249 - ข้าว

249 - ข้าว

เครื่องดื่มนั้นขุ่นเล็กน้อย ด้านในยังลอยไปด้วยเม็ดข้าวขาวบางส่วน

แม้จะมีกลิ่นคล้ายเหล้า แต่เมื่อจิบเข้าปากกลับมีเพียงรสเปรี้ยวจางๆ รสชาติทั้งถ้วยช่างจืดชืดไม่ต่างจากน้ำเปล่า จะให้เรียกว่าเหล้าก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น

หลี่อี๋กระดกปากเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “เครื่องดื่มนี้ช่างแปลกใหม่ดีนัก”

“ก็เพราะไม่นานมานี้ราชสำนักเพิ่งผ่อนปรนข้อห้ามเรื่องเหล้า ต่อให้ห้ามขายกันโจ่งแจ้ง แต่ถ้าหมักไว้ดื่มเองโดยไม่ให้ใครรู้ก็ไม่เป็นไร”

คุณชายตระกูลหวงหัวเราะพลางอธิบาย “ดังนั้นโรงอาหารนี้จึงไม่ถือว่าฝ่าฝืนกฎ”

หลี่อี๋ส่ายหน้า “ต่อให้หมักดื่มเองก็ต้องมีข้าวเป็นวัตถุดิบ ปีนี้เพิ่งลงกล้าหว่านข้าวเสร็จ จะไปเอาข้าวที่ไหนมาสิ้นเปลืองได้เล่า”

“ในแคว้นเสฉวน ย่อมมีบางตระกูลที่กักตุนข้าวเอาไว้ เมื่อปีกลายราคาข้าวพุ่งสูง หากบอกว่าไม่มีใครกักตุนข้าวเลย คงไม่มีใครเชื่อแน่ แต่พอราคาข้าวตกฮวบลงมา ข้าวที่ติดอยู่ในยุ้งจะให้ทิ้งไว้จนขึ้นราได้อย่างไร”

คุณชายตระกูลหวงเอ่ยเป็นนัย

เสฉวนอากาศชื้น อยู่ทางใต้ จึงปลูกข้าวฟ่างเป็นหลัก ส่วนข้าวสาลีปลูกได้เพียงเล็กน้อย ข้าวฟ่างแม้จะเก็บได้นานแต่เมื่อเทียบกับทางเหนือซึ่งมีอากาศแห้ง ข้าวจึงบูดเน่าเร็วกว่ามาก

“ปีก่อนข้าวฤดูร้อนออกดี ข้าวสาลีฤดูใบไม้ร่วงก็ไม่เสียหาย ตราบใดที่ไม่มีศึกสงคราม ข้าวก็เพียงพอ ปีนี้การไถหว่านก็ราบรื่นไม่เจอภัยหนาวต้นฤดู คนที่กักข้าวไว้จึงเริ่มกระวนกระวาย”

แม้อายุยังน้อย แต่การวิเคราะห์ของคุณชายตระกูลหวงกลับเฉียบแหลมจนทำให้หลี่อี๋เหลือบมองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เขาเองแม้ช่วงหลายเดือนมานี้จะติดตามพี่ใหญ่ แต่ในฐานะที่เคยรับใช้อัครมหาเสนาบดีมาก่อน ย่อมรู้เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ดี

ตอนนี้ราชสำนักเก็บภาษีสิบห้าส่วนต่อหนึ่ง อาจทำให้ท้องพระคลังฝืดเคืองบ้าง แต่ถ้าไม่นับศึกในหนานจง ชาวบ้านทั่วไปแม้จะลำบากกว่าเดิม แต่ยังพอประทังชีวิตไปได้

ส่วนพวกที่มีที่ดินอยู่แล้วกลับแทบไม่กระทบมากนัก

ก่อนที่อดีตฮ่องเต้จะเข้าครองเสฉวน ที่นี่เคยเต็มไปด้วยความฟุ้งเฟ้อแข่งขันอวดรวย ยากที่จะห้ามปรามได้

พูดให้ตรงก็คือ ‘กินอิ่มแล้วเหลือเฟือ’

จากภาษีสามสิบส่วนต่อหนึ่งลดลงเหลือสิบห้าส่วนต่อหนึ่ง เก็บมาเพียงไม่กี่ปี จะให้สูบเอาทรัพย์สินของตระกูลใหญ่จนเกลี้ยงได้อย่างไร

แม้ฮ่องเต้เคยฟังแผนของหลิวปา จนสร้างเงินก้อนใหม่และเล่นงานพวกตระกูลใหญ่ไปทีหนึ่ง แต่จะให้ถึงขั้นล้างฐานะพวกนั้นให้สิ้น คงเป็นไปไม่ได้

แน่นอนว่าตระกูลหลี่ของเขาเองก็เคยมีที่ดินไม่น้อย แต่เมื่อหนานจงเกิดความวุ่นวายขึ้น มีหรือไม่มีที่ดินก็แทบไม่ต่างกัน

สิ่งที่ทำให้หลี่อี๋แปลกใจคือคุณชายตระกูลหวงกลับกล้าพูดเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าเขาอย่างไม่เกรงกลัว

“ข้าจำได้ว่าตระกูลหวงของเจ้ามีที่นาไม่น้อยนี่”

หลี่อี๋คีบกับข้าวบนโต๊ะเข้าปาก เคี้ยวไปพลางวางตะเกียบลงไปพลาง พอยิ่งติดตามพี่ใหญ่มานานก็ยิ่งรู้สึกว่าของกินนอกบ้านนี่ช่างจืดชืดนัก

คุณชายตระกูลหวงเพียงยิ้มขมขื่นเล็กน้อยแล้วพยักหน้า ยอมรับอย่างไม่ปิดบัง “ใช่แล้ว ตระกูลหวงมีที่ดินอยู่ไม่น้อย ถึงจะไม่ได้ตั้งใจจะกักตุน แต่สองปีมานี้ข้าวที่เก็บจากที่นาก็ไม่เคยขายออก ยังคงกองอยู่ในยุ้ง”

“อย่างนี้นี่เอง”

หลี่อี๋ชี้ไปรอบๆ ห้อง “ถ้าเช่นนั้น โรงอาหารนี้ก็เป็นของตระกูลหวงสินะ?”

ที่อีกฝ่ายกล้าพูดอย่างเปิดเผยโดยไม่กลัวให้คนอื่นได้ยิน ย่อมแสดงว่าเขามีหลักฐานหนุนหลังอยู่แน่นหนา

“ไม่กล้าพูดเช่นนั้นหรอก”

คุณชายตระกูลหวงรีบโบกมือ “ตระกูลหวงเราถือเป็นตระกูลบัณฑิต จะไปแตะต้องอาชีพต่ำต้อยได้อย่างไร เพียงแต่เจ้าของโรงนี้ ข้ารู้จักเท่านั้น”

นั่นก็เท่ากับเป็นการยอมรับกลายๆ ว่าโรงอาหารนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลหวง

หลี่อี๋เพียงหัวเราะเบาๆ ในสายตาตระกูลใหญ่ ถึงจะพูดว่าไม่ข้องเกี่ยวกับงานค้าขาย แต่พอค้นลึกลงไปจริงๆ ร้านใหญ่แทบทุกร้านล้วนมีเงาของตระกูลเหล่านี้อยู่เบื้องหลัง วิธีเช่นนี้เป็นเรื่องที่ตระกูลใหญ่ทำเป็นปกติอยู่แล้ว

เมื่อรู้เช่นนั้น หลี่อี๋ก็ไม่คิดจะพูดกระทบอีก เอ่ยถามต่อ “แล้วที่เรียกข้ามาที่นี่ มีเรื่องอันใดหรือ”

“ก็เรื่องข้าวนั่นแหละ”

คุณชายตระกูลหวงโน้มตัวมาข้างหน้า “ข้าได้ยินมาว่า พี่ใหญ่ของท่านยังไม่ทันถึงจิ่งเฉิงก็มีข่าวลือแพร่ไปทั่วว่าพี่ใหญ่มีผ้าชั้นดีอยู่ในมือจำนวนมาก ตั้งใจจะเอามาแลกข้าวใช่หรือไม่”

“หึ เจ้าหูตาไวไม่เลว”

หลี่อี๋พยักหน้า “ถูกแล้ว ผ้านั้นเป็นผ้าชั้นเลิศ เจ้าคงเคยได้ยินมาว่าที่จวนจางจวินโหวมีคุณหนูคนหนึ่งครอบครองชุดพิเศษอยู่สองชุดใช่หรือไม่”

“แน่นอนว่าเคยได้ยิน”

คุณชายตระกูลหวงพยักหน้าแล้วกล่าว “ได้ยินมาว่าคุณหนูจางผู้นั้นเมื่อฤดูหนาวปีก่อนสวมเสื้อผ้าที่แตกต่างจากคนทั่วไป แม้แต่เสื้อคลุมหนังก็ไม่ต้องสวม ถือเป็นของดีล้ำค่าแท้”

หลี่อี๋ได้ยินเช่นนั้น ใจก็อดรู้สึกแปลกประหลาดไม่ได้

ตระกูลจางนั้นนับเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่แห่งเมืองจิ่งเฉิง และคุณหนูจางผู้นั้นก็เป็นน้องแท้ๆ ของฮองเฮา การกระทำทุกอย่างย่อมเป็นที่จับตามอง

ตลอดทั้งฤดูหนาวที่ผ่านมานั้น แม้ผ้าชนิดนี้ยังไม่แพร่หลายไปทั่วจิ่งเฉิง แต่ด้วยชื่อเสียงของคุณหนูตระกูลจาง ทำให้บรรดาตระกูลใหญ่ที่หูตาไวล้วนทราบถึงเรื่องนี้กันหมด

เดิมทีหลี่อี๋ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่ใหญ่ถึงได้เอ็นดูคุณหนูจางผู้นั้นถึงเพียงนี้ แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้กลับยิ่งงุนงง ไม่รู้ว่าพี่ใหญ่ตั้งใจหรือเป็นไปโดยบังเอิญกันแน่

แม้ความคิดเหล่านี้จะผุดขึ้นมาในใจ แต่บนใบหน้ากลับยังคงเรียบเฉย หลี่อี๋จึงกล่าวอย่างไม่เร่งรีบ “เมื่อพูดถึงตรงนี้ ข้าก็ไม่ปิดบังท่าน ผ้าที่ทำเสื้อเหล่านั้นเป็นฝีมือของเฟิงหลางจวินที่เดินทางไปถึงฮั่นจง แล้วนำขนแกะมาทอด้วยวิธีลับ ผ้าที่อยู่ในมือข้านี้ก็คือผ้าชนิดเดียวกัน”

“จริงหรือ!”

แววตาคุณชายตระกูลหวงสว่างวาบ ลำคอยืดเข้ามาใกล้ “ไม่ทราบว่าราคานั้นสักเท่าใด”

หลี่อี๋ทำเป็นไม่สนใจแววตาร้อนรนของอีกฝ่าย พลางกล่าวอย่างสงบ “ปีนี้ผ้าชนิดนี้มีอยู่ในมือข้าผู้เดียว”

จากนั้นจึงหันมามองเขา “แล้วท่านคิดว่าราคาควรจะเท่าใด”

“ข้าน้อยไม่ถนัดเรื่องค้าขายเช่นนี้ ผ้าชนิดนี้จะตั้งราคาเท่าใด พี่ใหญ่เป็นผู้กำหนด ข้าน้อยไม่กล้าออกความเห็น”

หลี่อี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อยในใจ รู้สึกว่าคนผู้นี้พูดถึงเรื่องข้าวที เรื่องผ้าที แต่กลับดูไม่เหมือนคนที่ตั้งใจจะซื้อผ้า ไม่แน่ว่าอาจจะเพียงหยอกล้อเขาเล่น

“ข้าก็ไม่ปิดบังพี่ใหญ่ ข้าเพียงได้ยินว่าท่านจะนำผ้าชั้นดีนี้มาแลกเป็นข้าว เลยอยากรู้ว่าท่านต้องการข้าวไปทำสิ่งใด”

เมื่อเห็นสีหน้าหลี่อี๋ไม่สู้ดี คุณชายตระกูลหวงก็มองออกทันทีแล้วรีบอธิบาย

“เจ้าต้องการรู้จริงหรือ”

หลี่อี๋กวาดตามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา

เรื่องที่พี่ใหญ่ในฮั่นจงต้องการข้าวจำนวนมากนั้น อีกไม่นานคงปิดไม่มิด แต่ถึงอย่างนั้นก็ใช่ว่าจะเปิดเผยให้คนอื่นล่วงรู้โดยง่าย

เพราะข้าวส่วนเกินในเสฉวนส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่ และตระกูลเหล่านี้ส่วนมากก็ไม่ได้มองพี่ใหญ่ของเขาในแง่ดีนัก

ไม่เพียงเท่านั้น หลายตระกูลยังมีความบาดหมางค้างคาอยู่ด้วย

สำหรับหลี่อี๋แล้ว ความสามารถในการสร้างศัตรูกับตระกูลใหญ่ของพี่ใหญ่ นับว่าเป็นสิ่งที่คนทั่วไปเลียนแบบไม่ได้จริงๆ

ดังนั้นเรื่องนี้ หากจะทำก็ควรรีบฉวยโอกาสตอนที่ตระกูลใหญ่ในเสฉวนยังคงกังวลกับข้าวที่กักตุนไว้ รีบกวาดซื้อข้าวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หากรอจนพวกนั้นล่วงรู้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังคือพี่ใหญ่ของเขา ราคาข้าวคงพุ่งขึ้นอีกครั้งเป็นแน่

“ข้าไม่อยากรู้รายละเอียดนัก แต่หากพี่ใหญ่ต้องการข้าวจริงๆ ข้าเองก็มีอยู่จำนวนหนึ่ง และหากไม่พอ ข้าก็สามารถช่วยออกหน้าเพื่อจัดหามาเพิ่มให้ท่านได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่อี๋ก็รู้สึกสะดุดในใจทันที

………………….