174 - รสชาติหวานของน้ำอ้อย

174 - รสชาติหวานของน้ำอ้อย

“อาหารของจวนพี่ใหญ่ ย่อมอร่อยอยู่แล้ว แต่หากจะพูดถึงของอร่อยแล้วเล่า บนโลกนี้ก็ยังมีอีกมาก”

กวนจี้กลับไม่เห็นด้วยกับคำของจ้าวควง เหลือบตามองเขา กล่าวอย่างเฉยชา

จ้าวควงสะอึก คิดในใจว่าข้าก็แค่พูดลอยๆ ไยพี่สาวเจ้าถึงเจาะจงจับผิดข้าเช่นนี้?

กวนจี้ก็ไม่คิดอธิบายอะไร ยื่นมือไปหยิบห่อสัมภาระขึ้นมา เปิดออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นขวดปากกว้างทรงพุงกลมที่พันด้วยผ้าป่าน ปากขวดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

กวนจี้เปิดผนึกขวดออกเบาๆ จากนั้นกล่าวว่า “ขอรบกวนพี่ใหญ่ให้คนไปนำชามกับช้อนแกงมาสองชุดด้วย”

เฟิงหยงมองดูขวดในมือของกวนจี้ที่นางถืออย่างกับเป็นของล้ำค่า ก็อดรู้สึกอยากรู้ไม่ได้ว่าข้างในนั้นคือสิ่งใดกันแน่ พอได้ยินนางพูดดังนั้น ก็รีบตะโกนเรียกอาเหมยให้นำของมา

เมื่ออาเหมยนำชามและช้อนมา กวนจี้ก็ใช้ความระมัดระวังตักของเหลวเหนียวข้นสีเทาน้ำตาลออกจากขวด ใส่ลงในชามสองใบ

นางกำลังจะปิดขวดอีกครั้ง แต่พอคิดอะไรขึ้นมาได้ ก็เติมในชามหนึ่งเพิ่มอีกหน่อย แล้วเลื่อนชามที่มีมากกว่าไปไว้ตรงหน้าเฟิงหยง ส่วนอีกชามก็มอบให้จ้าวควง

“ลองชิมดูสิ” สีหน้ากวนจี้ในยามนี้มีแววภูมิใจอย่างหาได้ยาก “มาดูกันว่ามีใครพอจะรู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร?”

เฟิงหยงมองของเหนียวๆ สีคล้ำในชามแล้วรู้สึกไม่ค่อยเจริญอาหารนัก จึงเหลือบตามองกวนจี้ด้วยความสงสัย

“พี่ใหญ่ไม่ต้องไปใส่ใจว่ามันหน้าตาไม่น่าดู แต่มันเป็นของอร่อยหายากเลยนะ”

“หวานมาก!” จ้าวควงไม่สนอะไรทั้งสิ้น พอได้ชามมาก็จัดการตักกินทันที จากนั้นก็เบิกตากว้าง อุทานออกมาทันควัน “พี่สาวพูดถูกเลย ของสิ่งนี้อร่อยมากจริงๆ!”

ของในชามมีไม่มาก พอจ้าวควงพูดได้ไม่กี่คำก็จัดการเกลี้ยงทั้งชาม เขาเลียปากแล้วมองกวนจี้พลางยิ้มเอาใจ “พี่สาว ขออีกชามได้ไหม? เมื่อกี้รีบกินไป ยังไม่ได้ลิ้มรสให้ถ่องแท้เลย”

“ไม่ให้!” กวนจี้ถลึงตาใส่เขา แล้วห่อขวดไว้ด้วยความระมัดระวังอีกครั้ง “นี่เป็นของพื้นเมืองจากตงอู๋ ข้าต้องอ้อนวอนท่านอาหญิงอยู่นานกว่าจะได้มาแค่นี้เอง”

“หวานอย่างนั้นหรือ?” เฟิงหยงพอได้ยินคำของจ้าวควงก็คิดในใจ ของหน้าตาเหมือนยาพิษคุณภาพต่ำเช่นนี้จะหวานได้อย่างไร? ไม่เคยได้ยินเลยว่าในยุคนี้จะมีของหวานอะไรแบบนี้ น้ำตาลมอลต์ก็ไม่ใช่หน้าตาแบบนี้เสียหน่อย

เขาจึงรวบรวมความกล้าชิมไปคำหนึ่ง ปรากฏว่า...หวานจริงๆ และเป็นความหวานที่จัดจ้าน

พอลองชิมอีกคำ คราวนี้ก็เริ่มจับรสได้ ช่วงแรกนั้นหวานล้ำ แต่หลังกลืนจะมีรสฝาดเล็กน้อย และยังมีเศษเสี้ยนเล็กๆ อยู่ในปาก

ทว่า...รสชาตินี้มันคุ้นๆ อยู่นะ?

ความหวานสามารถทำให้ผู้คนรู้สึกสุขใจ และที่สำคัญที่สุดคือ ในยุคนี้ ‘ความหวาน’ เป็นรสชาติที่หายากอย่างยิ่ง แม้แต่คนมั่งมีร่ำรวย บางปีก็ยังไม่ได้ลิ้มรสมันเลย

เหตุผลที่เฟิงหยงต้องลำบากทำของเย็นใส่น้ำแข็งนั้น ก็เพราะหาน้ำตาลมอลต์ยาก หรือพูดให้ชัดคือ ของหวานมันหายากยิ่งนัก

หากไม่ใช่เพราะเขารู้จักกับจ้าวควงผู้เป็นลูกขุนนาง เฟิงหยงคงไม่สามารถหาแหล่งของหวานได้เลย ดังนั้นหลังจากใช้มันไปสองสามครั้งเพื่อหลอกล่อเด็กหญิงจางซิง และเพิ่มความประทับใจในตัวหวังเยว่อิงได้เล็กน้อย เขาก็ยอมส่งสูตรการทำต่อให้ผู้อื่น...เพราะทำไม่ไหวแล้ว!

ต่อมาข้อเท็จก็ปรากฏว่า ของหวานแบบที่ต้องใช้น้ำตาลในการปรุง แม้แต่ตระกูลขุนนางยังแทบจะทำไม่ได้ จะมีก็แต่ในพระราชวังที่อาจพอมีหลงเหลืออยู่บ้าง

พูดตามตรง พอชินกับขนมหวานเทียมในยุคปัจจุบันแล้ว ขนมหวานที่มีรสฝาดเล็กน้อยในชามตรงหน้าก็ไม่อาจกระตุ้นต่อมรับรสของเฟิงหยงได้อีก เขากินแค่สองคำพอหายอยากก็วางชามลง

“ซานเหนียง ของสิ่งนี้มันคืออะไรหรือ?” เฟิงหยงถามพลางวางชามลง หันไปมองกวนจี้

“น้ำผึ้งหิน”

กวนจี้เห็นเฟิงหยงแค่ชิมเบาๆ แล้วก็ไม่แตะอีก ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง นางเองตอนแรกที่ได้ลิ้มรสของหวานนี้ก็อดไม่ได้ที่จะอยากกินอีก ไม่คาดคิดว่าพี่ใหญ่จะสามารถควบคุมความอยากในใจได้ แถมดูจากสีหน้าแล้ว ยังไม่ค่อยสนใจของสิ่งนี้อีกด้วย นับว่าเป็นคนที่หายากนัก

“พี่ใหญ่เหตุใดจึงไม่กินอีก? หรือไม่ชอบของหวาน?”

“ไม่อร่อย” เฟิงหยงส่ายหน้า สีหน้าเฉยชา

“ไม่อร่อยอย่างไร?” จ้าวควงแทบจะลุกขึ้น “พี่ใหญ่หากไม่อร่อย อย่างนั้นให้น้องกินเถิดดีหรือไม่?”

“เอาไปเถอะ” เฟิงหยงผลักชามไปข้างหน้า แสดงว่าไม่อยากกินแล้ว

“ขอบคุณพี่ใหญ่มาก” จ้าวควงรีบลุกขึ้นมาหยิบชามอย่างหน้าด้านหน้าทน

“แล้วน้ำผึ้งหินนี้ทำจากอะไร?” เฟิงหยงขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินของเช่นนี้มาก่อนเลย?”

“ของสิ่งนี้เป็นเครื่องบรรณาการ ผลิตได้เฉพาะแถบเจียวโจว แต่ก่อนมีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่ได้ลิ้มรสบ้าง คนธรรมดาย่อมไม่รู้จัก”

กวนจี้เห็นว่าเฟิงหยงไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ แม้แต่ขุนนางราชสำนักส่วนใหญ่ก็ยังไม่รู้จักของสิ่งนี้ หากไม่ใช่เพราะท่านอาหญิงของนางเป็นคนตระกูลใหญ่จากจิงโจวที่บังเอิญเคยพบเจอมา ครั้งนี้นางก็คงถูกตงอู๋เย้ยหยันแน่

พูดจบ นางก็หยิบไม้สั้นๆ หลายชิ้นออกมาวางบนโต๊ะ เลือกชิ้นหนึ่งขึ้นมาส่งให้แล้วกล่าวพร้อมยิ้ม “น้ำผึ้งหินก็ทำจากของสิ่งนี้นี่แหละ พี่ใหญ่พอจะรู้จักหรือไม่?”

เฟิงหยงเห็นกวนจี้หยิบไม้สั้นๆ ออกมาก็อดรู้สึกขำไม่ได้ คิดว่านางคงหลงใหลวิชายุทธ์จนไม่รู้เวล่ำเวลา คนอื่นพกเสื้อผ้า แต่นางกลับพกท่อนไม้ แถมยังสั้นขนาดนี้อีก จะเอาไว้ทำอะไรได้?

ใครจะคิดว่าพอเพ่งดูให้ชัด ก็ถึงกับตกใจ รีบคว้าขึ้นมาพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายหลุดคำพูดด้วยความไม่เชื่อ “อ้อย?!”

กวนจี้เองก็นึกว่าพี่ใหญ่ต้องไม่รู้แน่ ใครจะคิดว่าเขาจะเอ่ยคำว่า ‘อ้อย’ ออกมา ใบหน้าของนางถึงกับตาโต “พี่ใหญ่ก็รู้จักของสิ่งนี้?”

“ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? สมัย….”

เฟิงหยงมัวแต่มองอ้อยในมือ เกือบเผลอพูดผิดไป โชคดีที่หยุดทัน

ตอนเด็กๆ เขาชอบช่วงที่อ้อยเริ่มมีความหวานที่สุด ในหมู่บ้านมีทุ่งอ้อยเป็นแปลงๆ เขียวชอุ่มยิ่งกว่าทุ่งหญ้าเสียอีก ไม่ใช่แค่คน แม้แต่สัตว์ใหญ่อย่างวัว หากเข้าไปในทุ่งอ้อยแล้วไม่ส่งเสียง ก็แทบจะไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

สำหรับเด็กที่ขาดแคลนของกินเล่น ช่วงเวลาแบบนั้นคือช่วงเวลาที่สุขที่สุด

แม้แต่เด็กที่ปกติไม่ชอบช่วยงานในไร่นา หากได้ยินว่าจะไปช่วยงานในทุ่งอ้อย ก็ล้วนดีอกดีใจ

ไม่ว่าจะเป็นการลอกใบอ้อย หรือกำจัดหญ้า สายตาก็จะเพ่งพินิจไปที่ทุกต้น หากเห็นต้นไหนมีรูแมลง หรือหักพับ ก็สามารถหักเอามากินได้อย่างถูกต้องตามกฎ

กัดลงไปหนึ่งคำ น้ำหวานๆ ก็เอ่อเต็มปาก รู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดในโลกจะอร่อยเท่านี้อีกแล้ว

บางครั้งหากหาเหตุผลไม่ได้จริงๆ ก็จะแอบกดต้นอ้อยให้ล้มลงตอนผู้ใหญ่เผลอ แต่ก็ไม่กล้าหักมัน เพราะหากอ้อยหักจะมีเสียง "แป๊ะ" ดังลั่น

ยามเย็นใกล้พระอาทิตย์ตก ผู้ใหญ่จะแบกใบอ้อยกลับบ้าน ใบอ้อยที่มัดรวมไว้มักจะมีอ้อยซุกอยู่สองสามต้น

เด็กที่เดินตามหลัง แขนขามักมีแผลจากใบอ้อยบาดเป็นทางแดงๆ เต็มไปหมด แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจ กลับถืออ้อยในมือด้วยความดีใจ ไม่ยอมยื่นให้ผู้ใหญ่แบกไว้ให้เด็ดขาด

“ของดีจริงๆ!”

เฟิงหยงยิ้มกว้าง มือยังถืออ้อย ในขณะที่จ้าวควงกับกวนจี้กำลังมองด้วยความตะลึง ก็ได้ยินเสียง “กร๊อบ” เมื่อเขากัดลงไปหนึ่งคำ…

…………………….