181 - เจ้าหมาเฒ่า

181 - เจ้าหมาเฒ่า

ผ้าหนึ่งพับก็ยาวแค่ราวสิบกว่าเมตร หากมีเส้นด้ายเพียงพอ สตรีที่ชำนาญเพียงหนึ่งวันหนึ่งคืนก็สามารถปั่นด้ายได้ครบหนึ่งพับ

ก่อนหน้านี้สิ่งที่จำกัดความเร็วในการทอผ้าคือวัตถุดิบ เพราะประสิทธิภาพของเครื่องปั่นด้ายที่ปั่นปอหรือขนสัตว์ให้เป็นเส้นด้ายนั้นต่ำเกินไป

ดังนั้นความจริงแล้ว หากสตรีผู้หนึ่งเริ่มตั้งแต่ต้น ปั่นเส้นด้ายให้เพียงพอแล้วค่อยทอผ้า กว่าจะเสร็จก็ต้องใช้เวลาราวหนึ่งเดือน

แต่ข้าก็มีสาวใช้ฝีมือดีอยู่หนึ่งคนเชียวนะ!

คนเก่งคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุด ฮ่าๆๆ

หากภายหน้าสามารถดัดแปลงเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าให้เสร็จในคราวเดียวกัน… เพียงมีขนแกะมากพอ เจ้าจะมีกี่ชนเผ่าหู ข้าก็รับได้หมด!

“เช่นนั้นก็ดี คนข้ามอบให้เจ้าแล้ว ของล่ะ เมื่อใดจะให้ข้า”

เว่ยเอี๋ยนพอใจนัก น้ำเสียงราวกับพ่อค้ายาเสพติดกำลังทำการซื้อขาย

“ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้คงจะลำบากข้าสักหน่อย ขนแกะที่ข้ามีอยู่ในมือจริงๆ แล้วไม่พอ”

เฟิงหยงมีสีหน้าลำบากใจ และนั่นมิใช่การแสร้งทำ แต่ลำบากใจจริง

“ไอ้หนู เจ้านี่ไม่ซื่อจริงๆ เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือ ไม่นานมานี้เจ้าหลอกล่อให้ข้าส่งเจ้าพนักงานเสบียงไปเมืองจวี้เพื่อหาซื้อขนแกะจากชนเผ่าหู ข้าได้ยินมาว่าก้าวหน้าไม่น้อย คงไม่นานก็จะมีขนแกะส่งมา ข้าขอพูดไว้ก่อนเลยนะ ผ้ารุ่นแรกที่ทอออกมา ต้องส่งให้จวนฮั่นจงก่อนเท่านั้น”

เว่ยเอี๋ยนก่อนหน้านี้เพิ่งนำกำไรใหญ่ให้เฟิงหยง บัดนี้ยังนำข่าวดีมาฝากอีก

“ท่านแม่ทัพเรื่องนี้เป็นความจริงหรือ เช่นนั้นก็ดีที่สุด วางใจเถิด เพียงขนแกะมาถึง ข้าจะให้คนลงมือทอทันที ไม่ล่าช้าแม้แต่น้อย”

เฟิงหยงอดยิ้มกว้างไม่ได้

ส่วนเรื่องที่เฟิงหยงหลอกล่อจูเก๋อเฉียวไปเมืองจวี้เพื่อซื้อขนแกะนั้น ในเมื่ออารมณ์ดี เขาก็มิได้ใส่ใจอีก

ตอนแรกก็เป็นพวกท่านเองที่มาขอให้ข้าคิดวิธีหาเงินพิเศษให้จวนฮั่นจง จะกล่าวว่าเป็นการหลอกได้อย่างไร

จูเก๋อเฉียวมาครั้งหนึ่งแล้ว บัดนี้เว่ยเอี๋ยนถึงขั้นลงมาด้วยตัวเองเพราะผ้าเพียงไม่กี่ผืน ดูท่าจวนฮั่นจงจะยากจนไม่น้อย

ต่อหน้าคนจนไร้ความรู้พวกนี้ เฟิงหยงย่อมมีความได้เปรียบทางจิตใจเต็มเปี่ยม

“ตกลง เจ้านี่ต้องจำคำพูดของตนให้ดี จำไว้นะ ผ้าที่ทอออกมาต้องส่งให้จวนฮั่นจงก่อน ต่อให้เป็นใครก็ห้ามแย่งไป”

เว่ยเอี๋ยนย้ำอีกครั้ง

“แน่นอนๆ”

เฟิงหยงตอบรับทันที

“เช่นนั้นก็ดี ตลอดทางที่เร่งมานี้ปากก็แห้งปากก็ฝืด ไอ้หนู เจ้าก็ไม่รู้จักเชิญข้าเข้าไปดื่มน้ำสักหน่อย หรือว่ากลัวว่าค่ายที่ข้าให้เจ้ายืมจะถูกเจ้าทำเละจนไม่กล้าให้ข้าเห็น”

เว่ยเอี๋ยนเอ่ยจบก็เดินนำไปทางค่าย ราวกับเขาเป็นเจ้าของที่แท้จริง

แต่ค่ายนี้ก็เป็นเขาที่ให้เฟิงหยงยืม หากจะบอกว่าเขาเป็นเจ้าของก็มิใช่เรื่องผิด

เฟิงหยงก็รีบเดินตามไปพลางหัวเราะ “คนที่ข้านำมานั้นสู้ทหารฝึกหัดอย่างดีของท่านแม่ทัพไม่ได้ ภายในค่ายจึงยุ่งเหยิงไปบ้าง หวังว่าท่านแม่ทัพอย่าได้ถือสา”

“ตอนที่ให้เจ้ายืมค่ายนี้ ข้าก็มิได้คาดหวังว่าจะคงสภาพเดิมอยู่แล้ว”

เว่ยเอี๋ยนไม่คิดมากเรื่องที่เฟิงหยงเปลี่ยนผังค่าย เดินไปยังเรือนหญ้าหลังใหญ่ที่สุดอย่างคุ้นเคย

“นี่หรือคือเก้าอี้”

เมื่อเข้ามายังเต็นท์แม่ทัพใหญ่ในอดีต ซึ่งตอนนี้กลายเป็นห้องประชุม กลางห้องตรงข้ามกับประตูคือเก้าอี้แม่ทัพที่เฟิงหยงให้ทำขึ้นโดยเฉพาะ

เว่ยเอี๋ยนเดินเข้าไป ลูบอย่างสนใจแล้วเอ่ยชม “ได้ยินว่าของสิ่งนี้กำลังเป็นที่นิยมในจิ่นเฉิง นั่งสบายกว่าการนั่งคุกเข่ามาก ใช่หรือไม่”

“เรียนท่านแม่ทัพ ใช่แล้ว และเมื่อได้นั่งก็มีความสง่ามากกว่าคุกเข่า ท่านแม่ทัพลอง…”

เฟิงหยงยังไม่ทันเอ่ยคำว่า ‘ลองนั่งดู’ เว่ยเอี๋ยนก็นั่งลงไปแล้ว พร้อมบิดตัวซ้ายขวาเล็กน้อย จากนั้นก็นั่งตัวตรง ทำท่าทางสง่าผ่าเผย สุดท้ายกวาดตามองซ้ายขวาในใจคิดว่า แม้ท่านั่งจะดูแปลกไปบ้าง แต่ก็จริงดังที่เจ้านั่นว่า รู้สึกสบายไม่น้อย

เห็นเว่ยเอี๋ยนนั่งประจำตำแหน่งแล้ว เฟิงหยงกับหลี่อี๋ก็ทำได้เพียงหาที่นั่งด้านล่างกันเอง

“ข้ามิใช่ว่าจะรังแกเจ้าที่เป็นเด็กหนุ่มดอก แต่เพราะแผ่นดินฮั่นตลอดสองปีมานี้ลำบากเกินไป ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงจวนฮั่นจงที่รกร้างมานาน ปีที่แล้วในกองทัพมีผู้ถูกความหนาวกัดจนแขนขาพิการ ทั้งที่ล้วนเป็นยอดฝีมือ หาได้ตายด้วยน้ำมือศัตรูไม่ กลับถูกฟ้าดินกลั่นแกล้งจนอยู่อย่างทุกข์ทน”

เว่ยเอี๋ยนว่าปากแห้งนัก แต่พอเข้ามากลับเอ่ยยืดยาวอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหยิบถ้วยน้ำที่อาเหมยรินให้ขึ้นดื่มหนึ่งอึก แล้วกล่าวต่อ “ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นยอดทหารที่ข้าฝึกมาอย่างดี ด้วยความยากลำบาก ครั้นได้ยินว่าท่านอัครเสนาบดีส่งวีรบุรุษหนุ่มมาที่ฮั่นจง เพียงฟังเจี๋ยเหนียงกล่าวถึงเรื่องขนแกะก็ทำให้ข้าเกิดความสนใจ”

“ผ้าขนแกะนั้นข้าได้ดูแล้ว หนาทึบยิ่งนัก ฤดูหนาวหากได้สวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้านี้ย่อมอบอุ่นเป็นแน่ ฤดูหนาวก็ใกล้เข้ามา ข้าจึงร้อนใจนัก จึงกดราคาเจ้าลงมากหน่อย หวังว่าท่านเฟิงจะไม่ถือโทษ”

“ไม่ถือ ไม่ถือ ท่านแม่ทัพห่วงใยทหารดั่งบุตร เป็นแบบอย่างแก่พวกเรา”

เฟิงหยงรีบเอ่ยตอบติดกันหลายคำ แต่ในใจก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง ราคาที่กดลงนั้นดูจะโหดเกินไปหรือไม่ ควรจะเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยดีหรือไม่

“เช่นนั้นก็ดี ครานี้ก็ถือว่าข้าเอาเปรียบเจ้าไป หากภายหน้าฮั่นจงมีเรื่องลำบากสิ่งใด เจ้าสามารถมาบอกข้าได้ หากข้าช่วยได้ ย่อมจะยื่นมือช่วย”

ได้ฟังคำรับปากนี้ เฟิงหยงก็ยิ่งรู้สึกผิด คิดว่าจะหาเหตุเพิ่มราคาให้

“ได้ยินว่าเจ้าเคยใช้ผ้าขนแกะทอเป็นเสื้อผ้า เอามาให้ข้าดูหน่อย”

เพิ่งพูดให้เฟิงหยงซาบซึ้งอยู่ไม่กี่คำ เจ้าแก่นี่ก็เผยสันดานทันที เอ่ยปากขอของจากเฟิงหยง

เสื้อขนแกะตัวแรกนั้น เฟิงหยงเพียงลองสวมครั้งเดียว จากนั้นก็อยู่กับจ้าวควง บัดนี้เขาไปหยางอันกวนแล้ว ตัวนั้นจึงหมดหวัง โชคดีที่ให้แม่ของโก้วจื่อทำตัวใหม่อีกตัว ได้ยินว่ากำลังจะเก็บชายเสร็จพอดี จึงสั่งให้อาเหมยไปเรียกมา

แม่ของโก้วจื่อรีบอุ้มเสื้อเข้ามา คงได้ยินว่าผู้ที่นั่งอยู่เบื้องบนคือขุนนางใหญ่แห่งฮั่นจง อีกทั้งยังเป็นตี้จวินและแม่ทัพใหญ่ จึงดูตื่นเต้นไม่น้อย

“อย่าตกใจ” เฟิงหยงในฐานะเจ้าของบ้านย่อมต้องปลอบ “เรียกเจ้ามาเพียงเพื่อถามว่าเสื้อขนแกะเสร็จแล้วหรือยัง อีกทั้งท่านแม่ทัพก็อยากดูว่ามันเป็นอย่างไร”

“เจ้าค่ะ” แม่ของโก้วจื่อตอบ ก่อนคารวะเว่ยเอี๋ยนที่นั่งอยู่บนสุด แล้วหันมาตอบเฟิงหยง “เรียนนายท่าน เสร็จแล้วเจ้าค่ะ เดิมคิดจะนำมาส่งแต่เช้า ทว่าพอได้ยินจากอาเหมยเหนียงจื่อว่านายท่านกำลังยุ่งอยู่ จึงไม่กล้ารบกวน”

“เสร็จแล้วหรือ เช่นนั้นเอามาให้ข้าดู”

เว่ยเอี๋ยนที่อยู่ด้านบนฟังคำสนทนานั้นก็เอ่ยอย่างร้อนรน

แม่ของโก้วจื่อเหลือบมองเฟิงหยง เมื่อได้สัญญาณก็เดินเข้าไปยื่นให้

เว่ยเอี๋ยนรับเสื้อมาเทียบกับตัวเอง พลันเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ไยเล็กเพียงนี้”

เฟิงหยงมองเรือนร่างใหญ่ดุจหมีของเว่ยเอี๋ยน มุมปากกระตุกอย่างอดกลั้น เจ้าแก่นี่ช่างเป็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ไร้เหตุผลนัก แม่งเอ๊ย นั่นทำตามขนาดตัวข้า เกี่ยวอะไรกับท่านกัน

ความคิดที่จะเพิ่มราคาเพราะรู้สึกผิดเมื่อครู่ ก็หายวับไปเพราะคำพูดและท่าทีของตาเฒ่าขี้ตืดนี่ทันที

……………………