225 - ชาวบ้านป่า

225 - ชาวบ้านป่า

ถนนใหญ่ที่ออกจากหนานเจิ้งไปทางทิศใต้ ตรงไปยังทางเข้าสู่ค่ายทหาร มีการก่อสร้างบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่งมุงด้วยกระเบื้องและก่อด้วยอิฐ ใช้เป็นที่ทำการของนายทหารผู้ช่วยในสังกัดเจ้ากรมการเกษตรแห่งฮั่นจง

"สองพี่ใหญ่ ขอคารวะ"

เหอเหล่าลิ่วสวมเสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งทั้งตัว ไม่รู้ว่าเพราะหนาวหรือเพราะกลัวจนตัวสั่นงันงก ยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านเล็กๆ ก้มหัวค้อมตัวทำความเคารพต่อทหารเฒ่าหลี่กับทหารเฒ่าคนหนึ่งที่กำลังผิงไฟอยู่ข้างใน

"พี่ใหญ่ มาหาด้วยเรื่องใดหรือ?"

ทหารเฒ่าหลี่เอื้อมมือหยิบหมวกหนังแกะที่วางอยู่ข้างตัวมาสวม แล้วคลุมด้วยผ้าขนสัตว์หนาอีกชั้น จากนั้นจึงเดินออกมานอกบ้านพลางเอ่ยถาม

แม้อากาศจะหนาวเหน็บ แต่เสื้อผ้าที่เขาสวมล้วนเป็นของดีที่นายท่านให้มา อีกทั้งยังผิงไฟอยู่ในบ้าน ทำให้ตอนนี้รู้สึกอึดอัด พอออกมานอกบ้านกลับรู้สึกเย็นสบายแทน

ในขณะที่เหอเหล่าลิ่วกลับหนาวจนฟันกระทบกันดังกรอดๆ เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนเอ่ยว่า "คนป่าอย่างข้าไม่กล้าให้ท่านเรียกว่าพี่หรอก ข้าชื่อแซ่เหอ คนทั้งหลายเรียกข้าว่าเหอเหล่าลิ่ว ครั้งนี้ข้ามาเพียงอยากถาม ไม่รู้ว่าที่นี่มีขุนนางท่านใดพำนักอยู่หรือ?"

ทหารเฒ่าหลี่มองสำรวจเหอเหล่าลิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกระตุกเล็กน้อย "เรื่องของขุนนางใหญ่ พวกเจ้ามีสิทธิ์มาสอดรู้หรือ? อยากตายหรือไร? ถ้าไม่มีเรื่องอะไรล่ะก็ รีบไปซะ"

เหอเหล่าลิ่วยิ้มเศร้า "อย่างไรเสียพวกเราก็อยู่ไม่รอดอยู่แล้ว หนาวตายหรือถูกขุนนางฆ่าตายมันต่างกันตรงไหนกัน? ขอร้องพี่ใหญ่ ช่วยบอกทีเถิดว่าท่านผู้ใดอยู่ที่นี่ อย่างน้อยพวกชาวบ้านป่าอย่างพวกข้าจะได้รู้ว่าต้องตายเพราะเหตุใด"

มือของทหารเฒ่าหลี่วางลงบนด้ามดาบที่เอว เขาพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ในเมื่อเจ้ารู้ตัวว่าเป็นเพียงคนป่า ก็สมควรรู้ว่าอย่าเอ่ยวาจาส่งเดช ไม่อย่างนั้นแค่ฆ่าพวกเจ้า มันง่ายเสียยิ่งกว่าฆ่าไก่เสียอีก"

เมื่อครั้งก่อนที่ในหมู่บ้านมีบางคนไม่ยอมให้ลูกหลานติดตามนายท่านมาฮั่นจง ทหารเฒ่าหลี่ยังถึงขั้นไม่ยอมให้พวกนั้นเข้าไปเหยียบแม้แต่เรือนใหม่ของตน แล้วเขาจะทนให้ใครมาว่าร้ายเจ้านายของเขาต่อหน้าได้อย่างไร?

สายตาเขาแข็งกร้าวขึ้นพร้อมกับชักดาบออกมาจากฝัก เสียงโลหะเสียดสีกันดัง "ฉวับ" ก่อนเอาดาบนั้นไปจ่อที่ลำคอของเหอเหล่าลิ่ว "บอกมา ใครใช้ให้เจ้ามากล่าวร้ายเจ้านายของข้า?"

"พี่ใหญ่ก็พูดแล้วมิใช่หรือว่า ชีวิตของคนป่ามันต่ำกว่าสัตว์ปีก แล้วจะมีเรื่องกล่าวร้ายอะไรอีก?"

เหอเหล่าลิ่วยิ้มเศร้ายิ่งกว่าเดิม

"อย่างนั้นพวกเจ้าพากันหนาวตาย แล้วมันเกี่ยวอันใดกับเจ้านายของข้า? นี่ไม่ใช่การใส่ร้ายหรือ แล้วจะเรียกว่าอะไร?"

ทหารเฒ่าหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบโดยไม่แยแสกับความน่าสงสารของชายตรงหน้าแม้แต่น้อย

เหอเหล่าลิ่วหัวเราะแห้ง "คนยากจนอย่างพวกเรา อยู่ไปวันๆ ก็ลำบากอยู่แล้ว จะให้เหมือนพวกขุนนางได้อย่างไร? ยิ่งพวกเราที่ไร้รากฐาน ต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่ว เสื้อผ้าที่ข้าสวมอยู่นี้ก็ยังต้องอาศัยให้คนกว่าร้อยคนรวบรวมให้"

เขาพูดพลางดวงตาฉายแววโกรธแค้น "ทุกปีเราต้องรอดตายด้วยการมุดอยู่ในกองฟางหลังเก็บเกี่ยวแล้วกัดฟันทนผ่านฤดูหนาวไป ถึงอย่างนั้นก็ยังมีคนหนาวตายไปไม่น้อยทุกปี"

"แต่ปีนี้ ก่อนถึงฤดูหนาว ฟางพวกนั้นกลับถูกเจ้าหน้าที่มาเก็บเอาไปหมด แล้วพวกเราก็เห็นด้วยตาว่ามันถูกขนมาที่นี่ พี่ใหญ่ไม่รู้หรอก ฟางพวกนั้นไม่ใช่แค่ฟาง แต่มันคือชีวิตของพวกเรา!"

หยดน้ำตาขุ่นมัวเอ่อคลอในดวงตาของเหอเหล่าลิ่วแล้วไหลรินลงมาตามใบหน้าที่หยาบกร้านราวเปลือกไม้

"โอ้ เช่นนั้นที่เจ้ามานี่ก็เพื่อเรื่องฟางใช่หรือไม่?"

ทหารเฒ่าหลี่ได้ยินแล้วสีหน้าไม่แสดงความรู้สึกแม้แต่น้อย มือที่ถือดาบยังเพิ่มแรงกดลงไปอีก ปลายคมของดาบแนบลึกลงบนลำคอของเหอเหล่าลิ่ว

"เจ้าหน้าที่เก็บฟางอย่างไร มันก็ไม่เกี่ยวกับเจ้านายของข้า หากอยากหาคนผิด ก็ไปหาที่ศาลากลางสิ ไม่ใช่มาที่นี่เพื่อกล่าวหาลอยๆ"

"ถ้าคนป่าอย่างพวกข้ากล้าจะไปหาศาลากลาง จะถูกเรียกว่าคนป่าอีกหรือ?"

เหอเหล่าลิ่วสัมผัสได้ถึงเลือดอุ่นที่เริ่มซึมออกมาจากลำคอ เขาถอนหายใจยาวในใจ ตายเสียก็ดี แต่คนเบื้องหลังเขายังมีชีวิตอยู่อีกกว่าร้อยคน เขาไม่รู้ว่าหากเขาตายไป พวกนั้นจะยังกล้าเดินทางมาที่นี่เพื่อขอร้องขุนนางผู้นี้อีกหรือไม่

"อ้อ? ที่แท้ไม่กล้าไปหาศาลากลาง แต่กลับกล้ามากล่าวหาเจ้านายของข้าอย่างนั้นหรือ?"

ทหารเฒ่าหลี่หัวเราะเยาะ น้ำเสียงแข็งกร้าว ใบหน้าดุดันยิ่งขึ้นจนแทบจะฟันลงไปทันที

เสียง "ปุถง" ดังขึ้น เหอเหล่าลิ่วถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่า ร่ำไห้คร่ำครวญ "ไม่กล้าปิดบังพี่ใหญ่หรอก หลายปีมานี้ ที่นี่มันเต็มไปด้วยการฆ่าฟัน ฆ่ากันไปฆ่ากันมา แต่ละพวกต่างก็อ้างว่าตัวเองคือผู้ปกครองที่แท้จริง ข้าวที่เราปลูกก็ถูกยึดไปให้พวกนั้น บ้านนี้ยึดแล้ว อีกบ้านก็มายึดอีก สุดท้ายตัวเราเองกลับอดตาย"

เขาเช็ดน้ำตาแล้วพูดต่อ "บ้านไหนที่ยังพอมีบุรุษอยู่ ก็ถูกลากตัวไปหมดแล้ว มีหลายครอบครัวที่สูญสิ้นทั้งตระกูล เราพวกที่เหลืออยู่นี่...ล้วนแล้วแต่เป็นคนที่รอดตายอย่างหวุดหวิด พวกเรากลัวจริงๆ กลัวเหลือเกิน!"

ทหารเฒ่าหลี่เงียบไป เขาแม้ไม่รู้หนังสือ แต่ผ่านศึกมาไม่น้อย เห็นความโหดร้ายของสงครามจนชินชา เรื่องที่เหอเหล่าลิ่วเล่ามานั้น เขารู้ดีว่าเป็นเรื่องจริง แต่จะทำอย่างไรได้ล่ะ? ตอนนี้ในใต้หล้านี้ มีที่ใดบ้างที่ไม่เป็นเช่นนี้?

เหอเหล่าลิ่วเอ่ยต่อ "พอถึงหน้าหนาวปีนี้ ฟางที่เหลืออยู่ก็ถูกเจ้าหน้าที่เก็บไปจนหมด พวกเราเห็นกันชัดๆ ว่าถูกขนมาที่นี่ แต่ก็ไม่กล้าเรียกร้องสิ่งใดจากขุนนาง เพราะพวกเราชีวิตต่ำต้อย ตายก็ตายไป แต่พอเวลาผ่านไป ความไม่ยอมมันยิ่งท่วมท้น"

เขาชี้ไปทางค่ายทหาร "เห็นคนเถื่อนที่อยู่ข้างในนั่น พวกเขาได้กินข้าวถึงสองมื้อต่อวัน กินเท่าไรก็ไม่มีใครว่า เราเลยรู้ว่า ขุนนางผู้นี้เป็นคนดีนัก แต่พอคิดเช่นนั้น...ใจพวกเราก็เกิดความหวังที่ไม่ควรมี"

"เจ้านายของข้าเป็นขุนนางที่ดีจริง แต่พวกเจ้านี่...ไม่ใช่ว่าพอเห็นเจ้านายข้าใจดี ก็คิดทำการชั่วหรอกนะ?"

ทหารเฒ่าหลี่ชักดาบกลับมา แต่ยังไม่เก็บเข้าฝัก หากเหอเหล่าลิ่วขยับเพียงนิดเดียว เขามั่นใจว่าดาบในมือเขาจะฝากแผลกว้างเท่าชามข้าวไว้ให้ทันที

เหอเหล่าลิ่วไม่กล้าลุกขึ้น แต่เงยหน้าขึ้นตอบ "รอบๆ นี้เต็มไปด้วยทหาร กล้าทำชั่วที่ไหนกัน? เพียงแต่ข้าได้ยินเสียงทอผ้าดังออกมาจากบ้านนั้นทุกวัน แล้วยังเห็นหญิงสาวชาวเถื่อนเดินเข้าออกอยู่เสมอ คิดว่าขุนนางท่านนั้นคงให้หญิงพวกนั้นทอผ้า"

"เจ้าลุงนี่ก็คิดเก่งไม่เลว"

ทหารเฒ่าหลี่ไม่ได้ปฏิเสธ แสดงออกชัดเจนว่ารับรู้และยอมรับสิ่งที่อีกฝ่ายพูด

เหอเหล่าลิ่วพอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เปล่งประกายความหวังและความตื่นเต้น

"พี่ใหญ่เอ๋ย พวกคนเถื่อนนั้นเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะน่ะไม่ว่ากัน แต่เรื่องทอผ้าทำไร่นานั้น โง่งมสิ้นดี จะไปสู้พวกฮั่นได้อย่างไร? หากขุนนางท่านนั้นให้หญิงเถื่อนทอผ้า นั่นย่อมแปลว่าคนในมือยังขาดอยู่ ทำไมถึงไม่หาหญิงฮั่นไปช่วยเล่า?"

"พูดได้ง่ายจริงนะ" ทหารเฒ่าหลี่เบ้ปาก "คิดว่านายข้าไม่อยากทำอย่างนั้นหรือ? แต่ในฮั่นจงตอนนี้ จะไปหาหญิงฮั่นจำนวนมากๆ ที่ไหนกันเล่า?"

"พี่ใหญ่ ข้าไม่กล้าถามหรอกว่าขุนนางท่านนั้นอยากได้หญิงฮั่นเท่าใด แต่ในบริเวณรอบๆ นี้ ถ้าจะรวบรวมให้ได้สักสามสี่สิบคนก็ยังทำได้"

พอได้ยินเช่นนั้น ทหารเฒ่าหลี่ก็แสดงท่าทีสนใจทันที ถึงกับย่อตัวลง ถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "อยู่ที่ไหน?"

เหอเหล่าลิ่วชี้ไปด้านหลังตนเอง "ไม่กล้าปิดบังพี่ใหญ่หรอก รอบๆ แถวนี้มีพวกชาวบ้านป่ากว่าร้อยชีวิต ในจำนวนนั้นมีหญิงอยู่สามสี่สิบคน แต่ก่อนที่ฮั่นจงจะวุ่นวาย พวกนางก็เป็นราษฎรของแผ่นดินฮั่น หากขุนนางท่านนั้นขาดคน หญิงเหล่านี้ย่อมใช้การได้ดีกว่าหญิงเถื่อนแน่..."

………………….