บทที่ 5 - แร็กนาร์ ฟรอสต์

บทที่ 5 - แร็กนาร์ ฟรอสต์

༺༻

"บุปผา...มรณะ"

ทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นรู้สึกแปลกประหลาดมาก

เหมือนกับว่าเขากำลังอยู่ในความฝันที่ควบคุมได้

"กระบวนท่าที่หนึ่งเหรอ? แล้วก็ไม่บอกด้วยว่ามีกี่กระบวนท่า"

แอซเรียลพึมพำ พลางจ้องมองร่างไร้หัวทั้งสาม

น่าแปลกที่เขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยอย่างที่คิด

แน่นอนว่าการใช้กระบวนท่าที่หนึ่งของระบำมรณะต้องใช้มานาไปบ้าง แต่ก็ไม่มากเท่าที่เขาคาดไว้

"บางทีฉันอาจจะตัดสินเทพแห่งความตายเร็วไปหน่อย-"

เขายังพูดไม่ทันจบ หมาป่าระดับ 1 ก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที

แอซเรียลที่ไม่ทันตั้งตัว ไม่มีเวลาพอที่จะขยับตัวหลบหรือยกผู้กลืนกินความว่างเปล่าขึ้นมาป้องกัน

เขาเอียงตัวไปด้านข้าง แล้วรีบแช่แข็งสะบักขวาของตัวเองด้วยน้ำแข็งก่อนที่สัตว์อสูรจะกัดลงไป เพื่อเบี่ยงเบนมันออกจากคอของเขา

แคร็ก!

เสียงน้ำแข็งแตกละเอียดดังขึ้นขณะที่เขี้ยวฝังลึกลงไปในไหล่ขวาของเขา

"อ๊าก!"

"เจ็บชิบหาย!"

เขากรีดร้องจากความเจ็บปวดที่เกือบทำให้เขาสูญเสียสติไป เขาขบลิ้นตัวเอง มือซ้ายของเขามีสายฟ้าสีแดงปะทุขึ้นขณะที่เขาจ้วงมันเข้าไปในหัวของหมาป่าอสูร เผาสมองของมัน

ความรู้สึกที่มือของเขาแทรกเข้าไปในสมองและเสียงกะโหลกศีรษะที่แตกละเอียดน่าขยะแขยงทำให้แอซเรียลกัดฟันและกลืนอาเจียนที่ตีขึ้นมาในลำคอ

"บ้าเอ๊ย ความรู้สึกนี่มันน่าขยะแขยงชะมัด"

เขาดึงมือออกจากหัวของมัน หมาป่าล้มลงกระแทกพื้นข้างๆ เขา มือซ้ายของเขาเปื้อนเลือดสีดำของมัน ทำให้แอซเรียลอยากจะอาเจียน

เมื่อรู้ตัวว่ากำลังจะเสียสมาธิอีกครั้ง เขาจึงกำดาบคาตานะให้แน่นขึ้นแล้วรีบหันไปมองทางที่หมาป่าอสูรตัวสุดท้ายอยู่

สัตว์อสูรระดับ 2 ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว...

ไม่ว่าเขาจะหันไปทางไหน ก็ไม่เห็นหมาป่าตัวนั้นเลย หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที เขาก็ตระหนักว่าหมาป่าตัวนั้นได้หนีไปแล้ว

"สงสัยนั่นคงเป็นเหตุผลที่มันมีตาสองข้าง ไม่เหมือนตัวนี้..."

ดูเหมือนว่าหมาป่าระดับ 2 จะฉลาดพอที่จะเข้าใจว่ามันก็จะตายเช่นกันหลังจากเห็นการตายอย่างกะทันหันของเพื่อนร่วมฝูงสามตัว

"ชิ ฉันชอบแมวมากกว่าเสมอแหละ!"

พูดจบ เขาก็แช่แข็งบาดแผลที่ไหล่ขวาอีกครั้งเพื่อหยุดเลือด เขาไม่มีอะไรติดตัวมาเพื่อช่วยรักษาบาดแผลเลย

"อึก!"

'บ้าเอ๊ย โดนหมาไร้หนังพวกนั้นกัดเจ็บจริงๆ! แต่ก็นะ ฉันไม่ควรจะเหม่อลอยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว...'

เขาโชคดีที่ใช้น้ำแข็งได้เร็วพอ ไม่อย่างนั้นสัตว์อสูรระดับ 1 คงกัดแขนเขาขาดไปทั้งแขน

'...ให้ตายสิ หนาวจัง'

แอซเรียลไม่ได้สวมอะไรเลยนอกจากเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และเมื่อรวมกับน้ำแข็งบนร่างกายก็ยิ่งทำให้เขาสั่นมากขึ้นจนฟันกระทบกัน

"ใช่แล้ว ฉันควรจะเก็บแก่นมานาพวกนั้นสินะ" เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาตัดสินใจที่จะดูดซับแก่นมานาของพวกมันก่อนที่สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าตัวอื่นจะมาเจอเขา เขาแน่ใจว่าการต่อสู้กับหมาป่าอสูรได้ดึงดูดความสนใจของพวกมันบางตัวมาแล้ว

แม้ว่าคนไร้ความสำคัญอย่างเขาจะคู่ควรแก่การฆ่าหรือกินโดยสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับสูงหรือไม่ เขาก็ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะหาคำตอบจริงๆ

ด้วยดาบคาตานะของเขา เขาทำการผ่าตัดอย่างแม่นยำใกล้กับตำแหน่งของหัวใจ ใบดาบกรีดผ่านเนื้อได้อย่างง่ายดาย แต่ความอบอุ่นที่น่าขยะแขยงและกลิ่นเลือดและเครื่องในทำให้เขาคลื่นไส้ มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่เอื้อมเข้าไปในร่าง สัมผัสหาแก่นมานา

เมื่อนิ้วของเขาสัมผัสกับพื้นผิวที่เรียบและแข็ง เขาก็เบ้หน้าและดึงมันออกมา ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อเยื่อ

"อึ๋ย น่าขยะแขยงชะมัด" เขาพึมพำ

เมื่อย้ายไปยังร่างต่อไป กระบวนการก็ไม่ได้ง่ายขึ้นเลย ทุกครั้งที่เขาต้องเอื้อมเข้าไปในซากสัตว์ ความรู้สึกคลื่นไส้ของเลือดอุ่นๆ และเนื้อสัมผัสที่ลื่นและเหนียวของอวัยวะภายในทำให้เขาอาเจียน

"อยากอาบน้ำ..."

"ฮ่า..."

เสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อนหลุดจากริมฝีปากของแร็กนาร์ขณะที่เขาเดินผ่านทางเดินของฐานทัพทหารที่ตั้งขึ้นในฝรั่งเศส — เขตปลอดภัย

แร็กนาร์หล่อเหลาอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยผมสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะที่เพิ่งตกใหม่ ปลิวสยายเป็นลอนคลื่นสลวยลงมาถึงไหล่

ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเขาคล้ายกับไพลิน ส่องประกายด้วยความรุนแรงที่ดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปในจิตวิญญาณ

เขาดูเหมือนจะอยู่ในวัยยี่สิบปลายๆ ด้วยใบหน้าที่ได้รูปและคมคาย โหนกแก้มสูงที่ล้อมกรอบให้แข็งแกร่ง

มีความเป็นผู้ใหญ่ในแววตาของเขาที่บ่งบอกถึงประสบการณ์นับไม่ถ้วน

แต่ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างอย่างแท้จริง ทำให้ทุกคนที่ผ่านไปต้องก้มหัวลงด้วยความกลัวและความเคารพ คือออร่าแห่งความแข็งแกร่งและอำนาจที่เขาส่งออกมา การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็สามารถสร้างทั้งความเกรงขามและความสั่นสะเทือนให้กับผู้ที่เห็นเขาได้

ปรมาจารย์ระดับ 1 — ประมุขแห่งตระกูลฟรอสต์ หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ที่ปกครองทวีปเอเชีย ตระกูลคริมสันปกครองภาคตะวันออก ในขณะที่ตระกูลฟรอสต์ปกครองเอเชียเหนือ

ชายผู้เดินตามหลังเขาหนึ่งก้าวคือโทมัส มือขวาและคนรับใช้ที่ไว้ใจได้ของเขา แม้ว่าจะไม่หล่อเหลาเท่าเจ้านาย แต่โทมัสก็เป็นหนึ่งในชายที่หล่อที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

ผมสีบลอนด์นุ่มสลวยและดวงตาสีมรกตของเขาส่องประกายราวกับดวงดาวนับไม่ถ้วนในคืนที่มืดมิด แม้ว่าโทมัสจะไม่ใช่ปรมาจารย์ระดับ 1 เหมือนเจ้านายของเขา แต่เขาก็ยังเป็นปรมาจารย์ระดับ 3

"เจ้าหน้าที่รัฐบาลบอกว่าท่านต้องอยู่ที่ฝรั่งเศสอีกสองสามวันขอรับ แทนที่จะออกเดินทางวันนี้" โทมัสกล่าวอย่างนอบน้อมขณะที่พวกเขายังคงเดินต่อไปยังห้องควบคุม

"แล้วพวกเขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?" แร็กนาร์โต้กลับ

"เตือนเขาและพวกเขาด้วยว่าตระกูลฟรอสต์ไม่ได้ทำงานให้รัฐบาล และพวกเขาก็ไม่มีอำนาจที่จะสั่งเรา"

สำหรับสาธารณชน แร็กนาร์มาที่นี่เพื่อแสดงให้เห็นว่าสี่ตระกูลใหญ่แห่งเอเชีย โดยเฉพาะตระกูลฟรอสต์ สนับสนุนและร่วมมือกับรัฐบาลในการยึดคืนยุโรป

แต่เหตุผลหลักคืออย่างอื่น...

มีรายงานหลายฉบับเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดรอยแยกมิติระดับ 4 ขึ้นในฝรั่งเศสและสเปน แต่ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แร็กนาร์อยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว เพราะมนุษยชาติไม่สามารถปล่อยให้การควบคุมที่พวกเขาได้มาอย่างยากลำบากในยุโรปตะวันตกต้องสูญเปล่าไปได้

อย่างไรก็ตาม ในสัปดาห์ที่ผ่านมาไม่มีสัญญาณของรอยแยกมิติใดๆ ปรากฏขึ้นเลย ไม่เพียงแค่นั้น ยังไม่มีสัญญาณของสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่อยู่เหนือระดับราชาในฝรั่งเศสเลยแม้แต่ตัวเดียว

"เราจะออกเดินทางวันนี้หลังจากการตรวจสอบครั้งสุดท้าย" แร็กนาร์ประกาศ แสดงความไม่แยแสต่อการอยู่ที่ประเทศที่ถูกคุกคามแห่งนี้นานขึ้น

"ข้าจะส่งคนของเราสองสามคนไปประจำที่นี่และช่วยเหลือทหารหากจำเป็น" เขากล่าวต่อ

"อันที่จริง... ท่านลอร์ด ดูเหมือนว่าสัญญาณจะถูกรบกวน ทำให้ตอนนี้ไม่สามารถติดต่อใครนอกยุโรปได้ แต่การเดินทางระหว่างทวีปดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบ" โทมัสรายงาน

แร็กนาร์หยุดเดิน หน้าตาบึ้งตึงขณะหันไปเผชิญหน้ากับโทมัส ความรู้สึกไม่ดีที่เขามีอยู่แล้วยิ่งรุนแรงขึ้น

"ปัญหานี้เกิดขึ้นนานแค่ไหนแล้ว?" แร็กนาร์ถาม

"...ตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้วขอรับ" โทมัสตอบอย่างใจเย็น แม้ว่าเหงื่อเย็นที่ซึมออกมาเล็กน้อยจะบ่งบอกถึงความกังวลของเขา

แร็กนาร์ส่ายหัวแล้วเดินต่อ

"ไม่สำคัญ เราจะออกเดินทางวันนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แจ้งรัฐบาลว่าตระกูลฟรอสต์จะส่งตัวแทนมาก็ต่อเมื่อสัญญาณกลับมาเป็นปกติแล้วเท่านั้น"

เขามุ่งมั่นที่จะกลับไปยังเอเชีย ไม่ใช่ทางเหนือ แต่เป็นทางตะวันออกแทน พรุ่งนี้เป็นวันที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับเพื่อนสนิทของเขา วาคิน คริมสัน

ต่างจากที่หลายคนเชื่อ สี่ตระกูลใหญ่ไม่มีความบาดหมางกัน — อย่างน้อยก็ไม่ทั้งหมด ตระกูลคริมสันและตระกูลฟรอสต์มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่สุดในบรรดาสี่ตระกูล

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ คนส่วนใหญ่จึงชอบเอเชียมากกว่า ที่ซึ่งสี่ตระกูลใหญ่ทำงานร่วมกันอย่างมีประสิทธิภาพแทนที่จะต่อสู้กันเอง

ความร่วมมือนี้ยังเป็นเหตุผลว่าทำไมสถาบันวีรชนจึงตั้งอยู่ที่นั่น — การรักษาสันติภาพของเอเชียเป็นสิ่งสำคัญ เนื่องจากการล่มสลายของตระกูลใหญ่ใดๆ อาจนำไปสู่ความโกลาหลได้

วาคินและแร็กนาร์เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก เรียนที่สถาบันวีรชนด้วยกัน

และพรุ่งนี้... จะเป็นวันเกิดของลูกชายคนเดียวของวาคิน แอซเรียล คริมสัน ผู้ซึ่งถูกสันนิษฐานว่าเสียชีวิตหรือหายสาบสูญไปในช่วงสองปีที่ผ่านมา

'...พวกเขายังไม่ยอมรับการตายของเขาสินะ แต่ก็ใช่ว่าจะเคยพบศพของเขาหรือรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่' แร็กนาร์คิดอย่างเศร้าสร้อย นึกถึงความโศกเศร้าที่วาคินและครอบครัวของเขาต้องเผชิญ

ในที่สุด แร็กนาร์และโทมัสก็มาถึงห้องควบคุม

แต่เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ ชายทั้งสองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเขาตั้งใจฟังบทสนทนาที่กำลังเกิดขึ้นข้างใน

"คุณคิดว่าเขาฆ่าหมาป่าอสูรพวกนั้นสี่ตัวด้วยตัวคนเดียวจริงๆ เหรอ?"

"แล้วคุณเห็นใครคนอื่นอยู่กับเขาไหมล่ะ?"

"...แต่เขายังดูเด็กมากเลยนะ"

"แล้วก็หล่อด้วย"

"เร็วเข้า บันทึกภาพนี้ไว้ดูทีหลัง..."

"ถ้าเขาไม่ใช่คนแต่เป็นสกินวอล์คเกอร์ล่ะ?"

"จะเป็นสกินวอล์คเกอร์หรือไม่ก็ตาม แต่นี่น่าจะขายได้ราคาดีเลยนะ"

"อาจจะจริง แต่เขาก็อาจจะเป็นผู้พเนจรก็ได้?"

"ผู้พเนจร" มักจะหมายถึงมนุษย์ที่โชคร้ายพอที่จะพบว่าตัวเองอยู่ในเขตมรณะหลังจากเข้าและออกจากรอยแยกมิติ

ด้วยความสนใจในการสนทนาของพวกเขา แร็กนาร์จึงเดินไปข้างหน้าพร้อมกับโทมัส กดการปรากฏตัวของพวกเขาขณะเข้าใกล้หน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่ที่ด้านหน้าของห้องควบคุม

มันแสดงภาพจากโดรนที่อยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มคนหนึ่ง...

เด็กหนุ่มนั่งอย่างสบายๆ บนซากศพของหมาป่าอสูรไร้หัว เล่นกับแก่นมานาที่ว่างเปล่าของมันด้วยมือซ้ายที่เปื้อนเลือดสีดำของสัตว์อสูร ดาบคาตานะสีดำสนิทปักอยู่บนพื้นข้างๆ เขา

ด้วยผมสีดำยาวรุงรังและดวงตาสีแดงเลือด เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและแผ่นน้ำแข็งบนไหล่ขวาของเขาบ่งบอกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ผมของเขาปลิวไสวตามสายลมขณะที่เขาจ้องมองตรงมาที่กล้องของโดรนด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

ทันใดนั้น เขาก็แตะโดรนเบาๆ ด้วยมือขวา ทำให้มันและกล้องสั่นไหว

"ฮัลโหล? เจ้านี่มีไมค์ไหม?"

༺༻