308 - น้องสาวอีกคน

308 - น้องสาวอีกคน

“เป็นผู้ดูแล?”

หลี่มู่ไม่คิดว่าเฟิงหยงจะเอ่ยเช่นนี้ นางเบิกตากว้างทันที “ผู้ดูแลโรงทอผ้า?”

“ใช่” เฟิงหยงพยักหน้าเอ่ย “โรงทอผ้าของข้ายังขาดผู้ดูแลใหญ่ หากหลี่เหนียงจื่อเต็มใจมาทำ ตำแหน่งนี้จะให้เจ้าได้ ไม่อาจรับปากสิ่งอื่น แต่จะคุ้มครองเจ้าให้มีอิสระเสรีได้อย่างแน่นอน”

แม้ตระกูลหลี่สาขาหกจะได้รับอนุญาตจากเจ้าเฒ่าจูเก๋อให้ไปบุกเบิกแผ่นดินที่ฮั่นจง แต่การจะตั้งหลักที่นั่นหาใช่เรื่องง่าย

พวกเขาส่งหลี่มู่มาข้างกายเขา ก็ไม่พ้นหวังพึ่งบารมี ... ใครไม่รู้บ้างว่าเฟิงหลางจวินขึ้นชื่อเรื่องโปรยเงินอย่างไม่อั้น?

สละบุตรีหนึ่งคนไปมีสิ่งใดให้ต้องเสียดาย ขอเพียงเฟิงหลางจวินหลงกล เท่านี้ก็ได้ผลตอบแทนคุ้มเกินคุ้ม

หากได้เป็นคนข้างกายเขา โอกาสยืนหยัดที่ฮั่นจงก็เพิ่มขึ้นหลายส่วน

ประกอบกับความพยายามของตระกูลตนเอง โอกาสสำเร็จก็แทบจะแน่นอน

อีกทั้งชายหนุ่มที่อัครมหาเสนาบดีชื่นชม ยกให้เป็นบุตรหลานผู้เก่งกาจที่สุดแห่งต้าฮั่น ต่อให้เป็นคนบ้านนอก ก็เป็นบ้านนอกที่ไม่ธรรมดา

แม้จะรู้สึกน่ารังเกียจ แต่หากทำให้ตระกูลตนเองลืมตาอ้าปากได้ ต่อให้ต้องส่งบุตรชายไปแทนก็ยังยอม หากรสนิยมของเขาประหลาดถึงเพียงนั้น

ไม่เช่นนั้น หลี่ถงจะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

เมื่อมองข้ามเงามืดที่มีต่อเจ้าเฒ่าจูเก๋อแล้ว เฟิงหยงก็ยังเข้าใจจิตใจของตระกูลหลี่สาขาหกดี

เมื่อก่อนถูกตระกูลใหญ่กดขี่ ต่อมาก็ถูกเหลียวหลี่รังแก แม้ตอนนี้จะพึ่งพาเจ้าเฒ่าจูเก๋อ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าต่อให้เป็นตระกูลหลักในเสฉวน ก็ใช่ว่าจะรุ่งเรือง

ทั้งหลิวเป่ยในอดีต และเจ้าเฒ่าจูเก๋อในปัจจุบัน ล้วนทำให้ตระกูลใหญ่ในเสฉวนบอบช้ำ

กล่าวให้ตรงไปตรงมา ในอนาคตอันใกล้ ตระกูลใหญ่ในเสฉวนคงลำบากไม่น้อย ดังนั้นตระกูลหลี่สาขาหกจึงเลือกออกจากดินแดนเดิม มาตั้งหลักใหม่ที่ฮั่นจง

ในเมื่อบรรดาขุนนางและผู้มีอำนาจมากมายต่างก็มาปักหลักที่นี่ การมาสร้างฐานที่ฮั่นจงของตระกูลหลี่สาขาหกจะเป็นสิ่งใดนักเล่า

ก็เพราะมองเห็นชัดเจนถึงศึกเงียบระหว่างจูเก๋อกับตระกูลใหญ่ เฟิงหยงถึงได้กล้ากล่าวคำนี้ออกมา

เขาไม่เคยเชื่อเลยว่าตนเองจะมีค่าน้อยกว่าตระกูลหลี่สาขาหกในสายตาของจูเก๋อ

ไม่เช่นนั้น เหตุใดจูเก๋อถึงยอมให้ตระกูลหลี่ส่งหลี่มู่มาลองใจเขาอย่างง่ายดาย?

พูดกันตรงๆ ต่อให้เขาช่วยตระกูลหลี่สาขาหกยืนหยัดที่ฮั่นจงไม่ได้ แต่หากอยากให้พวกเขาอยู่ที่นี่อย่างยากลำบากล่ะก็ เขาทำได้ไม่ยาก

จะทำให้คนสมหวังมันยาก แต่จะขัดขวางผู้อื่นไม่ให้สมหวังนั้นง่ายดายนัก

ดังนั้นเฟิงหยงจึงกล้ารับปากว่าจะให้หลี่มู่มีอิสระ

อีกอย่าง หลี่มู่ก็เป็นคนที่ตระกูลหลี่ส่งมาให้เขาเอง การที่เขายอมรับนางก็ถือว่าเป็นไปตามความต้องการของทุกฝ่าย

ถึงแม้ว่าเฟิงหยงจะให้หลี่มู่ไปจัดการโรงทอผ้า แทนที่จะเป็นอย่างที่ตระกูลหลี่คาดหวังให้นางขึ้นเตียง แต่เรื่องเล็กน้อยพวกนี้อย่าได้ไปใส่ใจ

“แต่แม่นางกวน...”

หลี่มู่จะให้บอกว่าไม่หวั่นไหวนั้นย่อมไม่จริง นางมาที่นี่ก็เพื่อเข้าใกล้เฟิงหยงอยู่แล้ว

ทว่าพักอยู่มานาน พูดคุยกับเขานับครั้งได้ รวมครั้งนี้ก็เพียงสามครั้งเท่านั้น

ก่อนหน้านี้นางเกือบจะหมดหวังแล้ว แต่ไม่คาดว่าทุกอย่างจะพลิกผันอย่างฉับพลัน แถมยังเป็นก้าวกระโดดที่ถึงเป้าหมายในทันที ทำให้นางไม่อาจเดาใจเขาได้

“กวนจี้ไม่ชอบดูแลเรื่องเหล่านี้อยู่แล้ว เพียงเพราะโรงทอผ้ามีสตรีทำงานเป็นส่วนใหญ่ ข้าจึงไม่มีคนที่เหมาะสม เลยให้กวนจี้ช่วยดูแลชั่วคราว”

เฟิงหยงยิ้มพลางอธิบาย “หากมีคนมารับตำแหน่งแทน นางคงดีใจเสียอีก”

“แค่เป็นผู้ดูแลเท่านั้นหรือ?”

หลี่มู่ถามย้ำ

“ใช่ แค่เป็นผู้ดูแลเท่านั้น ขอเพียงเจ้าบริหารโรงทอผ้าให้ดี สิ้นปีข้าจะให้ส่วนแบ่งกำไรแก่เจ้า”

เฟิงหยงเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยแรงดึงดูด “ถ้าเจ้าทำได้ดี เรื่องการแลกเปลี่ยนข้าวกับผ้าขนสัตว์ของตระกูลหลี่ ข้าก็จะให้เจ้ามีสิทธิ์ตัดสินใจ”

แววตาของหลี่มู่สว่างวาบ

“เพียงแค่ข้าบริหารโรงทอผ้าให้ดีเท่านั้น? ไม่มีสิ่งอื่นอีกหรือ?”

นางถามย้ำอีกครั้ง

เฟิงหยงกวาดตามองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงมีนัย “หลี่เหนียงจื่ออยากทำสิ่งใดอีกเล่า? บอกมาสิ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลี่มู่ก็แดงระเรื่อ นางค้อนให้เขาหนึ่งที กัดริมฝีปากแน่น แล้วก้มหน้ากล่าวเสียงเบา “ในเมื่อข้าอยู่ต่อหน้าท่าน จะมีสิทธิ์เลือกสิ่งใดเล่า? สุดท้ายก็ขึ้นอยู่กับคำของท่านอยู่ดี”

“ท่าน...อยากให้ข้าทำสิ่งใดหรือ”

หลี่มู่ปรายตามองเขาอย่างออดอ้อน น้ำเสียงก็พลันอ่อนหวาน

แต่แววตาของเฟิงหยงยังคงแจ่มชัด “หากเจ้าบริหารโรงทอผ้าไม่ได้ดี ข้าก็จะมีเรื่องให้ทำมากมาย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องส่งเจ้ากลับไปยังตระกูลหลี่”

“ท่านถึงกับเชื่อข้าได้ง่ายดายนักหรือ”

“ไม่ใช่เชื่ออย่างง่ายดาย แต่ตามที่เจ้ากล่าว เจ้าต่างหากที่ไม่มีทางเลือก แม้แต่ตระกูลหลี่เองก็ไม่มีทางถอย หากเจ้าทำได้ดี เจ้าก็จะมีอิสระ แต่หากทำเสียหาย”

เขายิ้มบางเบา “ข้าก็แค่ต้องเริ่มจัดการใหม่ แต่เจ้าจะไม่มีโอกาสเริ่มต้นอีกเลย”

“คำพูดของท่านนี่ช่างโอหังนัก” หลี่มู่ปัดปอยผมเบาๆ แล้วพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”

“อืม เจ้ารู้ก็ดี ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้แล้ว ข้าจะถือว่าเจ้าตอบตกลง ไม่รู้ว่าเมื่อใดเจ้าจะย้ายมาที่นี่ได้”

ในฐานะบ้านนอกคนหนึ่ง เฟิงหยงไม่เคยคิดว่าตนเพียงกระดิกตัวจะทำให้ผู้คนพากันคลั่งไคล้คุกเข่า เขาจึงเลือกใช้ผลประโยชน์มัดคนรอบกายให้แน่นแฟ้น

อย่างแม้แต่กวนจี้ที่ฝากหัวใจไว้ให้เขา ตอนแรกเขาก็ยังต้องใช้คำพูดหว่านล้อมให้นางเลิกล้มความคิดแต่งกับหลี่อี๋เสียก่อน จากนั้นจึงถือโอกาสเข้าหานาง

ซึ่งผลประโยชน์ในการฟื้นฟูตระกูลกวนนั้นก็คือกุญแจสำคัญ

หลี่มู่ก็เช่นกัน นางอยากต่อต้านโชคชะตา อยากมีชีวิตอย่างอิสระ หากว่าบนโลกนี้ยังมีผู้ใดยินดีที่จะยื่นมือช่วยเหลือนาง ผู้นั้นก็คงเป็นเจ้าบ้านนอกเฟิงผู้นี้

“จะมาหรือไม่”

“มาอยู่แล้ว”

ดังนั้นหลี่มู่จึงตอบตกลง “รอให้ข้ากลับไปจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยก่อน แล้วข้าจะมา”

พูดจบ นางก็ถอนหายใจยาวราวกับได้ปลดเปลื้องบางสิ่ง สีหน้าของนางแน่วแน่และเด็ดเดี่ยว “เพียงขอให้ท่านเฟิงอย่าได้หลอกลวงข้าก็พอ”

นางเองก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ถูกตระกูลผลักออกมา หากไม่ใช่เฟิงหลางจวิน ก็คงจะเป็นโจวหลางจวิน หม่าหลางจวิน หรือบุรุษอื่นๆ อีก

ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นนั้นก็สู้เสี่ยงสักครั้งยังดีกว่า

หากตกเป็นของบุรุษอื่น ก็ต้องถูกขังอยู่ในห้องหอไปชั่วชีวิต ไม่ต่างจากสตรีชาวบ้านในชนบทที่ยังสามารถออกไปนอกบ้านได้ทุกวัน ชีวิตที่เหลือก็ไม่ต่างจากซากศพที่เดินได้

ทว่าสำหรับบุรุษตรงหน้า นางกลับเห็นแสงแห่งความหวัง แล้วนางจะปฏิเสธได้อย่างไร

เจ้าบ้านนอกเฟิงเองไม่รู้เลยว่าคำสัญญานี้มีความหมายเพียงใดต่อสตรีตรงหน้า เขาเพียงคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดา

เขาตบหน้าอกด้วยท่าทีมั่นใจ “หลี่เหนียงจื่ออย่าได้กังวล เพียงเพราะเจ้าเรียกตนเองว่าเป็นน้องสาว ข้าก็จะไม่มีวันหลอกลวงเจ้าเป็นอันขาด”

“หากน้องสาวได้สมปรารถนา วันหน้าต่อให้ต้องคาบหญ้าเป็นวัวเป็นม้าเพื่อชดใช้บุญคุณ ข้าก็ยินดี”

หลี่มู่ค้อมกายคารวะอย่างอ่อนช้อย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เฟิงหยงมองแผ่นหลังของหลี่มู่ที่ค่อยๆ ไกลออกไป พลางหัวเราะในลำคอ

…………