244 - ใครใช้ให้ข้ามีจิตใจดีเล่า

244 - ใครใช้ให้ข้ามีจิตใจดีเล่า

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของคนดูแลเช่นนั้น เจ้าโง่ที่บ้าบิ่นก็พลันยอมถอยทันที เอาแต่พูดตะกุกตะกักว่า "ก็ไม่รู้ว่ามันจริงหรือไม่?"

คนดูแลตบโต๊ะดังปังทันที "ตาบอดแล้วหรืออย่างไร! เรานี่แหละคือคนของกรมคลังรู้หรือไม่? กรมคลังเชียวนะ นั่นมันกิจการของฝ่าบาท"

พูดพลางชี้ไปยังทหารที่ยืนอยู่ข้างๆ "เห็นหรือไม่? นั่นคือทหารกล้าจากจวนแม่ทัพ หากไม่ใช่เรื่องจริง พวกเขาจะมายืนอยู่ตรงนี้หรือ?"

ชาวบ้านเมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น พอฟังถ้อยคำนั้นแล้วก็เริ่มเชื่อขึ้นมาบ้าง

นั่นมันฮ่องเต้เชียวนะ!

ยุคนี้ใครจะบังอาจนำพระนามของฮ่องเต้มาอวดอ้างหลอกลวงเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีทหารจากจวนแม่ทัพยืนอยู่อีก บัดนี้ในเขตอำเภอผิงอี๋ นอกจากคนจากจวนแม่ทัพแล้ว ยังมีผู้ใดบังอาจถืออาวุธอีกหรือ?

ทางการจะกล้าถือพระนามของฮ่องเต้ามาหลอกตนเองกระนั้นหรือ?

อีกทั้ง หากไม่ใช่เพราะมีทหารเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดยืนจ้องอยู่ ข้าวฟ่างในหม้อคงถูกผู้คนแย่งชิงไปจนหมดแล้ว

"เป็นเรื่องของฮองเฮาจริงหรือ?"

มีสตรีผู้หนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน ใบหน้ามีแววเขินอายเล็กน้อย แต่กิริยาท่าทางกลับสง่างาม

นางเงยหน้ามองป้ายที่ตั้งอยู่ด้านข้างด้วยความประหลาดใจแล้วเอ่ยถาม "แค่เป็นช่างฝีมือก็สามารถเป็นคนดูแลได้หรือ? แถมยังมีค่าแรงด้วย?"

"แน่นอนๆ"

คนดูแลแม้เป็นคนของกรมคลัง แต่สายตากลับเฉียบคม เห็นสตรีนางนี้ก็ดูออกว่า อย่างน้อยก็เคยเรียนรู้กิริยามารยาท

เมื่อฟังถ้อยคำของนางแล้ว พบว่านางยังรู้หนังสืออีกด้วย

เขาจึงไม่กล้าละเลย รีบกล่าว "หากแม่นางไม่เชื่อ ก็ลองไปดูประกาศที่ติดไว้หน้าจวนแม่ทัพในเมืองได้ เรื่องนี้เป็นราชเสาวนีย์ของฮองเฮา และยังเป็นเรื่องที่เฟิงหลางจวินลงมือด้วยตนเอง"

"เฟิงหลางจวินผู้นั้นคือผู้ใด?"

บนใบหน้าสตรีนั้นเต็มไปด้วยความซีดเซียว ดูก็รู้ว่าหิวโหยมานาน ทว่าร่างกายยังคงสะอาดสะอ้าน และยังพยายามฝืนไม่มองไปที่หม้อข้าวฟ่าง นางเอ่ยถามด้วยกิริยาสุภาพ

"ก็เฟิงหลางจวินผู้สร้างคันไถแปดวัวนั่นอย่างไร"

"ไม่รู้จัก"

สตรีส่ายหน้า

ก่อนที่เจ้าบ้านนอกเฟิงจะประดิษฐ์คันไถแปดวัว ดินแดนหนานจงก็วุ่นวายจนเพาะปลูกไม่ได้แล้ว นับประสาอะไรกับคันไถ

"เฟิงหลางจวินผู้ถวายกลยุทธ์เชื่อมสัมพันธ์กับซุนอู๋"

"ก็ไม่รู้จัก"

"เฟิงหลางจวินผู้ส่งเหล่ากบฏให้ไปทำไร่ไถนาในฮั่นจงเพื่อชดใช้โทษ"

"ไม่เคยได้ยิน"

"บุตรชายของแม่ทัพหลี่เรียกเฟิงหลางจวินเป็นพี่ใหญ่..."

"ถึงกับเก่งกาจถึงเพียงนี้หรือ?"

สตรีนั้นถึงกับแสดงความประหลาดใจออกมา

ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้หรืออัครมหาเสนาบดี แม้ยิ่งใหญ่เพียงใด แต่ก็เป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ทว่าท่านแม่ทัพหลี่นั้นเป็นสิ่งที่จับต้องได้จริง

แม้ทุกวันนี้ชีวิตจะลำบาก แต่ถ้าไม่มีท่านแม่ทัพหลี่คุ้มครองดินแดนแห่งนี้ เกรงว่าพวกเขาคงไม่อาจเอาชีวิตรอดมาได้

ผู้ที่บุตรชายของแม่ทัพหลี่เรียกเป็นพี่ใหญ่ จะต้องมิใช่บุคคลธรรมดาเป็นแน่

ยิ่งเมื่อเห็นว่าตอนนี้ยังมีคนของท่านแม่ทัพหลี่ยืนอยู่ใกล้ๆ และเฟิงหลางจวินก็สนิทกับบุตรชายของแม่ทัพหลี่ราวกับพี่น้อง เช่นนี้จะต่างอะไรกับการที่ท่านแม่ทัพหลี่ลงมือด้วยตนเองเล่า?

ชาวบ้านพากันเชื่อเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"การปั่นด้ายทอผ้านั้น ต้องเก่งเพียงใดถึงจะเรียกว่าฝีมือชำนาญ?"

สตรีนางนี้ดูแตกต่างจากชาวบ้านธรรมดาทั่วไป แม้ถึงเวลาเช่นนี้ก็ยังสามารถเอ่ยคำถามเช่นนี้ออกมาได้

"โดยทั่วไป หากทอผ้าได้สองผืนต่อวัน ก็เรียกว่าฝีมือชำนาญ ไปถึงฮั่นจง ทั้งที่กินที่อยู่ไม่ต้องกังวล ช่างทอผ้าทั่วไปได้กินวันละสองมื้อจนอิ่ม ส่วนคนดูแลได้กินเพิ่มอีกหนึ่งมื้อ ซึ่งอาหารนั้นดีกว่าโจ๊กข้นเสียอีก"

คนดูแลกล่าวอย่างคล่องแคล่วพลางใช้ทัพพีคนหม้อข้าวฟ่างให้กลิ่นหอมฟุ้งยิ่งขึ้น

"ตลอดทั้งปีมีเสื้อผ้าไว้เปลี่ยนสี่ชุด หนึ่งชุดต่อหนึ่งฤดู"

คำพูดของคนดูแลช่างยั่วยวนใจดุจปีศาจ ผนวกกับกลิ่นหอมหวลของข้าวฟ่างทันที ทำให้ผู้คนตาแดงด้วยความอยาก

"แต่...ที่บ้านของข้ายังมีบุตรอยู่..."

สตรีนั้นก็เริ่มหวั่นไหว ใบหน้ามีรอยแดงประดับ ดูราวกับนางเองก็รู้สึกว่าคำขอของตนช่างมากเกินไป

"ไม่เป็นไรๆ เฟิงหลางจวินแห่งฮั่นจงนั้นเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่แม้แต่อัครมหาเสนาบดียังเอ่ยปากชมเชย!"

คนดูแลรีบกล่าว "หากบ้านใดมีเด็กเล็กก็พาไปได้ โรงงานทอผ้ามีคนดูแลเด็กโดยเฉพาะ ยามที่ท่านทำงาน เด็กๆ จะถูกรวมไว้ด้วยกันและมีคนคอยดูแล หากเด็กคนใดประพฤติดี ยังมีผู้มาสอนหนังสือให้อีกด้วย"

"สอนหนังสือหรือ?"

สตรีนั้นเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น "จริงหรือ?"

"แต่ต้องเป็นเด็กที่ประพฤติดีเท่านั้น"

"ประพฤติดีแน่นอน ประพฤติดีแน่นอน!"

สตรีคนนั้นพยักหน้ารับซ้ำๆ แม้นางจะอ่านหนังสือออก แต่ก็ใช่ว่าจะรู้มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้นเพราะนางอ่านออกเขียนได้ นางจึงรู้ดีว่านั่นไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

นางเป็นเพียงสตรี จะสอนลูกด้วยตนเองก็ยากเย็น แม้จะไม่ต้องใช้กระดาษ แต่ปากกา หมึก ดาบสำหรับเหลา และแผ่นไม้ไผ่เหล่านั้น นางจะไปหามาจากที่ใดกัน ของพวกนั้นล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อย

นี่ยังไม่ต้องพูดถึงว่า ขณะนี้แม้แต่อาหารยังหายากยิ่ง

"บอกหน่อยได้หรือไม่ว่าจะไปฮั่นจงอย่างไร?"

สตรีนั้นเลิกคิดจะสอบถามให้แน่ชัดแล้วว่ามันจริงหรือไม่ หรืออาจกล่าวได้ว่า ต่อให้ไม่จริงก็ไม่มีทางเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว

สำหรับบุรุษอาจยังพอทนได้บ้าง แต่สำหรับสตรี โดยเฉพาะยามราตรี ความจริงกับฝันร้ายก็ไม่ต่างกันเลย

"มา มา มา! นี่คือสัญญา แม่นางอยากฟังเนื้อหาในนี้สักหน่อยหรือไม่?"

คนดูแลเมื่อได้รับคำตอบรับครั้งแรก ใจย่อมปลื้มปริ่มยิ่งนัก รีบคว้าสัญญาที่เตรียมไว้ออกมา

"ข้าน้อยเชื่อในฮองเฮา"

คำพูดของสตรีนั้นกล่าวได้อย่างแนบเนียน ในเมื่อเป็นพระนามของฮองเฮาแล้ว เช่นนั้นมารดาของแผ่นดินย่อมไม่หลอกลวงนางเป็นแน่

"ดี ดีเหลือเกิน ใจกว้างยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก"

คนดูแลยกนิ้วโป้งขึ้น "แม่นาง เพียงวางลายนิ้วมือลงตรงนี้ก็เรียบร้อย หากที่บ้านยังมีคนอื่นอยู่ด้วย ก็ต้องบอกให้ละเอียด"

...

สตรีที่มีอายุมากหน่อย หรือผู้ที่รูปโฉมไม่งดงามนัก ในแต่ละวัน หากไม่ใช่ได้กินข้าวฟ่างจากทางการบ้างบางครั้ง ก็มักอาศัยอยู่รอบนอกเมือง บางวันก็ออกไปหาเก็บผักป่า หรือไม่ก็แทะเปลือกไม้เพื่อประทังชีวิต

ส่วนสตรีที่มีหน้าตาดูดีอยู่บ้าง ก็มักวนเวียนอยู่ในบางสถานที่ภายในเมือง เดินไปมา พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยการวิงวอนและความคาดหวัง คล้ายกำลังรอคอยสิ่งใด

สตรีวัยสาวคนหนึ่งอุ้มทารกที่อยู่ในผ้าห่อ แนบอยู่กับอกปะปนอยู่ในกลุ่มนั้น

เสื้อผ้าที่นางสวมใส่แม้จะเก่าคร่ำคร่าและมีรอยขาดเล็กน้อย แต่ยังดูสะอาดกว่าผู้คนรอบๆ อยู่มาก อีกทั้งยังมองออกว่าผ้าที่เคยใช้ตัดเย็บนั้นเป็นของดีที่คนทั่วไปไม่อาจมีได้

ประกอบกับแม้นางจะตกอับ แต่ยามที่ยืนอยู่ตรงนั้น แววตายังคงมีความขวยเขิน และท่าทีที่ยังมีกลิ่นอายจากเรือนชั้นสูง ดูราวกับว่ายังไม่อาจปรับตัวกับสภาพเช่นนี้ได้

เพียงแค่เห็นก็รู้แล้วว่านางเคยมีครอบครัวที่ไม่เลวทีเดียว

บุรุษหน้าตาลามกคนหนึ่งเดินเข้ามา กวาดตามองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยถาม "ครึ่งก้อนขนมนึ่ง เป็นอย่างไร?"

สตรีวัยสาวถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความหวาดกลัว มองบุรุษตรงหน้าด้วยแววตาหวาดหวั่นและขยะแขยง แต่ก็ฝืนเอ่ยตอบเสียงเบา "หนึ่งก้อน"

"เจ้านี่นะ กล้าตั้งราคาแพงเกินไปแล้ว"

บุรุษหัวเราะเยาะ กลิ่นปากอันเน่าเหม็นพุ่งเข้าใส่นาง จนนางแทบจะอาเจียน "ครึ่งก้อนนี่ก็มากแล้วนะ ผู้หญิงคนอื่นนะ อย่างมากก็ได้กินอยู่สองคืน แต่เจ้ากลับอยากได้มากถึงสี่คืนเชียวหรือ?"

บางทีอาจเป็นเพราะกลิ่นปากของบุรุษนั้นทำให้ทารกที่อยู่ในอ้อมแขนสะดุ้ง หรืออาจเพราะทารกหิวโหยจนทนไม่ไหว จึงร้องไห้ออกมาเสียงดัง

สตรีรีบกอดและกล่อมทารก แต่เสียงร้องก็ไม่ยอมหยุด และศีรษะเล็กๆ ยังมุดหาอกนางอยู่ไม่หยุด

นางรู้ดีว่าลูกกำลังหิว

แต่ในเมื่อแม้แต่นางเองยังหิวโหยมานาน จะมีน้ำนมจากที่ใดเลี้ยงลูกได้เล่า?

นางเงยหน้ามองบุรุษนั้น ดวงตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา สุดท้ายก็พยักหน้ารับ "ครึ่งก้อน แต่เจ้าต้องให้ข้าวฟ่างเพิ่มอีกสองคำ"

บุรุษยิ้มเยาะด้วยสีหน้าแห่งชัยชนะ พยักหน้า "ก็ได้"

แล้วยังแสร้งถอนหายใจ "ใครใช้ให้ข้ามีจิตใจดีเล่า?"

…………………….