311 - เจรจา

311 - เจรจา

“คุณชายน้อยของตระกูลข้า...” เมิ่งเอี๋ยนกล่าวอย่างลำบากใจ “ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะโน้มน้าวได้ แต่ข้าก็นับว่ามีชื่อเสียงอยู่ในหมู่ชนเผ่าอยู่บ้าง ยังมีหลายคนที่ยินดีฟังคำข้า”

“เพราะเหตุนี้ ข้าจึงมาเพื่อขอเพียงคำพูดจากท่านแม่ทัพใหญ่ ขอเพียงไม่ให้พวกเราถูกชาวฮั่นกดขี่อีก ข้ายินดีจะพาเผ่าของข้าสวามิภักดิ์ต่อต้าฮั่น”

“ฮะๆ” หลี่ฮุ่ยกดความตื่นเต้นในใจแสร้งทำเป็นสงบกล่าว “การปกครองฮั่นและเผ่าพื้นเมืองในหนานจงนั้น เป็นนโยบายที่อัครมหาเสนาบดีแห่งต้าฮั่นกำหนดขึ้นมา ข้าจะรับปากเจ้าตามอำเภอใจได้อย่างไร”

“ท่านแม่ทัพใหญ่ปกครองหนานจง ข้ามิกล้าขอความเมตตาแทนเผ่าพื้นเมืองทั้งปวง เพียงหวังว่าท่านจะเห็นแก่ที่ข้าพาเผ่าข้าสวามิภักดิ์ต้าฮั่น ขอให้ท่านปกป้องเผ่าของข้าบ้าง”

ชนเผ่าในหนานจงมีเป็นหมื่นเป็นแสน เผ่าของเมิ่งเอี๋ยนก็เป็นเพียงหนึ่งในเผ่าที่ใหญ่บ้างเท่านั้น

เขาพูดมามากมาย สุดท้ายแล้วก็เพียงเพื่อหาทางรอดให้เผ่าตน

ส่วนคนอื่นเล่า เขาจะไปดูแลได้อย่างไร

“เมิ่งองหง เจ้าพูดมาถึงเพียงนี้แล้ว ข้าก็อยากถามเจ้าสักหน่อย เหล่ากองกำลังกบฏทางใต้ที่กำลังสร้างความวุ่นวายอยู่ในตอนนี้ เจ้าซึ่งเป็นคนที่กบฏเมิ่งให้ความสำคัญ เหตุใดจึงเปลี่ยนใจขึ้นมาล่ะ”

หลี่ฮุ่ยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงช้าๆ

เรื่องนี้สำคัญยิ่ง เขาจำเป็นต้องถามให้แน่ชัด

เมิ่งเอี๋ยนหัวเราะอย่างขมขื่นพลางส่ายหน้ากล่าว “การก่อกบฏในหนานจง เริ่มจากฉวยโอกาสเมื่อต้าฮั่นตกอยู่ในภาวะลำบาก แล้วหลอกลวงให้ชนเผ่าลุกฮือ ซึ่งเดิมทีก็มิใช่หนทางที่ถูกต้อง จะคงอยู่ได้อย่างไร อีกทั้งหยงไค่กับพวกยังไปฝากความหวังไว้กับตงอู๋ว่าจะยกทัพมาช่วย ผู้ที่หวังพึ่งผู้อื่น จะสำเร็จได้อย่างไร”

“บัดนี้ตงอู๋กลับมาผูกมิตรกับต้าฮั่น แต่หยงไค่ผู้นั้น แม้แต่ดินแดนอิงชางซึ่งอยู่นอกเขตต้าฮั่นยังตีไม่แตก ส่วนกองกำลังกบฏในหนานจง...”

“เอ่อ ควรเรียกว่ากองกำลังต่อต้านทั้งหลาย ต่างก็แบ่งแยกตนเอง ไม่มีใครยอมใคร ต่างมุ่งประโยชน์ตนเอง ดูจากท่าทีแล้วไม่มีทางสำเร็จเป็นหนึ่งเดียวได้เลย”

“ข้าที่ติดตามพวกเขาไป แต่แรกเข้าใจว่าพวกเขามีใจจริงต่อชนเผ่า แต่บัดนี้ดูแล้วกลับเป็นอย่างที่ท่านแม่ทัพกล่าวไว้ ทุกคนต่างมุ่งเพื่อตำแหน่งและอำนาจของตน ข้ารังเกียจ จึงไม่ขอร่วมมือกับพวกนั้นอีก”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เมิ่งเอี๋ยนก็เผยสีหน้าหวาดหวั่นราวกับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา

“ตลอดช่วงที่ผ่านมา แม้กองทัพหลวงของต้าฮั่นยังมาไม่ถึง แต่เพียงแค่บรรดากองกำลังอาสาของชาวบ้านก็ทำให้ชนเผ่าหวาดกลัวแล้ว เดิมทีเราคิดว่าชนเผ่ากล้าหาญไม่กลัวตาย แต่กลับไม่คิดว่าคนในกองอาสานั้น กลับเหนือกว่ามากนัก”

“พวกเขาโจมตีไม่ให้ตั้งตัวได้ ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืนก็พากันบุกหมู่บ้านต่างๆ กองกำลังกบฏหากไม่มีกองร้อยคุ้มกัน ก็ไม่กล้าออกเดินทางตามลำพังอีกต่อไป ตอนนี้ชื่อเสียงของกองอาสาในหนานจง ถึงขั้นที่สามารถทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้แล้ว”

“อำนาจข่มขวัญของต้าฮั่นรุนแรงถึงเพียงนี้! หากวันหนึ่งต้าฮั่นจัดทัพลงมาอย่างเป็นระเบียบ เกรงว่ากองกำลังกบฏที่กระจัดกระจายเหล่านี้จะถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี ข้าจะปล่อยให้เผ่าของข้าสูญเสียชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ได้อย่างไร”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ไม่เพียงแต่หลี่ฮุ่ย แม้แต่หวังผิงที่เงียบอยู่ตลอดก็ยังเผยสีหน้าประหลาดขึ้นมา

กองกำลังอาสาแบบนั้น ตั้งแต่เมื่อไรกันที่กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของต้าฮั่น

โดยเฉพาะหลี่ฮุ่ย ใบหน้าก็กระตุกไม่หยุด

กองกำลังอาสากลุ่มแรกของหนานจงนั้น มาจากตระกูลใดกันเล่า

เหมือนจะเป็นตระกูลเขาเองใช่หรือไม่

ก็ทำอย่างไรได้ ในแคว้นฮั่นจงของตระกูลหลี่ก็ต้องบุกเบิกที่ดินเช่นกัน

บุตรชายหนึ่งคน หลานชายหนึ่งคนที่ถูกส่งไปอยู่ฮั่นจงอยู่นาน แต่วันทั้งวันกลับมัวแต่ไปคลุกอยู่กับคนปัญญาอ่อนคนหนึ่ง ทำให้ที่ดินของตระกูลในฮั่นจงต้องให้เขาเป็นห่วงจากระยะไกล

ไม่กตัญญูเอาเสียเลย ช่างไม่กตัญญูยิ่งนัก

พูดตามตรง กองกำลังอาสาเหล่านี้ แม้จะบอกว่าจัดตั้งโดยชาวบ้าน แต่แท้จริงแล้วแต่ละตระกูลหรือหลายตระกูลรวมกันจัดตั้งขึ้นก็ต้องไปขึ้นทะเบียนกับราชสำนัก

จำนวนคนในกองกำลังอาสามีกี่คน ราชสำนักก็จะขายเสบียงให้ตามจำนวนนั้น ไม่มากไปแม้แต่ครึ่งส่วน ดังนั้นอยากปกปิดจำนวนคนก็เท่ากับว่าต้องทำเหมือนกับกองทัพหลวงจริงๆ ต้องมีคนดูแลเสบียงติดตามลงใต้ไปด้วย

แต่ถ้าทำเช่นนั้นแล้วจะปกปิดจำนวนคนไปเพื่ออะไร

ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้มีคนอยากทำเช่นนั้น แต่เขากล้าหรือ จะกล้าสำคัญตัวเป็นกองทัพหลวงหรือ หากระหว่างทางถูกปล้นเสียก็ยังพอทำเนา แต่ถ้าโดนตราหน้าว่าเป็นกบฏ ครอบครัวทั้งตระกูลก็ต้องถูกฆ่าล้างหมดสิ้น

ดังนั้นจึงมีอีกปัญหาหนึ่งตามมา คือจำนวนบ่าวไพร่ของแต่ละตระกูลถูกราชสำนักจดบันทึกไว้อย่างละเอียด

ผู้ที่สุจริตใจก็ไม่เดือดร้อนอะไร รายงานจำนวนตามจริงแล้วซื้อเสบียงตามจำนวนหัวคน แล้วรีบยกกองกำลังลงใต้ไปหากำลังคน เอ่อ กำลังคน

ส่วนผู้ที่คิดเล่ห์เหลี่ยมหรือผู้ที่จำนวนบ่าวไพร่มากเกินไป ก็ต้องคิดให้รอบคอบว่าจะรายงานจำนวนเท่าใด

รายงานมากไปย่อมไม่ดีเพราะต้องถูกอัครมหาเสนาบดีตามสอบสวนภายหลัง รายงานน้อยไปแล้วคนไม่พอ จะให้บ่าวไพร่ลงใต้ไปตายเปล่าหรือ

รายงานเพียงบางส่วนก็พอทำได้ แต่หากวันหนึ่งอยู่ๆ มีบ่าวไพร่ที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนปรากฏขึ้น จะอธิบายอย่างไร

เพราะฉะนั้นกองกำลังอาสานี้ดูเหมือนทำเพื่อประโยชน์ให้บรรดาตระกูลผู้มีอำนาจ ให้พวกเขาสามารถหากำลังคนมาได้ เอ่อ กำลังคน

แต่สำหรับผู้เป็นหนึ่งในสามแม่ทัพใหญ่แห่งต้าฮั่นอย่างหลี่ฮุ่ย เขาย่อมมองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนี้

อัครมหาเสนาบดีผู้นั้น ช่างแยบยลนัก

ทว่าหลี่ฮุ่ยก็ทำได้เพียงครุ่นคิดอยู่บ้างเท่านั้น ในเมื่อเขาเป็นพวกภักดีที่ยอมฝากชีวิตให้อัครมหาเสนาบดีอยู่แล้ว บ่าวไพร่ในตระกูลเขาก็อยู่ในขอบเขตที่ราชสำนักอนุญาตทั้งหมด

ส่วนคนอื่นจะไม่ปฏิบัติตามระเบียบหรือไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ

สำหรับสิ่งที่กองกำลังอาสากระทำในหนานจง หลี่ฮุ่ยก็เข้าใจดี

ฮั่นจงนั้นขาดแคลนแรงงาน ในบรรดาตระกูลที่มีที่ดินอยู่ในฮั่นจงก็แทบคลุ้มคลั่งกันไปหมด

เมื่อคนคลั่งลงมือทำสิ่งใด จะไปใช้เหตุผลของคนทั่วไปมาคาดเดาได้อย่างไร

แรงงานหนึ่งคนมีค่าเท่าหนึ่งร้อยเหรียญ

เพราะฉะนั้นการบุกโจมตีแบบไม่กลัวตายกลางวันกลางคืนจึงเป็นผลจากความกระหายและความมุ่งมั่นที่ร้อนแรงราวกับเปลวไฟในใจของกองกำลังอาสา

ยุคสมัยนี้ การตายเป็นเรื่องปกติที่สุด จะตายในสนามรบหรือตายเพราะอดอยากก็ล้วนแล้วแต่ตาย หากเลือกเส้นทางจับดาบแล้ว จะมีสักกี่คนที่ได้ตายบนเตียงด้วยความชราบ้าง

ยกกองลงใต้ไม่กี่ครั้ง ต่อให้ไม่พูดถึงรางวัลที่ได้รับ เพียงแค่สามารถหาคนไปทำงานให้ตระกูล ขยายที่ดินในฮั่นจงได้สำเร็จ เจ้าของตระกูลก็จะมั่งคั่งขึ้น ส่วนบ่าวไพร่เหล่านั้นก็ไม่ต้องกังวลกับชีวิตหลังจากนั้นอีก

เพราะฉะนั้นคนในกองกำลังอาสาที่ลงใต้ส่วนใหญ่จึงเป็นพวกบ้าคลั่ง

และความบ้าคลั่งเช่นนี้ หากย้อนกลับไป ก็ต้องนับว่าต้นตอทั้งหมดมาจากเจ้าคนปัญญาอ่อนที่เสนอแผน “ย้ายผู้คนจากหนานจงมาเพิ่มประชากรในฮั่นจง” นั่นเอง

………………….