บทที่ 6 - ความหวังและข้อสงสัย

บทที่ 6 - ความหวังและความกังขา

༺༻

หากมีคำหนึ่งคำที่สามารถบรรยายภาพตรงหน้าของเขาได้ คำนั้นคือ "ศิลปะ"

เขาคงจะซื้องานจิตรกรรมชิ้นนี้แน่นอนหากมีวางขายในตลาด

'เด็กคนนั้น... ทำไมถึงรู้สึกคุ้นเคยจัง? ไม่ใช่แค่นั้น แต่ดาบคาตานะนั่น—'

'ผู้กลืนกินความว่างเปล่า!?'

ใช้เวลาไม่ถึงสองสามวินาที แร็กนาร์ก็จำดาบคาตานะที่อยู่ข้างๆ เด็กหนุ่มคนนั้นได้

เขาจะจำไม่ได้ได้อย่างไร?

ก็ในเมื่อ ‘ผู้กลืนกินความว่างเปล่า’ เดิมทีเป็นของเพื่อนสนิท คู่แข่ง และคนที่เขาถือว่าเป็นน้องชาย

จำนวนครั้งที่ทั้งสองปะทะกัน และแร็กนาร์ต้องหลั่งเลือดเพราะ ‘ผู้กลืนกินความว่างเปล่า’...

เขารู้ว่าในที่สุด ‘ผู้กลืนกินความว่างเปล่า’ ก็ถูกมอบเป็นของขวัญให้กับลูกชายคนเดียวของเขา แอซเรียล

'...เด็กคนนั้น... ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ ต้องไม่ใช่แน่'

ใช้เวลาไม่นานนักเขาก็เชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ ได้ ขณะที่จ้องมองเด็กหนุ่มด้วยดวงตาที่สั่นเทา

ไม่ใช่แค่เขา—แม้แต่โธมัสก็จ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด

"ท่านแร็กนาร์!"

"ท่านปรมาจารย์โธมัส!"

ในที่สุด คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นการมาถึงของแร็กนาร์และโธมัส และก้มศีรษะลงทันทีด้วยความเคารพ

"นี่เป็นภาพสดใช่ไหม?" โธมัสถาม น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยขณะที่จ้องมองเจ้าหน้าที่ด้วยสายตาที่หรี่ลง

พวกเขาพยักหน้าเบาๆ งุนงงกับปฏิกิริยาของพวกเขา

"ขอรับ ท่านปรมาจารย์โธมัส นี่เป็นภาพสดจากปารีสที่เด็กหนุ่มคนนั้นอยู่ เรายังไม่พบว่าเป็นสกินวอล์คเกอร์ สัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าประเภทอื่น หรือผู้พเนจร"

"พวกคุณทำการจดจำใบหน้าแล้วหรือยัง?" แร็กนาร์พูดขึ้นทันที ดวงตาที่เย็นชาและหรี่ลงของเขากวาดผ่านทุกคน ทำให้พวกเขาสั่นและเหงื่อตก

"ท-ทำแล้วขอรับ ท่านแร็กนาร์ แต่เราไม่พบข้อมูลที่ตรงกัน—"

"แอซเรียล คริมสัน" แร็กนาร์ขัดจังหวะ ทำให้ทุกคนมองเขาด้วยตาโต

"ว-ว่าไงนะ?" เจ้าหน้าที่หญิงงุนงง เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ได้ยินชื่อลูกชายของตระกูลคริมสันอย่างกะทันหัน

แม้ว่าแอซเรียล คริมสันจะขึ้นชื่อเรื่องการไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณะ แต่กลับยิ่งทำให้เขาลึกลับและเป็นที่นิยมมากขึ้น

และสิ่งที่โดดเด่นที่สุด...

มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าแอซเรียล คริมสันหายตัวไปหรือเสียชีวิตแล้วในช่วงสองปีที่ผ่านมา

แน่นอนว่า สี่ตระกูลใหญ่และรัฐบาลพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับข่าวลือให้ได้มากที่สุด

มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากลูกชายคนเดียวของหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่เสียชีวิตไป

"ต้องให้ข้าพูดซ้ำหรือไม่?" แร็กนาร์พูด น้ำเสียงของเขาเย็นลงเรื่อยๆ ขณะที่เจ้าหน้าที่ในห้องรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วสันหลัง

"ม-ไม่ขอรับ! ขออภัย เรากำลังดำเนินการทันที!"

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ชายคนหนึ่งที่อยู่หลังคอมพิวเตอร์ก็ตะโกนขึ้น ทำให้สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขา

"เราเจอข้อมูลที่ตรงกันแล้ว!"

แม้ว่าจะไม่มีใครรู้สึกตื่นเต้นไปกับเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อใบหน้าของแร็กนาร์และโธมัสกลับดูเคร่งขรึม

ทุกคนกลืนน้ำลาย เมื่อเห็นบรรยากาศที่เย็นยะเยือกยิ่งขึ้น

"หาวิธีให้ข้าพูดกับเขา" แร็กนาร์สั่ง

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งยื่นหูฟังพร้อมไมโครโฟนในตัวให้เขา ทำให้เขาสามารถพูดผ่านโดรนได้

'...ต้องไม่ใช่เขาแน่ ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม'

'ถ้าเป็นเขาจริงๆ แล้วเขาไปอยู่ที่ไหนมาตลอด? เขารอดชีวิตมาได้อย่างไรในช่วงสองปีที่ผ่านมา?'

'ในฐานะผู้พเนจร ไม่มีทางที่เขาจะรอดชีวิตในมิติว่างเปล่าได้นานขนาดนี้ด้วยตัวคนเดียวในวัยเท่านี้'

"เทพเจ้าคงกำลังเล่นตลกกับเราอยู่แน่ๆ ท่านลอร์ด..." โธมัสพูดเบาๆ แต่คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

วันนี้คือ...

วันเกิดของแอซเรียล คริมสัน

ไม่มีใครเชื่อเลยแม้แต่น้อยว่าเด็กหนุ่มในภาพคือแอซเรียล คริมสันจริงๆ

มันไม่สมเหตุสมผลเลย

การรอดชีวิตตลอดเวลาที่ผ่านมาเพียงลำพังในมิติว่างเปล่าหรือในยุโรป...

'ถ้ามันเป็นสกินวอล์คเกอร์ ข้าจะไปที่นั่นและฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง...'

ขณะที่เขากำลังจะพูด เขาก็ลังเล

'...แล้วถ้าเป็นเขาจริงๆ ล่ะ?'

ถ้ามีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่แอซเรียล คริมสันรอดชีวิตมาได้อย่างใด?

ความหวังเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขาถึงความเป็นไปได้ที่แอซเรียลจะรอดชีวิต

แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับแอซเรียลมากเท่ากับพ่อของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่เป็นห่วงเด็กหนุ่ม

หากเกิดอะไรขึ้นกับวาคินหรือเอเลียนา เขาคงจะรับเลี้ยงเด็กทั้งสองคนทันทีและเลี้ยงดูพวกเขาเหมือนลูกของตัวเอง

ไม่ใช่แค่นั้น จริงๆ แล้วเขาชอบแอซเรียลมากที่สุด

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะมองไม่เห็น แต่แร็กนาร์เห็นได้อย่างชัดเจน

เด็กหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์

สูงมากด้วย

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่เคยตัดสินใจที่จะเปิดเผยพรสวรรค์ของเขาและพยายามยั้งตัวเองไว้เสมอเมื่อใดก็ตามที่แร็กนาร์เห็นเขาซ้อมดาบ

'ฉันต้องรู้ให้มากกว่านี้ มีเรื่องที่ไม่รู้อีกเยอะ'

"ได้ยินข้าไหม?" แร็กนาร์พูดอย่างใจเย็นด้วยท่าทีเฉยเมยตามปกติของเขา เอ่ยกับเด็กหนุ่ม

สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอซเรียลก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มโล่งอก

"อ่า! ครับ ได้ยินครับ!"

"โล่งอกไปที คุณก็รู้ ผม เอ่อ... เขาเรียกมันว่าอะไรนะ? อ้อใช่! ผู้พเนจร" เขาพูดพลางพยักหน้ากับตัวเองขณะพูดอย่างร่าเริงกับกล้องของโดรน

"ผมจะขอบคุณมากถ้าจะได้รับการช่วยเหลือ เพราะผมไม่คิดว่าผมจะรอดที่นี่ได้นานกว่านี้" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า

แต่แร็กนาร์กลับเพียงแค่หรี่ตามองเด็กหนุ่ม

ไม่มีใครพูดหรือกล้าส่งเสียงใดๆ ขณะที่พวกเขาจ้องมองระหว่างแร็กนาร์กับเด็กหนุ่ม ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เสียงนั้น... แร็กนาร์ลืมเสียงของลูกชายของวาคินไปแล้ว

ว่ากันว่าเสียงของคนเราคือสิ่งแรกที่คุณจะลืมหลังจากคนที่คุณรักจากไป

แต่...

'...มีบางอย่างผิดปกติ'

'ทำไมเขาถึง...ไม่ทุกข์ร้อนเลย?'

'สำหรับคนพเนจรในส่วนที่อันตรายของยุโรป เขาดูใจเย็นเกินไปอย่างน่าประหลาด... เหมือนกับว่าสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าจะไม่โจมตีเขา'

'แต่เขาก็ฆ่าสัตว์อสูรไปสองสามตัวแล้วนี่...'

ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของแร็กนาร์เมื่อเขาพบว่าเด็กหนุ่มอาจจะไม่ใช่แอซเรียล

"มีบางอย่างน่าสงสัยนะขอรับ ท่านลอร์ด"

"บางทีอาจจะเป็นกับดัก" โธมัสพูดเบาๆ ดวงตาจับจ้องไปที่หน้าจอโฮโลแกรม

แร็กนาร์เพียงแค่ฮัมในลำคอเป็นการตอบรับ

'เขาพูดถูก บางทีอาจจะเป็นกับดักเพื่อล่อเราออกไป... งั้นมันเป็นสกินวอล์คเกอร์จริงๆ เหรอ?'

ความหวังและความสงสัยขัดแย้งกันในใจของแร็กนาร์ เขาไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร

'วันนี้ถูกกำหนดมาให้เป็นของขวัญหรือคำสาปกันแน่?'

วิธีเดียวที่เขาจะยืนยันได้ว่าเด็กหนุ่มคือแอซเรียลจริงๆ คือการไปที่นั่นด้วยตัวเองหรือส่งโธมัสไป

แต่เขาไม่รู้ว่าการไปที่นั่นจะปลอดภัยหรือไม่

ถ้ามันเป็นสกินวอล์คเกอร์จริงๆ เขาไม่รู้เลยว่ามันได้ร่างของแอซเรียล คริมสันมาได้อย่างไร

อาจจะมีตัวอื่นซุ่มอยู่ก็ได้

ความแข็งแกร่งและจำนวนของพวกมันยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

'นี่อาจเป็นเหตุผลที่เราไม่สามารถใช้อุปกรณ์สื่อสารนอกยุโรปได้ และการหายตัวไปอย่างกะทันหันของสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับเลเวียธานที่หลับใหลอยู่ในเบลเยียม?'

'...ระดับราชาและไททันก็หายตัวไปอย่างน่าประหลาดด้วย'

ความหนาวเหน็บแล่นผ่านสันหลังของเขาอีกครั้งขณะที่เขากัดฟัน

"เตรียมพร้อมที่จะส่งข้อความเมื่อข้าให้สัญญาณไปยังฐานทัพทหารอื่นๆ ในยุโรป เกี่ยวกับความเป็นไปได้ของระดับอันตรายประเภทหกหรืออาจจะถึงประเภทเจ็ดในฝรั่งเศส"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนในห้องควบคุมรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า

ห้องนั้นเงียบสงัดยิ่งขึ้นไปอีกขณะที่ทุกคนมองหน้าซีดๆ ของแร็กนาร์ด้วยความสยดสยอง

ระดับอันตรายประเภทเจ็ดหมายถึงการปรากฏตัวของรอยแยกมิติระดับเจ็ด ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"...มีความเป็นไปได้ว่าสิ่งที่เรากำลังมองหาคือสกินวอล์คเกอร์แปดเปื้อน อาจจะต่ำกว่านั้นเล็กน้อย แต่มันก็สมเหตุสมผลว่าทำไมรอยแยกมิติระดับเจ็ดถึงปรากฏขึ้นโดยที่เราไม่สังเกต และทำไมสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าระดับเลเวียธานถึงหายไปพร้อมกับตัวอื่นๆ"

แร็กนาร์อธิบายต่อ แต่ไม่มีใครรู้สึกโล่งใจเลยแม้แต่น้อย ความหวาดกลัวเข้าครอบงำหัวใจของพวกเขา

ยุโรปถึงคราวล่มสลายแล้วหรือ?

ทวีปต่อไปจะเป็นทวีปไหน?

ฝันร้ายที่ซ่อนอยู่ในมิติว่างเปล่าจะปรากฏขึ้นอีกกี่ตัว?

ความคิดต่างๆ นานาหมุนวนอยู่ในหัวของทุกคนก่อนที่แร็กนาร์จะพูดขึ้นอีกครั้ง

"ข้าอาจจะคิดผิดก็ได้... นั่นคือเหตุผลที่เราควรรอสัญญาณก่อน มีความเป็นไปได้ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเราคือแอซเรียล คริมสันจริงๆ"

"ท่านลอร์ด เราควรจะถามคำถามเขาก่อน" โธมัสพูดขึ้นอีกครั้ง เตือนแร็กนาร์ว่าเด็กหนุ่มกำลังรอคำตอบ

แร็กนาร์เห็นว่าเด็กหนุ่มกำลังมองกล้องด้วยรอยยิ้มที่เกร็งๆ

'...ดูเหมือนแอซเรียลจริงๆ แต่ดูโตขึ้นและ...หล่อขึ้นด้วย'

เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาแค่คิดมากไปเอง

แต่ความน่าสะพรึงกลัวที่เขาได้เผชิญในมิติว่างเปล่า...

เขารู้ว่าการเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดย่อมดีกว่า

"ให้ข้าถามคำถามง่ายๆ ก่อน"

"เจ้าชื่ออะไร?"

เมื่อได้ยินคำถามของเขา รอยยิ้มก็หายไปจากใบหน้าของเด็กหนุ่ม พร้อมกับสีหน้าที่ซับซ้อน

'ถ้ามันเป็นสกินวอล์คเกอร์จริงๆ มันต้องเป็นตัวที่ดีที่สุดในการเลียนแบบสีหน้าของมนุษย์' แร็กนาร์คิด ขณะที่ความหวังในใจของเขาลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

บางทีเขาอาจจะคิดผิด

'ขอให้คิดผิดทีเถอะ...'

ขณะที่เขากำลังภาวนาในใจ เด็กหนุ่มก็ตอบคำถามของเขาด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อน

"ผมไม่รู้ว่าคุณรู้แล้วรึยัง บางทีคุณอาจจะรู้แล้วและต้องการยืนยันจากปากของผมเอง..."

"ชื่อของผมคือ แอซเรียล คริมสัน ลูกชายของวาคินและเอเลียนา คริมสัน"

แร็กนาร์กัดฟันเมื่อได้ยินเสียงของแอซเรียล

'บ้าเอ๊ย! ข้าควรจะไปดูด้วยตัวเองไหม!?'

"...ท่านลอร์ด เราต้องถามคำถามเขาต่อไป สกินวอล์คเกอร์สืบทอดความทรงจำของคนคนหนึ่งได้เพียงบางส่วนเท่านั้น" โธมัสแนะนำขณะที่แร็กนาร์พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"แล้วถ้ามันไม่ใช่สกินวอล์คเกอร์ แต่เป็นสัตว์อสูรแห่งความว่างเปล่าที่ไม่ปรากฏชื่อชนิดอื่นล่ะ?" ใครบางคนพึมพำ แต่ทุกคนก็ได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่ชายคนนั้นขณะที่ทุกคนหันไปมองเขา

แร็กนาร์และโธมัสเหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองแอซเรียลอีกครั้ง

ครั้งนี้แร็กนาร์พูดขึ้น

ไม่ใช่กับไมโครโฟน แต่กับเจ้าหน้าที่ และอาจจะสำหรับตัวเขาเองและทุกคนที่นั่น

"ถ้าอย่างนั้น โลกนี้ก็ถึงคราวอวสานตั้งแต่แรกแล้ว"

༺༻