245 - จุดเปลี่ยนของโชคชะตา

245 - จุดเปลี่ยนของโชคชะตา

ชายหน้าตาลามกเมื่อเห็นหญิงสาวยอมตกลง ก็รีบร้อนเอื้อมมือไปหมายจะคว้าข้อมือของนาง

เขาอาจไม่มีฝีมือ แต่สายตากลับพอมีอยู่บ้าง

ในอดีต หญิงสาวเช่นนี้เพียงออกจากประตูบ้าน ก็จะมีบ่าวรับใช้ติดตามไปด้วย หลายที่สุดก็ห้าหกคน น้อยที่สุดก็สามสี่คน เขาเช่นนี้มีสิทธิ์แตะต้องนางที่ไหนกัน

อย่าว่าแต่แตะต้องเลย แค่สบตาก็ต้องรีบหลบให้พ้น หากเผลอไปชนเข้ากับนาง ต่อให้ถูกซ้อมจนปางตายก็ยังต้องยอมรับผิด

เพียงแต่ทุกวันนี้ เขากลับโปรดปรานที่จะเลือกเหยื่อเป็นหญิงสาวประเภทนี้เพื่อความสุขชั่วคราว

ทั้งผิวพรรณเนื้อหนังที่เนียนละเอียด ทั้งความขวยเขินไร้เดียงสา ทำให้เขาหลงใหล

ได้เห็นหญิงสูงศักดิ์ที่เคยอยู่เหนือคนอื่น กลับต้องถูกกดลงต่ำเบื้องล่าง บ้างแสดงความอับอาย บ้างก็จำใจยอม แม้จะไม่เปิดเผยเหมือนหญิงที่ทำอาชีพนี้โดยเฉพาะ แต่ความรู้สึกที่ได้รับกลับทวีคูณยิ่งกว่า

"ไม่ได้ เรื่องนี้เราจะไม่ทำแล้ว"

ขณะชายผู้นั้นจะเอื้อมมือแตะต้องหญิงสาว เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น พร้อมกับที่หญิงสาวถูกดึงตัวออกไป

ทั้งชายผู้นั้นและหญิงสาวต่างก็ตกตะลึง ไม่คิดว่าจะมีผู้ใดกล้าเข้ามาขัดจังหวะ

"อาหญิง…"

เมื่อหญิงสาวเห็นผู้มาเยือน ใบหน้ายิ่งแดงซ่านขึ้นกว่าเดิม จนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ

ผู้มาที่แท้ก็คือสตรีคนแรกที่กล้าออกไปถามไถ่กับคนดูแลที่นอกเมือง นางเข้ามาประคองหญิงสาวไว้ด้านหลัง พร้อมยื่นชามข้าวฟ่างที่ยังอุ่นอยู่ครึ่งชามให้

"รีบเอาไปป้อนให้เด็กก่อน เด็กใกล้จะอดตายแล้ว"

หญิงสาวที่ก่อนหน้านี้ทั้งอับอายทั้งโกรธขึ้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นทันที ลืมความอายทั้งหมด รีบรับชามข้าวฟ่างมาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ป้อนให้ลูกน้อย

เสียงร้องของทารกเงียบลงในทันที

"ต้องขออภัยท่านชาย เรื่องนี้พวกเราไม่ทำแล้ว ขอโปรดอภัยด้วย"

สตรีผู้นั้นหันไปค้อมกายให้ชายคนนั้น น้ำเสียงแม้จะนุ่มนวล แต่ท่าทีและแววตากลับเด็ดขาดแน่วแน่

ชายคนนั้นที่เห็นเรื่องราวซึ่งใกล้สำเร็จกำลังพังทลาย ถูกขัดจังหวะเช่นนี้ย่อมเดือดดาล แต่เมื่อได้ยินหญิงสาวเรียกสตรีนั้นว่า "อาหญิง" เขาก็รู้ทันทีว่าทั้งสองเป็นญาติกัน

พอมองดูอีกครั้ง แม้สตรีผู้นั้นจะมีอายุมากกว่าหญิงสาว แต่กลับมีความสง่างามแบบหญิงผู้ดี และเมื่อยืนเคียงคู่กับหญิงสาวแล้วก็ยิ่งต่างมีเสน่ห์ไปคนละแบบ

เขากลืนน้ำลายก่อนยิ้มเยาะ "แม่นาง ท่านลองคิดดูดีๆ ข้าหาได้รู้ว่าท่านไปได้ข้าวฟ่างครึ่งชามมาจากที่ใด แต่แค่นั้นมันจะพอให้อยู่รอดพร้อมเด็กเล็กหรือ? ถ้าพวกท่านสองคนยอม ข้าจะใจดีให้เป็นขนมนึ่งหนึ่งก้อนเลยดีหรือไม่?"

หากเป็นเมื่อก่อน หากมีผู้ใดกล้าพูดกับพวกนางเช่นนี้ ป่านนี้คงถูกคนลงโทษตายไปแล้ว

หญิงสาวในตอนนี้มีแต่สายตาที่มองไปยังลูกน้อย จึงไม่ได้ยินแม้แต่คำพูดที่ชายคนนั้นเอ่ย

แต่สตรีผู้เป็นอาหญิงกลับฟังทุกคำ และแม้นางจะมีมารยาทสูงส่งเพียงใด ก็ยังโกรธจนร่างสั่น "ท่านชาย ข้าว่าได้พูดชัดเจนแล้ว หากท่านยังคิดตื๊อไม่เลิก ข้าจะตะโกนเรียกทหารแล้ว"

สถานที่แห่งนี้มีทหารประจำการอยู่มาก มีกฎเกณฑ์ว่าทุกอย่างต้องยินยอมพร้อมใจ

ไม่ว่าความจริงเรื่องราวที่นี่จะสกปรกต่ำช้าสักเพียงใด แต่มันก็ทำให้หญิงหลายคนยังมีอาหารประทังชีวิต และยังช่วยให้พวกผู้อพยพรวมตัวอยู่ในที่เดียว เพื่อให้ควบคุมได้ง่ายและไม่เกิดเรื่องร้ายแรง เจ้าหน้าที่บ้านเมืองจึงทำเป็นไม่เห็น

เพราะความสงบเรียบร้อยคือสิ่งสำคัญ หากมีผู้ใดมาทำลายกฎนี้ ทางการย่อมไม่ออมมือ

เวลานี้ไม่ใช่ยุคสันติสุขแล้ว จวนแม่ทัพจะยอมให้ใครก่อเรื่องกลางวันแสกๆ ในเมืองได้อย่างไร? หากถูกจับได้ว่าก่อเรื่องวุ่นวาย ก็จะถูกจับเข้าคุกฐานเป็นกบฏและถูกส่งไปฮั่นจงทันที

ดังนั้นผิงอี๋แห่งนี้จึงมีสายตานับไม่ถ้วนคอยจับจ้องอยู่ตลอดเวลา

ชายผู้นั้นก็เป็นเพียงเศษสวะในเมืองผิงอี๋ จะมีความกล้าทำเรื่องรุนแรงในที่เช่นนี้ได้อย่างไร?

หากเป็นยามค่ำคืน ในซอกหลืบที่เงียบสงัดไร้ผู้คน เขาอาจจะกล้า แต่ที่นี่ไม่อาจทำได้แน่นอน

พวกที่เคยดื้อรั้นและกล้าละเมิดกฎในตอนกลางวัน ตอนนี้ล้วนถูกกวาดล้างจนไม่เหลือเงาแล้ว

ชายคนนั้นเมื่อได้ฟังคำพูดของสตรี ก็ได้แต่พูดอย่างหงุดหงิด "ครั้งนี้พวกเจ้ารอดไปได้ แต่ครั้งหน้าเล่า คิดว่าจะมีโอกาสได้กินข้าวแบบนี้อีกหรือ?"

ในใจเขากลับคิดคำนวณอย่างเงียบๆ ว่าในเมืองนี้ยังมีที่ใดที่เขาไม่รู้จักบ้าง พรุ่งนี้อยากดูนักว่าพวกนางจะหนีไปทางไหน ขนมนึ่งหนึ่งก้อนไม่พอหรือ แล้วถ้าเพิ่มเป็นหนึ่งก้อนครึ่งเล่า พวกนางยังจะไม่ยอมอีกหรือ?

"นั่นเป็นเรื่องของพวกเรา ไม่ต้องให้ท่านชายเป็นห่วง"

สตรีพยายามอดกลั้นความขยะแขยง ฝืนยิ้มบางๆ พอเห็นว่าเด็กไม่ร้องแล้ว ก็รีบจูงหญิงสาวให้เดินออกไปพลางกระซิบเสียงเบา "ไปจากที่นี่ก่อนเถอะ"

ชายคนนั้นเมื่อเห็นทั้งสองเดินออกไปจากลานกว้างหน้าจวนว่าการ ก็ยังไม่ยอมแพ้ ย่องตามไปเพื่อดูว่าตกกลางคืนพวกนางไปพักที่ใด

แต่พอเดินไปถึงปากจวนว่าการ ก็ถูกชายผู้หนึ่งขวางไว้ ชายคนนั้นยืนพิงอย่างสบายๆ พลางพูดเสียงเรียบ "อย่าตามไปเลย"

"โอ๊ะ พี่หลี่ วันนี้เหตุใดถึงมาอยู่ที่นี่?"

ชายคนนั้นพอเห็นผู้มาเยือน ก็รีบยกมือแสดงความเคารพ ทำท่าประจบประแจงทันที

ชายที่ถูกเรียกว่าพี่หลี่หันมามองเขาด้วยสายตาเย็นชา พลางเอ่ยเสียงขรึม "เชื่อข้าสักคำ อย่าตามไปอีก"

แล้วใช้ปากชี้ไปในผิงอี๋นั้น "ถ้ายังอยากได้ ก็รีบไปเถอะ อีกไม่นานนัก เจ้าจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว"

ชายคนนั้นได้ฟังก็เกือบปัสสาวะเล็ด คิดว่าตนไปทำให้หัวหน้าทหารผู้นี้ไม่พอใจ รีบยกมือไหว้ขอโทษเสียงสั่น "พี่หลี่ ข้าน่ะไม่เคยทำเรื่องอะไรไม่ดีเลยนะ! อีกอย่างทุกครั้งก็ยินยอมพร้อมใจทั้งนั้น ข้าไม่เคยไปบังคับพวกนางเลยจริงๆ"

พี่หลี่หัวเราะเยาะใส่เขา "เจ้าเนี่ยนะ นอกจากรังแกผู้หญิงได้ เจ้าทำอะไรได้อีก? ถ้าไม่ใช่ว่าปกติทำตัวเรียบร้อย เชื่อฟังไม่สร้างปัญหา เจ้าคิดหรือว่าจะยังยืนอยู่ตรงนี้ได้?"

พี่หลี่แม้จะมีใจช่วย แต่ก็จนปัญญา เพราะเขาจะช่วยได้สักกี่คนกัน ถ้าจะช่วยทั้งหมดคงเป็นไปไม่ได้ จึงได้แต่ปล่อยให้พวกนางกัดฟันดิ้นรนหาอาหารกินเอง ไม่อย่างนั้นก็คงต้องอดตายไปแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ พี่หลี่ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เตะชายคนนั้นจนล้มคว่ำไปทั้งตัว พลางด่าลั่น "ไอ้สารเลว เอาแต่หมกมุ่นอยู่ใต้กระโปรงผู้หญิง ไร้ประโยชน์สิ้นดี ไสหัวไปให้พ้น!"

ฝ่ายสตรีกับหญิงสาวเมื่อเดินออกจากลานกว้าง มายังจุดที่แสงแดดส่องถึง สตรีก็เหลือบมองเด็กในอ้อมแขนของหญิงสาว เห็นว่าไม่ร้องไห้แล้วก็เอ่ยขึ้น "เจ้าก็กินสักคำเถอะ อย่าให้หิวจนเป็นลม"

หญิงสาวส่ายหน้าเบาๆ ยังคงป้อนลูกอย่างระมัดระวัง "อาหญิง เด็กยังไม่อิ่มเลย รอเขาอิ่มก่อนแล้วข้าค่อยกิน"

"เจ้ากินสักคำเถิด จะได้มีกำลัง เด็กยังมีเหลือให้กินอีก"

หญิงสาวชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นราวกับนึกขึ้นได้ แล้วถามออกมาอย่างแปลกใจ "ยังมีอีกหรือ? อาหญิง ข้าวฟ่างนี่เจ้าหาได้จากไหน? เหตุใดถึงยังเหลืออยู่?"

สตรีมองหญิงสาวด้วยแววตาเอ็นดู แล้วก้มมองเด็กในอ้อมแขนนั้น ดวงตาเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา "ช่วงนี้...เพื่อให้รักษาเลือดเนื้อเพียงคนเดียวของตระกูลเรา เจ้าลำบากมากแล้ว"

แม้สตรีจะไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้สักคำ แต่หญิงสาวก็รู้ดีว่ามันเป็นเรื่องที่น่าอับอายต่อสามีที่ล่วงลับ ทั้งสองจึงไม่เคยพูดถึงกัน แต่ก็รับรู้ในใจทั้งคู่เพื่อรักษาศักดิ์ศรีให้กันและกัน

เมื่อถูกเอ่ยถึงตรงๆ เช่นนี้ หญิงสาวก็รู้สึกทั้งอายทั้งเจ็บปวด ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา

"บัดนี้ในตระกูลเรา เหลือก็เพียงเราเท่านี้ กับเลือดเนื้อคนสุดท้ายเพียงหนึ่งคน พอไปถึงฮั่นจง ไม่มีผู้ใดรู้จักเราแล้ว ปิดประตูบ้านอยู่กันอย่างสงบสุข ลืมเรื่องที่นี่เสีย ทำราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น…"

…………………..