228 - อ่อนโยนชวนให้รัก?

228 - อ่อนโยนชวนให้รัก?

อาเหมยคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "คุณหนูกวนกล่าวอย่างนั้น บ่าวก็พึ่งนึกขึ้นได้ว่าในครัวนี้ยังขาดสิ่งหนึ่งอยู่"

"โอ้ สิ่งใดกัน?"

กวนจี้เผยแววห่วงใยออกมาทางสายตา

"ก็คือต้นท้อ วันขึ้นปีใหม่ต้องต้มน้ำแกงท้อดื่มเพื่อขับไล่สิ่งอัปมงคลและปัดเป่าภูตผีร้อยชนิด บ่าวเมื่อวานดันลืมเรื่องนี้ไป กะว่าครู่หนึ่งจะไปเก็บกิ่งท้อกลับมา หากคุณหนูกวนช่วยได้ก็คงจะดีที่สุด"

"ได้เลย ได้เลย เช่นนั้นข้าจะไปเก็บกิ่งท้อเอง"

กวนจี้เผยสีหน้าแช่มชื่นแล้วหมุนตัวเดินออกไปทันที

อาเหมยมองตามร่างของกวนจี้ที่ค่อยๆ เลือนหายไปในแสงเช้าสลัว บนใบหน้าผุดรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะก้มลงหยิบกิ่งท้อที่ล้างสะอาดแล้วในตะกร้าไปซ่อนไว้หลังฟืน

เฟิงหยงตื่นจากห้วงนิทรา รู้สึกคอแห้งผาก

เจ้านี่ที่เรียกว่าหลุมไฟ ทุกอย่างดีหมด มีเพียงร่างกายที่สูญเสียน้ำได้ง่าย

ฟ้าด้านนอกเริ่มสว่างรำไรแล้ว แต่ในห้องยังคงมืดสนิท พอมองเห็นแค่เงาลางๆ ของฉากกั้นตรงหน้าเตียง

ในฤดูหนาว การลุกจากเตียงอุ่นๆ นั้นต้องใช้ความกล้าจริงๆ เฟิงหยงพลิกตัวแล้วหลับตาต่อ พลางตะโกนออกมา "อาเหมย อาเหมย..."

เพราะรู้สึกคอแห้งมาก เสียงจึงแหบพร่าไป เป็นผลจากที่ร่างกายสูญเสียน้ำไปมากตลอดคืน

ได้ยินเสียงประตู "เอี๊ยด" เบาๆ ก่อนจะมีฝีเท้าเดินเข้ามา

"เอาน้ำมาให้หน่อย ข้ากระหายน้ำ"

คนที่เข้ามาไม่ได้พูดอะไร เพียงจุดตะเกียงในห้อง จากนั้นเสียงน้ำที่รินใส่ถ้วยก็ดังขึ้นด้านนอกฉากกั้น ไม่นานมือหนึ่งก็ยื่นถ้วยน้ำมาให้

เฟิงหยงลืมตาที่พร่ามัว รับถ้วยแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด พอดื่มเสร็จถึงได้รู้ว่าน้ำเย็นเฉียบ

ร่างกายถูกน้ำเย็นกระตุ้นจนสะท้าน แต่ความแห้งผากในคอหายไปมาก เสียงก็กลับมาเป็นปกติ "น้ำนี้ เหตุใดถึงเย็นเช่นนี้?"

คนด้านนอกเหมือนถูกตกใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ขอโทษ..."

เจ้าบ้านนอกเฟิงที่เพิ่งตื่นสติยังไม่แจ่มชัดนัก ส่ายศีรษะเบาๆ รู้สึกสมองยังมึนงงราวกับจะหลับต่อได้ทุกเมื่อ

"เฮ้อ ฤดูหนาวนี่ช่างไม่อยากลุกจริงๆ หากได้นอนกอดผ้าห่มทั้งวัน คงดีไม่น้อย เอาเสื้อผ้าของข้ามาให้ที"

เฟิงหยงพึมพำแล้วสั่งต่อไปอีกประโยค

ไม่นานเสื้อผ้าก็ถูกส่งมาให้

เจ้าบ้านนอกเฟิงรับเสื้อมาในมือ แต่กลับพบว่ามันเย็นเฉียบ ไม่ได้ถูกอุ่นไว้เหมือนทุกครั้ง รู้สึกแปลกใจกับอาเหมยในวันนี้

"เจ้าหนูนี่ วันนี้เป็นอะไรไป เอาน้ำเย็นให้ข้า เสื้อก็ยังเย็น หรือเมื่อคืนเจ้านอนไม่พอ ตอนเช้าถึงได้สติเลอะเลือน?"

เฟิงหยงพึมพำพลางบ่น "เจ้าโชคดีแล้วที่เจอข้าที่เป็นนายใจดี ถ้าเป็นบ้านอื่นทำพลาดแบบนี้ เกรงว่าจะถูกเฆี่ยนไปแล้ว"

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่ในน้ำเสียงกลับไม่ได้มีความโกรธเคืองจริงจังนัก

อาเหมยเด็กคนนี้ ปกติแทบไม่เคยทำผิด แถมยังขยันหมั่นเพียรในช่วงนี้ บางครั้งพลาดไปบ้าง เฟิงหยงก็ไม่อยากถือสา

ระหว่างพูดก็ยัดเสื้อผ้าเข้าไปในผ้าห่มให้อุ่นอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นมาสวมใส่ใต้ผ้าห่ม

จากนั้นสูดลมหายใจลึก เปิดผ้าห่มขึ้นแล้วตะโกน "เจิ้งลู่ฮุยเฟยเหียนเมี่ย!"

พลันผงกศีรษะลุกขึ้นยืน

แต่พอเดินพ้นฉากกั้นไปเห็นคนด้านนอกเข้า เจ้าบ้านนอกเฟิงถึงกับสะดุ้งเฮือก รีบก้มตัวลง บีบแน่นสิ่งที่กำลัง "เจิ้งลู่ฮุยเฟยเหียนเมี่ย" อยู่ ... เพราะบุรุษที่สุขภาพดีเมื่อตื่นเช้ามักควบคุมบางสิ่งในร่างกายไม่ค่อยได้

"ซา...ซานเหนียง เหตุใดเจ้าถึงอยู่ที่นี่ แล้วอาเหมยไปไหน?"

เจ้าบ้านนอกเฟิงก้มตัวพลางพูดตะกุกตะกัก

"วันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ อาเหมยยุ่งอยู่ในครัว เตรียมของกินวันปีใหม่ ไม่มีเวลามาดูแลพี่ใหญ่ ข้าจึงมาช่วยแทน"

ใต้แสงตะเกียงสลัว ใบหน้าของกวนจี้ขึ้นสีแดงระเรื่อ ดวงตาหลบเลี่ยงไปมุมอื่น ไม่กล้าสบตาเฟิงหยง

"เช่นนั้นก็ขอบคุณซานเหนียงมาก"

ถ้าเป็นวันปกติ เจ้าบ้านนอกเฟิงได้กวนจี้ทำถึงเพียงนี้ คงดีใจจนยิ้มแก้มปริไปแล้ว ทว่าตอนนี้ในสภาพเช่นนี้ เขากลับไม่กล้าให้กวนจี้เห็น

เพียงเห็นเขาทำหน้าสลด “ซานเหนียงเหตุใดเมื่อครู่ไม่พูดอะไร ทำให้ข้านึกว่าเป็นอาเหมย”

“การยกน้ำกับส่งเสื้อผ้านั้น สำหรับน้องแล้วก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น พี่ใหญ่ไม่จำเป็นต้องใส่ใจหรอก”

กวนจี้พูดออกมาเช่นนั้น แต่บนใบหน้ากลับแดงระเรื่อขึ้นกว่าเดิม

“เช่นนั้นไม่ทราบว่าซานเหนียงยังมีธุระอื่นอีกหรือไม่”

กวนจี้ได้ยินน้ำเสียงที่เหมือนอยากให้ตนออกไป ใจถึงกับตกตะลึง ก่อนจะรู้สึกทั้งอายทั้งโกรธ นางทำถึงเพียงนี้แล้ว แต่กลับคิดไม่ถึงว่าคนผู้นี้จะไม่รู้ใจสตรีเลย

“ไม่มีแล้ว น้องจะขอตัวไปก่อน”

เหมือนเพลิงร้อนถูกสาดด้วยน้ำเย็น กวนจี้รู้สึกหนาวสะท้านในใจ ใบหน้ากลับคืนสู่สีหน้าเย็นชาเช่นที่ใช้กับคนนอก พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ เพื่อไม่ให้เฟิงหยงได้ยินถึงความสั่นไหวในเสียง

เจ้าบ้านนอกเฟิงก็ใช่ว่าจะไม่รู้ เขาเคยคลุกคลีอยู่ในโลกแห่งราคะมาก่อน จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเพราะความรีบร้อนเมื่อครู่จึงเผลอพูดผิดไป

เขารีบเอ่ยแก้ “ซานเหนียง หากไม่มีธุระก็ยิ่งดี เช่นนั้นช่วยข้าอีกอย่างได้หรือไม่ ไปตักน้ำมาให้หน่อย จำไว้นะว่าต้องเป็นน้ำอุ่น”

กวนจี้ได้ยินก็กลั้นสีหน้าไม่อยู่ “เชอะ ข้าจะเอาเวลาที่ไหนมาว่างให้เจ้ากัน อีกเดี๋ยวก็ให้อาเหมยมาดูแลเองเถิด”

กล่าวจบ นางก็วิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ ซานเหนียงอย่าเพิ่งโกรธเลย ช่วยข้าเพียงครั้งนี้ไม่ได้หรือ”

เจ้าบ้านนอกเฟิงตะโกนตามหลังไปอย่างเสแสร้ง แต่กลับยิ่งทำให้กวนจี้วิ่งหนีเร็วกว่าเดิม

จนเมื่อกวนจี้หายไปพ้นสายตา เจ้าบ้านนอกเฟิงถึงถอนหายใจเฮือกใหญ่ ตบเบาๆ ลงบนสหายตัวน้อย มองดูมันที่ไม่ยอมสงบลง แล้วได้แต่ถอนหายใจอีกครั้ง

ในใจพลางสงสัย กวนจี้พักนี้ช่างแปลกนัก ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทางด้านกวนจี้ เมื่อวิ่งพ้นห้องของเฟิงหยง นางไปหลบยังมุมลับที่ไม่มีใครอยู่ มือกดหน้าอกหอบหายใจแรง

ครั้นจิตใจเริ่มสงบลง นางกลับเริ่มกังวล

นางนึกถึงคำของท่านอาที่ย้ำว่าบุรุษทั้งหลายในโลก ล้วนชอบสตรีที่อ่อนโยนชวนให้รัก ทว่าท่านอากลับไม่เคยบอกว่า ต้องทำเช่นไรถึงจะเป็นเช่นนั้น นางจึงไม่รู้ว่าตนควรปฏิบัติอย่างไรดี

บัดนี้ ในหมู่สตรีผู้สูงศักดิ์ในเมืองจิ่นต่างก็ร่ำลือกันถึงซีเหนียงของจวนซีเซียงโหว น้องของฮองเฮา ที่บัดนี้ได้รับชื่อว่า “จางซิงอี้” แล้ว นั่นหมายความว่า นางพร้อมจะเข้าสู่เรือนหอได้แล้ว

นางรู้ดีอยู่แก่ใจ แต่แรกก่อนที่พี่ใหญ่จะมาฮั่นจง หากไม่ใช่เพราะเซี่ยโหวซื่อลังเลไม่ตกลง ฮองเฮาคงได้ให้ซีเหนียงหมั้นหมายกับพี่ใหญ่ของนางไปแล้ว

ซานเหนียง ก่อนจะเข้าไปอยู่ในวัง ก็เคยเป็นสหายสนิทกับนาง นางจึงรู้ชัดว่าสตรีที่กลายมาเป็นฮองเฮาของราชวงศ์ฮั่นผู้นี้ ไม่เพียงมีพรสวรรค์ยิ่งกว่าบุรุษทั้งหลาย แต่ยังมีจิตใจที่เข้มแข็งยิ่งกว่า

เมื่อไม่นานมานี้ ยังมีราชโองการจากวังหลวงส่งมาถึง ให้พี่ใหญ่ควบตำแหน่งผู้ช่วยกำกับดูแลกรมช่างในฮั่นจง

ในจดหมายจากท่านอา ก็ยังกล่าวถึงเรื่องนี้ บอกว่านี่เป็นเจตนาที่ฮองเฮาต้องการดึงพี่ใหญ่มาเป็นพวก

นั่นย่อมแปลว่า ฮองเฮายังไม่เคยล้มเลิกความคิดที่จะให้ซีเหนียงแต่งกับพี่ใหญ่ มิเช่นนั้น ท่านอาก็คงไม่กำชับให้ตนเรียนรู้ที่จะอ่อนโยนชวนให้รัก หรือแม้แต่ลดตัวเองเพื่อเอาใจพี่ใหญ่

เฮ้อ!

กวนจี้ถอนหายใจ พลางยกมือขึ้นเกาศีรษะ ครั้นนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ ก็ไม่รู้ว่านับว่าอ่อนโยนชวนให้รักหรือไม่ สิ่งที่รู้มีเพียงว่า…ช่างน่าอับอายเหลือเกิน

ได้แต่หวังว่า พี่ใหญ่จะไม่มองตนต่ำต้อยลง

“วันขึ้นปีใหม่หรือ? ต้องกินของเหล่านี้ด้วยหรือ?”

เฟิงหยงหลังล้างหน้าเสร็จ และออกกำลังกายตามปกติแล้ว จึงเดินมานั่งในห้องโถงใหญ่ มองดูอาเหมยยกสำรับเช้าขึ้นมา เมื่อเห็นต้นหอม กระเทียม กุ้ยช่าย คะน้า และผักชีห้าชนิดในจาน ก็เอ่ยถามอย่างตกใจ

“ยังดิบอยู่อีกด้วย…”

………………….