้งแรก: 26 เมษายน 2144 พบเห็นครั้งสุดท้าย: 14 กันยายน 2148 เหยื่อ: ทหารประจำการ 86 นายหายสาบสูญ ในจำนวนนั้นมีร้อยเอกแฮโรลด์ ผู้เชี่ยวชาญระดับ 1 รวมอยู่ด้วย

คำอธิบาย: หมอกร่ำไห้ สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่ไม่ปรากฏชื่อ ถูกพบเห็นครั้งแรกในฝรั่งเศสเมื่อ 4 ปีก่อน ไม่ทราบว่ามาจากรอยแยกมิติระดับใด รูปร่างที่แท้จริงของมันยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ว่าสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าคือหมอกเองหรือหมอกเป็นเพียงหนึ่งในความสามารถของมัน สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าตัวนี้ไม่เคยออกจากฝรั่งเศส มีรายงานว่าเสียงของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้นจะดังขึ้นทั้งในและนอกระยะของหมอกก่อนที่เหยื่อจะหายตัวไป

'...มันมาถึงปารีสได้เร็วขนาดนี้โดยไม่มีใครสังเกตได้อย่างไร?'

แร็กนาร์คิด พลางอ่านข้อมูลที่พวกเขามีเกี่ยวกับสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่า

ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่มีอะไรเลย

สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าแทบจะไม่ปรากฏตัว แต่เมื่อใดก็ตามที่มันปรากฏตัว คนที่เผชิญหน้ากับมันจะหายตัวไปหลังจากหมอกจางหายไป

มีเพียงสองครั้งเท่านั้นที่พวกเขาเห็นหมอกผ่านโดรนก่อนที่จะขาดการเชื่อมต่อ

'นี่เป็นครั้งที่สามที่เราได้ภาพของมัน... เราต้องอัปเดตแฟ้มสินะ?'

'แอซเรียล... ท่านนักบุญโซโลมอนจะไปทันเวลาไหม?'

บางทีอาจจะสังเกตเห็นอารมณ์ของแร็กนาร์ โธมัสจึงพูดเบาๆ

"ถ้าเขารอดชีวิตมาได้ตลอด 2 ปีที่ผ่านมาในมิติว่างเปล่าจริงๆ ผมก็สงสัยว่าแค่นี้จะกำจัดเขาลงได้... มั้งครับ"

แร็กนาร์เพียงแค่ฮัมในลำคอเป็นการตอบรับความพยายามของโธมัสที่จะให้กำลังใจเขา

'หวังว่าเขาจะพูดถูก...'

ไม่มีการกล่าวถึงสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าตัวนี้ในหนังสือเลย หมายความว่าตัวเอกไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนี้มาก่อน

หรือบางทีเขาอาจจะเคย แต่ในช่วงครึ่งหลัง

แอซเรียลรู้ว่า อย่างน้อยในช่วงครึ่งแรก ตัวเอกไม่ได้ไปยุโรป

แต่ระบบได้ส่งเขาไปยังมิติว่างเปล่าด้วยพลังลึกลับของมันสองสามครั้งเพื่อทำภารกิจบางอย่าง

'ใจเย็นๆ...'

สายตาของแอซเรียลไม่เคยละไปจากเงาของเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้

เขาไม่กระพริบตาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เธอ—หรือมัน—อย่างไม่วางตา

สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่นั้น อาจจะเป็นประเภทที่น่ากลัวที่สุดที่คุณจะเจอได้

มันไม่ได้โจมตีทางกายภาพ แต่โจมตีทางจิตใจแทน

การโจมตีทางจิตใจคือการโจมตีที่เลวร้ายที่สุดที่คนเราจะเจอได้ในการต่อสู้

เสียงกระซิบอย่างต่อเนื่องของสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าแทบจะทำให้แอซเรียลกรีดร้องออกมา

ตาของเขาเจ็บปวดขณะที่เขาไม่กล้าที่จะละสายตาหรือกระพริบตาแม้แต่วินาทีเดียว

ไหล่ขวาของเขาปวดแสบปวดร้อนจากอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้ครั้งก่อน

ร่างกายและจิตใจของเขาเหนื่อยล้ามากจนรู้สึกว่าเขาอาจจะล้มลงได้หากผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว

"ได้โปรด... อย่าไป"

"โปรดอย่าทิ้งฉัน..."

"ฉันไม่อยากอยู่คนเดียวอีกต่อไปแล้ว..."

"อย่าไปนะ..."

แอซเรียลได้ยินเสียงอ้อนวอนอย่างเงียบๆ ของเด็กหญิงอยู่ตลอดเวลา

'ด-ได้โปรด บ้าเอ๊ย... หุบปากทีเถอะ ได้โปรด'

แอซเรียลพึมพำ

เขากลัว

ไม่ใช่เพราะเสียงสะอื้นของเธอ

ไม่ใช่

เขากลัวตัวเอง

ความรู้สึกสับสนที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในอกของเขา เขารู้สึกอยากจะเดินเข้าไปหาเงาของเด็กหญิงและปลอบโยนเธอ บอกเธอว่าไม่เป็นไร เขาจะไม่ทิ้งเธอไป

จะไม่ปล่อยมือจากเธอ...

แอซเรียลกลัวมากจนไม่กล้าหายใจ หมอกเย็นที่สัมผัสผิวของเขารู้สึกเหมือนถูกทรมาน

'อย่าไปนะ บ้าเอ๊ย อย่าขยับเด็ดขาด!'

กรีดร้องอยู่ในใจ เขาจ้องมองเงาดำนั้นต่อไป เขารู้สึกว่าเข่าของเขาเริ่มชา

"อย่าไป... อย่าไป... อย่าไป... อย่าไป..."

และแล้ว เมื่อเขาเกือบจะยอมแพ้ต่อความเหนื่อยล้า...

เสียงกระซิบที่สะอื้นไห้ก็หยุดลง ราวกับว่าโลกหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากที่ไหนอีกต่อไป

เงาดำหายไปในหมอก ทำให้เขาผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้ แอซเรียลทรุดลงคุกเข่า ไม่สามารถยืนได้อีกต่อไป

'ขอบคุณพระเจ้า...'

เขารู้สึกเหนื่อย เหนื่อยมาก

หลับตาลง แอซเรียลพยายามควบคุมการหายใจให้คงที่ขณะที่หัวใจของเขายังคงเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

"ทำได้ดีมาก แอซเรียล นายรอดมาได้ หมอกหายไปพร้อมกับสัตว์ประหลาดแล้ว ลืมตาได้แล้ว ท่านนักบุญโซโลมอนจะมาถึงในอีก 15 นาที"

การได้ยินเสียงที่ชัดเจนของแร็กนาร์ข้างๆ เขารู้สึกสบายใจมากในตอนนี้

"ค-ครับ ขอบคุณครับ"

ทันทีที่แอซเรียลกำลังจะทำตามที่เขาพูดและลืมตา...

เขาแข็งทื่อ

เสียงของแร็กนาร์ไม่เหมือนเสียงเด็กผู้หญิงสะอื้นและกระซิบเลย มันยังมาจากทิศทางเดียวที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขา

เสียงของเขาชัดเจนและเขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเขาที่กระทบใบหน้า

"!?"

แอซเรียลขมวดตาแน่นขึ้น ไม่กล้าที่จะลืมตาเลยแม้แต่น้อย มีบางอย่างผิดปกติ... ผิดปกติอย่างมาก

ทำไมเขาถึงได้ยินเสียงของแร็กนาร์ชัดเจนขนาดนี้? ทำไมเขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเขาที่กระทบใบหน้า?

และ...

'15 น-นาที? น-นั่นเป็นไปไม่ได้...'

เขาแน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานพอแล้ว เว้นแต่ว่าหมอกหรือสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าจะมีความสามารถในการหยุดเวลาได้ ซึ่งเขาสงสัยอย่างมาก

"แอซเรียล คริมสัน? เป็นอะไรไป? ลืมตาสิ ท่านนักบุญโซโลมอนจะมาถึงในอีก 15 นาที"

แอซเรียลตัวสั่นทุกครั้งที่เขารู้สึกถึงลมหายใจเย็นๆ ของสิ่งที่อยู่ข้างๆ เขาพูดกับเขาอย่างใจเย็น

'อย่าลืมตา! อย่าลืมตา! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!'

"แอซเรียล... คริมสัน... ลืมตา... ลืม... ตา"

เสียงข้างๆ เขาไม่เหมือนเสียงของแร็กนาร์อีกต่อไป มันบิดเบี้ยวและฟังดูเหมือนแก้วขูดหูของเขา กัดฟันแน่น เขาขมวดตาแน่น พยายามไม่สนใจเสียงที่น่าสยดสยองข้างๆ เขา

"ลืมตา ลืมตา ลืมตา ลืมตา!"

"ลืมตาซะ! ลืมตาซะ! ลืมตาซะ!"

เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ กรีดร้อง ทำให้หูของเขาเลือดออกจริงๆ มันไม่เหมือนเสียงมนุษย์เลย—ไม่มีมนุษย์คนไหนสามารถสร้างเสียงที่น่าสยดสยองเช่นนี้ได้แม้แต่น้อย

"ลืม... ตา... ท่านนักบุญ... โซโลมอน... 15 นาที"

วินาทีผ่านไปราวกับชั่วนิรันดร์ จนกระทั่งแอซเรียลรู้สึกว่าเสียงกรีดร้องที่ผิดมนุษย์ค่อยๆ ห่างออกไป ลมหายใจเย็นๆ ไม่ได้สัมผัสใบหน้าของเขาอีกต่อไป ทำให้เขาผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้

ถึงกระนั้น แอซเรียลก็ยังไม่กล้าลืมตา

จนกระทั่ง...

"พี่ชาย"

"...หือ?"

เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหน้า แม้ว่าเขาเพิ่งจะผ่านเรื่องราวต่างๆ มา แต่ดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นก่อนที่เขาจะทันได้คิดว่ากำลังทำอะไรอยู่

༺༻