177 - หวงเฮ่า

177 - หวงเฮ่า

แสงแดดยามปลายฤดูใบไม้ร่วงช่างอบอุ่นดี เหล่าทหารเฒ่าหลี่นอนเอนหลังอยู่บนคันดินเล็กๆ ริมทาง พริ้มตาอาบแสงแดดอยู่ตรงนั้น

ช่วงนี้รอบๆ ค่ายทหารเริ่มมีคนแอบป้วนเปี้ยนอยู่เรื่อยๆ

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ติดตามเกวียนบรรทุกฟางข้าวมา แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้ค่าย ได้แต่อยู่ห่างๆ แอบสอดส่องดูจากที่ไกลๆ

เสื้อผ้าของพวกเขาขาดวิ่น หลายคนถึงขั้นคลุมไหล่ด้วยเสื้อฝนที่ถักจากฟาง ดูก็รู้ว่าเป็นพวกคนเถื่อนเร่ร่อนที่ยังเอาชีวิตรอดอยู่แบบกระเสือกกระสน

"น่าสงสารนัก..." เหล่าทหารเฒ่าหลี่พึมพำเบาๆ

"ในโลกนี้มีใครไม่น่าสงสารบ้าง?" ชายขาเป๋ที่นอนอยู่ข้างๆ รับคำขึ้นมา "ถ้าไม่บังเอิญได้พบกับเจ้านาย พวกเราเองก็คงไม่ต่างจากพวกเขาสักเท่าไรหรอก"

"อาจจะต่างอยู่บ้าง อย่างน้อยพวกเราก็เคยผ่านสนามรบมาแล้ว ถ้าถูกบีบจนตรอกจริงๆ หยิบกระบี่ขึ้นมาก็ยังพอจะหาทางเอาตัวรอดได้"

เหล่าทหารเฒ่าหลี่หาวยาว ดูท่าว่ากำลังเพลิดเพลินกับแสงอาทิตย์ในฤดูใบไม้ร่วงนี้อยู่

"ถ้าอย่างนั้นแปลว่าพวกเขายังไม่ถูกบีบจนจนตรอกสินะ" ชายขาเป๋หันไปมองร่างหลายร่างที่เห็นเลือนๆ อยู่ไกลๆ "เจ้าคิดว่าพวกเขาจะทนได้อีกนานแค่ไหน?"

"คาดว่าคงพอไหวอีกสักเดือนหนึ่งละมั้ง ได้ยินว่าหน้าหนาวในฮั่นจงนั้นหนาวกว่าทางใต้มาก ไม่รู้จะหนาวตายกันหรือเปล่า"

"ถ้าจะหนาวตายก็คงสายเกินไปเสียแล้ว เจ้าว่าทำไมพวกเขาถึงไม่มีใครฉลาดขึ้นมาสักคน ต้องทนลำบากถึงเพียงนี้?"

"ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนฉลาดหรอก เพียงแต่ชินกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระมานานแล้ว ยังไม่ถูกบีบถึงที่สุด ใครล่ะอยากยอมเสียเปรียบ? อีกอย่าง พอขึ้นทะเบียนแล้วก็ต้องถูกควบคุม ใครจะรู้ว่าจะอยู่กันได้อย่างปลอดภัยหรือไม่? อย่างตอนที่พวกเราตัดสินใจติดตามเจ้านายตอนนั้น ก็ยังรู้สึกหวั่นๆ ไม่ใช่หรือ?"

ทั้งสองกำลังสนทนาเรื่องที่ฟังดูงุนงงงวยๆ กันอยู่ ก็เห็นขบวนคนกลุ่มหนึ่งมาจากทิศทางของหนานเจิ้ง เดินมาตามเส้นทางใหญ่

"ขอถามท่านผู้อาวุโส ข้างหน้าคือที่ว่าการของเจ้ากรมการเกษตรแห่งฮั่นจงใช่หรือไม่?"

ผู้มาถึงมีเจ็ดแปดคน คนที่เดินนำขบวนเป็นชายหนุ่มบนหลังม้า เห็นชายชราอยู่ที่ริมทางก็รีบลงจากหลังม้า คารวะพร้อมเอ่ยถาม

เหล่าทหารเฒ่าหลี่กับชายขาเป๋ขยับตัวหลบเล็กน้อย เป็นเชิงไม่กล้ารับคารวะ พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ใช่แล้ว ไม่ทราบคุณชายเป็นใครหรือ?"

ทางด้านนี้มีเพียงทางเดียวไปยังค่ายทหาร เมื่อคนกลุ่มนี้มาถึงตรงนี้ ก็น่าจะมั่นใจได้ว่าเป้าหมายคือที่นั่น

"ขอรบกวนท่านผู้อาวุโสช่วยแจ้งข่าวกับท่านเฟิง ว่า 'ฮั่วอี๋' จ้าวกรมช่างแห่งฮั่นจงมาเยือน"

"ที่แท้คือท่านฮั่ว ข้าจะนำทางให้เอง นายท่านของข้าเคยบอกไว้แล้วว่า หากท่านฮั่วมา ให้พาเข้าไปได้เลย เชิญท่านฮั่วตามบ่าวเฒ่ามาเถิด"

เหล่าทหารเฒ่าหลี่ยิ่งยิ้มกว้างเท่าไร แผลเป็นบนหน้าก็ยิ่งดูน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น

"ขอถามท่านผู้อาวุโสว่า นายท่านของท่านคือผู้ใดหรือ?"

แม้ฮั่วอี๋จะได้ยินชายชราผู้นี้เรียกตัวเองว่า 'บ่าวเฒ่า' แต่ด้วยสายตาของคนที่เติบโตจากตระกูลขุนพล เขาก็ดูออกทันทีว่าอีกฝ่ายคือทหารเฒ่าที่เคยผ่านศึกมานักต่อนัก มือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน

"นายท่านก็คือท่านเฟิงที่ท่านกล่าวถึงนั่นแหละ"

"ดี ดี เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านแล้ว" ฮั่วอี๋ยิ้มพลางว่า "ดูเหมือนว่าข้าถามถูกคนจริงๆ"

ระหว่างทางเดินตามเหล่าทหารเฒ่าหลี่ ฮั่วอี๋เห็นรอบๆ ค่ายมีผู้คนมากมายกำลังทำงานขะมักเขม้น ส่วนใหญ่เป็นชาวเผ่าเชียง

แต่ไม่ว่ากำลังเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะ ตัดฟืน แบกหามสิ่งของ ทุกอย่างกลับดูมีระเบียบ ไม่มีความวุ่นวายแม้แต่น้อย

ฮั่วอี๋อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในใจ จึงถามขึ้นว่า "นี่เป็นผู้ใดกันแน่ถึงได้เก่งกาจปานนี้ ถึงสามารถทำให้พวกหูเปลี่ยนไปจนว่าง่ายได้ถึงเพียงนี้? ข้าดูพวกชาวเชียงเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นหญิงสาว แต่กลับจัดเป็นระเบียบคล้ายกับกองทัพ ช่างประหลาดแท้!"

เหล่าทหารเฒ่าหลี่ฟังแล้วก็ยิ้มจนตาหยี เหมือนกับว่าคำชมนี้เป็นของตนเอง

"ไม่ปิดบังท่านฮั่วคุณชาย ระบบเช่นนี้ก็คือความคิดของนายท่านข้าเอง"

แม้ฮั่วอี๋จะพอเดาไว้บ้าง แต่พอได้ยินยืนยันจากปากทหารเฒ่า ก็นึกชื่นชมในใจ "เคยได้ยินว่าท่านเฟิงเป็นวีรบุรุษหนุ่ม พอเห็นชาวเชียงเหล่านี้แล้ว ข้าก็เชื่อแล้วว่านั่นไม่ใช่คำกล่าวลอยๆ"

"ก็ไม่เห็นจะแปลกอะไรนักหรอก"

ได้โอกาสแสดงฝีมือต่อหน้าท่านผู้มีเกียรติ ทหารเฒ่าหลี่กล่าวอย่างภาคภูมิ "วิธีนี้พูดง่ายๆ ก็คือ แบ่งชาวเชียงออกเป็นกลุ่มๆ ตามจำนวนคน แต่ละกลุ่มมีหัวหน้า แล้วก็แจกจ่ายงานไปยังหัวหน้า ส่วนว่าจะจัดการอย่างไรก็ให้พวกเขาไปตกลงกันเอาเอง ทำดีมีข้าวกิน ทำไม่ดีก็ได้แค่ครึ่งท้อง อย่างพวกชาวเชียงเนี่ย แต่ก่อนเคยได้กินอิ่มเสียที่ไหน? อยากกินอิ่มก็ต้องทำงานให้สุดชีวิต!"

นี่มันก็คล้ายกับการจัดระเบียบแบบกองทัพมิใช่หรือ?

ฮั่วอี๋ถึงกับสะดุ้งในใจ พลางคิดต่อว่า ถ้าพระราชฐานของฮ่องเต้ใช้วิธีนี้ แบ่งเป็นกลุ่มๆ แข่งกัน มีรางวัลมีโทษ ก็น่าจะได้ผลดีกว่าการโยนงานให้ทำรวมกันทั้งกลุ่มเสียอีก

"โอ้! ข้ารอท่านฮั่วอยู่นานแล้ว! ถ้าไม่ติดว่าข้ายังแยกร่างไม่ได้ ป่านนี้คงไปหาเองแล้ว!"

เฟิงหยงที่ได้รับข่าว รีบมายืนรอที่หน้าประตูค่าย ยิ้มพร้อมคารวะทักทายฮั่วอี๋

"มิกล้ารบกวนให้ท่านเฟิงมาเยือนถึงที่ขอรับ"

ฮั่วอี๋เห็นบุรุษหนุ่มยืนรออยู่หน้าค่าย ได้ยินคำพูดของเขาก็เข้าใจทันทีว่า คนผู้นี้คือผู้ที่ตนตามหานั่นเอง

"ตำแหน่งจ้าวกรมช่างแห่งฮั่นจงที่ข้าได้รับมา ก็ต้องขอบคุณท่านเฟิงไม่น้อย ยังไม่ได้กล่าวขอบคุณอย่างเป็นทางการเลย"

"นั่นเป็นเพราะฝ่าบาททรงเมตตา ถึงได้ตั้งกรมช่างแห่งฮั่นจงขึ้นมา และยังเป็นเพราะท่านฮั่วได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาท ข้าเองแทบไม่ได้มีส่วนเลย"

เฟิงหยงไม่กล้ารับความดีความชอบ แม้ว่าแท้จริงแล้วกรมช่างเหล่านี้จะกลับมามีชีวิตเพราะตน อีกทั้งการก่อตั้งกรมช่างฮั่นจงก็เป็นเพราะตนเสนอคันไถแปดวัว

แต่ต่อหน้าคนใกล้ชิดของอาเต๊า ความดีความชอบเช่นนี้ก็ต้องกล่าวถึงฮ่องเต้ไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

"ฝ่าบาทย่อมโปรดเมตตาอยู่แล้ว แต่ท่านเฟิงก็มีบทบาทไม่น้อย ข้าได้ยินว่าฝ่าบาทยังทรงกล่าวชมท่านเฟิงอยู่บ่อยครั้งในวังเลยนะ!"

นึกว่าในขบวนนี้มีเพียงฮั่วอี๋เป็นตัวหลัก ที่ไหนได้ จู่ๆ ก็มีชายผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังฮั่วอี๋กล่าวแทรกขึ้นมา

แม้คำพูดจะเป็นการชม แต่เสียงของเขากลับแหลมจนชวนให้รู้สึกไม่สบายหูนัก

"ท่านผู้นี้คือ?"

"บ่าวชื่อหวงเฮ่า ปัจจุบันรับตำแหน่งรองจ้าวกรมช่างฮั่นจง ภายภาคหน้า ขอฝากเนื้อฝากตัวกับท่านเฟิงด้วย"

อีกฝ่ายทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ไอ้เวร!

เฟิงหยงถึงกับเผลอหันซ้ายหันขวาหาตัวกวนจี้โดยไม่รู้ตัว

ก็ไม่ใช่เพราะอะไร...เพราะว่ากวนจี้มักจะพกกระบี่ยาวติดตัวไว้ตลอด ตอนนี้เฟิงหยงอยากจะชักกระบี่แทงเจ้า 'หวงเฮ่า' ตรงหน้าให้ตายตกไปเลย!

ในช่วงปลายราชวงศ์สูฮั่นที่บ้านเมืองอ่อนแอ ราษฎรทุกข์ยาก นอกจากเจียงเว่ยที่ใช้ทหารสิ้นเปลือง และอาเต๊าที่มัวแต่เสพสุข ยังมีอีกคนที่ต้องรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวง

นั่นก็คือ 'หวงเฮ่า' ขันทีตายด้านผู้นี้

เขาเรืองอำนาจในราชสำนัก กุมอำนาจไว้คนเดียว วางอุบายลอบกัดผู้มีฝีมือ ทำให้ราชสำนักตกต่ำกลายเป็นยุคมืดถึงขีดสุด จนกระทั่งแม้แต่เจียงเว่ยยังไม่กล้ากลับไปจิ่งเฉิง ก็เพราะเจ้านี่แหละ!

"ที่แท้คือรองเจ้ากรมหวง(กรมพิธีการฝ่ายใน) ต้องขอโทษด้วยที่ข้ามองไม่ถนัด ขออภัยอย่างสูง!"

แม้เฟิงหยงจะมีแววตากระพริบพราวอยากฟันให้ตายคาที่ แต่สุดท้ายก็ต้องฝืนยิ้มออกมาต้อนรับอีกฝ่ายด้วยมารยาท