294 - การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากเสบียงอัดก้อน

294 - การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากเสบียงอัดก้อน

"ตามระเบียบ คนเหล่านี้ไม่อาจเข้ามาในเมืองได้ ต้องพักอยู่นอกเมือง หากต้องการเสบียงเพิ่มเติม ก็ให้ส่งคนเข้าไปซื้อได้"

หวังผิงแลบลิ้นเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม "หรือหากอยากได้ของที่พกพาสะดวก ก็ซื้อเสบียงทหารไป มีขายอยู่ที่กรมการทัพ"

"ได้ๆ พวกข้ารู้กฎดี ไม่ทำให้ท่านแม่ทัพลำบากใจแน่"

มี่สืออีประสานมือ "เสบียงหนักเกินไป ข้าจะซื้อเสบียงทหารดีกว่า เพียงแต่…ท่านแม่ทัพ เสบียงนี่ราคาสูงไปหน่อย"

หวังผิงหัวเราะเบาๆ แล้วชี้ไปยังนอกเมือง "มี่สืออี คนกบฏสองร้อยกว่าชีวิตเหล่านั้น ค่าหัวรวมกันสักเท่าใดกัน เงินแค่นี้ถือว่าน้อยมากสำหรับพวกเจ้า"

ไม่นาน มี่สืออีก็พาคนของตนหอบหิ้วเสบียงทหารที่ซื้อจากกรมการทัพเดินออกจากประตูเมืองไป

"ท่านสืออี เสบียงนี่แพงเกินไปไหม แผ่นหนึ่งตั้งสามสิบอีแปะ เราสูญเสียพี่น้องไปตั้งสิบกว่าคน กว่าจะจับพวกป่าเถื่อนพวกนี้ได้ แต่พวกเขากลับยืนอยู่เฉยๆ แล้วก็ได้เงินไป"

ชายคนหนึ่งบ่นออกมาทันที

"ไม่ซื้อเสบียงทหาร เจ้าจะไปซื้อเสบียงปกติในเมืองหรือ แล้วใครจะเป็นคนขนไป" มี่สืออีส่ายหน้า "อย่าลืมว่าที่นี่คือดินแดนของผู้ว่าการหนานจง พวกเรามาเดินเล่นอยู่ในถิ่นคนอื่น ถ้าให้คนในเมืองเห็นว่าเรากินดื่มกันหรูหรา จะไม่ถูกจับตามองหรือ"

"อีกอย่าง เสบียงทหารนี่สะดวกมาก สองแผ่นกินได้ทั้งวัน การที่พวกเราลงใต้มาไกลได้ถึงเพียงนี้ ก็เพราะมันนี่แหละ ของดีเช่นนี้ ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าใครช่างคิดถึงเพียงนี้ที่ทำมันออกมา"

มี่สืออีตบเบาๆ ที่ห่อเสบียงบนหลัง พูดด้วยน้ำเสียงชื่นชมไม่หยุด

ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน “เสบียง” คือปัจจัยสำคัญที่คอยจำกัดศักยภาพการทำศึกมาตลอด

ต่อให้เจ้าจะเก่งกล้าสักเพียงใด ต่อให้เทพเจ้าลงมาเกิดเป็นแม่ทัพไร้ผู้ต้าน แต่หากไม่มีข้าวกิน ไม่มีเสื้อผ้า ต่อให้เก่งเพียงใด ก็เดินหน้าได้ไม่ไกล

มี่สืออีในฐานะบุตรบุญธรรมของตระกูลมี่ เคยตามท่านตระกูลใหญ่ออกเดินทางมาหลายปี เข้าใจเรื่องนี้ดีนัก

ลองดูเมื่อครั้งฮ่องเต้พระองค์ก่อน แม้จะมีขุนพลผู้เก่งกล้าอย่างกวนอูกับจางเฟย แต่เมื่อเสียเมืองซูโจว หากไม่ได้การสนับสนุนด้านเงินทองและเสบียงจากท่านตระกูลใหญ่ จะกลับมาตั้งหลักได้รวดเร็วเช่นนั้นหรือ

และทำไมแม่ทัพจำนวนมากเวลาลุยลึกเข้าไปในแดนข้าศึกจึงมักสังหารเชลยศึก? ก็เพราะเรื่องเสบียงนี่เอง

คนของตนยังเลี้ยงไม่ทั่วถึง จะให้เลี้ยงเชลยที่อาจลุกขึ้นมาก่อเรื่องเมื่อใดก็ได้อย่างนั้นหรือ?

แต่ตอนนี้ดูเหมือนทุกอย่างจะเปลี่ยนไป

ก่อนหน้านี้ หากจะเดินทางจากจิ่งเฉิงลงมาหนานจง ต่อให้เป็นขบวนพ่อค้าหลายร้อยคน ก็ต้องคอยแวะพักตามเมืองระหว่างทางเพื่อซื้อเสบียง ไหนจะต้องเตรียมข้าวของติดตัวมากมาย ทั้งหนักทั้งไม่สะดวก

ยิ่งในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ จะไปหาซื้อเสบียงระหว่างทางได้จากที่ไหน?

แต่ตอนนี้ เมื่อได้อาศัยบุญคุณเก่าของตระกูล ทำให้สามารถขอ “ตรารับรองกองกำลังชาวบ้าน” จากราชสำนักมาได้ และด้วยสถานะนี้ พวกเขาจึงสามารถซื้อ “เสบียงทหารอัดก้อน” ชนิดใหม่จากราชสำนักได้

เพียงเท่านี้ การเดินทางก็ง่ายขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ละคนเพียงสะพายห่อเสบียงไว้บนหลัง ก็สามารถเร่งเดินทางลงใต้ได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร

แถมเสบียงนี้ยังแบ่งออกเป็นสองแบบ แบบสีเหลืองมีกลิ่นหอมอวล ปรุงรสด้วยเกลือและน้ำมัน รสชาติดีเสียจนไม่มีอะไรเทียบได้

ไม่มีสิ่งใดเหมาะกับการเดินทางไปตามเส้นทางไกลๆ เท่านี้อีกแล้ว

ถ้าไม่ใช่ว่ากินมากไปแล้วจะจุกจนตาย คงอยากจะกินทีเดียวหลายชิ้นด้วยซ้ำ แล้วเหล่าทหารที่ปกติแทบไม่เคยได้กินของดีล่ะ จะไม่พอใจได้อย่างไร

ส่วนแบบสีขาว แข็งกระด้างจนเคี้ยวแทบหักฟัน แน่นอนว่าเอาไว้ให้เชลยศึกกิน

ถึงอย่างนั้นก็ยังถือว่าพวกเชลยโชคดีมากแล้ว

ถ้าไม่ติดว่าขนเสบียงได้จำกัด พวกเขาคงได้กินแค่ข้าวฟ่างปนรำ ไม่หิวตายก็บุญแล้ว

"ที่ฮั่นจงตอนนี้ คนทำงานกำลังขาดแคลนหนัก ได้ยินว่าคนงานที่มีฝีมือทางการเกษตรจากหนานจงนี่ ราคาไปถึงสิบตำลึงเลยนะ ส่วนเสบียงอัดก้อนสีขาวนี่ แค่สิบอีแปะต่อก้อนเอง พวกนั้นจะกินได้สักกี่ก้อนเชียว“ (พันอีแปะเป็นหนึ่งตำลึง)

"สิบตำลึงเชียวหรือ?"

คนที่ตามหลังอยู่ร้องด้วยความตกใจ "ตอนเราลงใต้มานั้น ไม่ใช่ว่าแค่เจ็ดตำลึงหรืออย่างไร?"

"นั่นมันราคาสองเดือนก่อน ตอนนี้พวกเราเพิ่งกลับมา ข้าลองถามข่าวแล้ว ราคาขึ้นทุกเดือน เดือนละหนึ่งตำลึง ฮ่า!"

มี่สืออียิ้มอย่างพอใจ "งานนี้ คุ้มค่าเดินทางจริงๆ"

เหล่าผู้ติดตามหลายคนเมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่างก็กลืนน้ำลาย หันไปมองกลุ่มเชลยที่ถูกคุมอยู่ข้างหน้า แววตาเต็มไปด้วยความโลภวาววับ

"หนึ่งคนราคาตั้งสิบตำลึง" ชายที่เคยบ่นพึมพำหันไปมองทางใต้ "เช่นนั้นพวกคนป่าจะได้กี่ตำลึง?"

"ต้องเป็นคนที่มีฝีมือด้านเกษตรต่างหาก" มี่สืออีพูดแก้ "อย่างพวกดินแดนตอนใต้ที่ยังเป็นป่าเถื่อนจริงๆ นั้น ได้ก็แค่หกตำลึง ส่วนทางเหนือที่เป็นพวกเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์ พวกนั้นได้แค่ห้าตำลึงเท่านั้น"

"ห้าตำลึงก็ยังถือว่าคุ้มอยู่ดี!"

"แต่กว่าจะซื้อได้คนหนึ่ง ก็ต้องใช้เงินไม่น้อย ไหนจะค่าเสบียงที่แพงขึ้นทุกวันอีก แล้วจะใช้เวลานานเท่าไรถึงจะคืนทุน?"

"เจ้ารู้อะไรเล่า!"

มี่สืออีตวาด "ที่ดินในฮั่นจงนั่นคือมรดกตกทอด รุ่นแล้วรุ่นเล่า ต่อให้ใช้เงินเท่าไหร่ก็ถือว่าคุ้ม"

"อีกอย่าง ตอนนี้มีคันไถแปดวัว แค่ไถคราเดียวก็ได้ที่มากมาย ผลผลิตที่ได้เทียบกับเมื่อก่อนแล้วแทบจะเหมือนข้าวเปล่า ไม่มีทางขาดทุน"

"ท่านสืออี ข้าได้ยินมาว่าทางเหนือก็มีพวกเร่ร่อนที่รู้จักทำไร่"

"แล้วจะทำไม? พวกเราที่นี่ส่วนใหญ่เป็นชาวตี๋ ปะปนด้วยชนเผ่าเชียงอยู่บ้างก็จริง แต่หลักๆ ก็เลี้ยงสัตว์ ส่วนถัดขึ้นไปทางเหนือกว่านี้ ก็เป็นเหลียงโจว ที่นั่นพวกเผ่าเชียงจำนวนไม่น้อยก็ทำเกษตรได้ แต่เราเองก็ไม่อาจล่วงล้ำเข้าไปที่นั่นได้"

ในฐานะหัวหน้ากองกำลังชาวบ้านของตระกูลมี่ในครั้งนี้ มี่สืออีย่อมมีสายตาและความรู้ที่กว้างไกลกว่าใคร

เมื่อได้ข่าวว่าราคาคนงานสูงขึ้น กองกำลังชาวบ้านของตระกูลมี่จึงพากันยินดีนัก

มี่สืออีรีบเรียกพ่อครัวให้ต้มน้ำจนสุก ปล่อยให้เย็นแล้วใส่ถุงน้ำไว้ก่อน ไม่แตะต้องสักหยด แต่รีบสั่งให้เชลยเหล่านั้นไปล้างมือที่ริมแม่น้ำ จากนั้นถึงแจกเสบียงแห้งสีขาวให้คนละก้อน

เชลยเหล่านี้หากกระหายน้ำ ก็ได้ดื่มเพียงน้ำในถุงที่จัดเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะเท่านั้น

"เจ้าอย่าพูดไป แม้จะไม่รู้ว่าทำแบบนี้เพื่ออะไร แต่ตลอดทางกลับแทบไม่มีใครป่วยเลย ช่างเป็นเรื่องมหัศจรรย์"

หลังจัดการให้เชลยเสร็จ พวกกองกำลังชาวบ้านก็แบ่งคนไว้เฝ้าระวัง อีกส่วนหนึ่งถึงเริ่มลงมือกินข้าว

"ข้าก็ไม่เข้าใจนักหรอก"

มี่สืออีส่ายหัว ถอนหายใจเบาๆ "แต่ในราชสำนักนี่มีคนเก่งจริงๆ"

"ข้าจำได้ ตอนยังเด็กที่ตามท่านตระกูลใหญ่ เดินทางจากเหนือไปใต้ จากตะวันออกไปตะวันตก คนที่อดตายนั่นไม่ต้องพูดถึง แค่พวกที่ป่วยจนตายก็ไม่ต่ำกว่าสี่ในสิบส่วน บางครั้งถึงกับตายกันหมดก็เคยเห็นมาแล้ว"

"เพราะอย่างนั้น ข้าถึงคิดว่าเดินทางครั้งนี้ ถ้าออกสิบคนแล้วรอดกลับห้าหกคนก็นับว่าขอบคุณสวรรค์แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าคราวนี้ทำตามที่ราชสำนักสั่ง แม้จะยุ่งยากไปบ้าง แต่กลับแทบไม่มีใครป่วยเลย ช่างหาได้ยากยิ่ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น มีคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงสะใจ "ตอนเข้าเมืองเมื่อครู่ ข้าได้ยินมาว่าพวกตระกูลหม่าเพราะเห็นว่ามันยุ่งยาก จึงไม่ทำตามคำสั่ง ผลสุดท้ายเชลยที่จับมาเจ็บป่วยกันระนาว พอกลับถึงผิงอี๋ก็แทบไม่เหลือใครรอด"

"ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังมีคนของตัวเองป่วยไปหลายคน ถ้าไม่บังเอิญเจอลูกชายของท่านผู้ว่าการ ที่พกคนติดตามที่รู้วิชาแพทย์มาด้วยช่วยเอาไว้ เกรงว่าพวกเขาคงเข้ามาในเมืองไม่ได้ด้วยซ้ำ"

"ในดินแดนที่มีศึก มักมีโรคระบาด คนที่เดินทางกลับมาจากทางใต้ หากป่วยขึ้นมา ใครจะไปรู้ว่ามันคือโรคระบาดหรือไม่? ราชสำนักถึงสั่งให้ทำตามนี้เพื่อป้องกันโรคระบาด อย่างไรย่อมมีเหตุผล ใครที่ขี้เกียจทำ ก็เท่ากับอยากตายเร็ว"

มี่สืออีหัวเราะเยาะ "โรคระบาดหากเกิดขึ้นจริงๆ ใครก็หนีไม่พ้น ไม่ให้พวกนั้นเข้ามาในเมืองถือว่าถูกต้องแล้ว พวกตระกูลหม่านี่ กลับไปถึงจิ่งเฉิงครั้งนี้ คงได้พบจุดจบไม่สวยเป็นแน่"

ระหว่างที่พวกเขากำลังนั่งพัก คุยกันพลางคิดอย่างตื่นเต้นว่าเมื่อกลับไปจะได้รับรางวัลมากมายแค่ไหน ก็เห็นมีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากถนนด้านหน้า

ค่ายพักของพวกมี่สืออีตั้งอยู่ริมทาง บนที่ราบเรียบ เมื่อคนกลุ่มนั้นมาถึงขอบค่าย คนหนึ่งเดินเข้ามา โค้งคำนับแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านใดเป็นผู้ดูแลที่นี่?"

"ข้านี่แหละ ไม่ทราบว่าพี่น้องท่านมีเรื่องใดหรือ?"

มี่สืออีลุกขึ้น คำนับตอบอย่างสุภาพ

ชายที่มาก้มหน้าลง ผิวคล้ำจัด ดูคล้ายคนทางใต้ แต่ภาษาฮั่นที่พูดนั้นชัดเจนลื่นไหล ดูท่าแล้วคงเป็นชาวฮั่นที่อยู่ทางใต้

"เป็นเช่นนี้ ข้ากับพี่น้องเดินทางมาจากอิงชาง ไม่เคยมาแถวนี้มาก่อน อยากขอถามว่านี่ใช่ที่ว่าการของท่านแม่ทัพหลี่ เมืองผิงอี๋หรือไม่?"

เมื่อมี่สืออีได้ยินว่าคนกลุ่มนี้มาจากอิงชาง ก็รีบยืดกายทำท่าขรึมทันที "ใช่แล้ว ข้างหน้าคือเมืองผิงอี๋"

ดินแดนหนานจงนั้นมีสี่มณฑล สามมณฑลล้วนก่อกบฏ มีเพียงอิงชางที่ยืนหยัดโดดเดี่ยว ไม่เกรงกลัวเหล่ากบฏรอบด้าน ยังคงยึดมั่นในแผ่นดินฮั่นได้ ถือว่าน่านับถือยิ่งนัก

เพราะเช่นนั้น เมื่อเห็นคนเหล่านี้แต่งกายเป็นชาวฮั่น และได้ยินว่ามาจากอิงชาง ความเชื่อใจของมี่สืออีก็เพิ่มขึ้นทันที

………………….