114 - กระบี่และพู่กัน

114 - กระบี่และพู่กัน

กวนจี้กลับมาถึงห้องพักของตนในเรือนรับรอง จุดตะเกียงให้แสงสว่าง แล้ววางกระบี่ลง นั่งบนแท่นนอนอย่างเหม่อลอย พร้อมพึมพำกับตัวเองเบาๆ

หากเดินเข้าไปใกล้ ก็จะได้ยินว่านางกำลังท่องถ้อยคำที่เฟิงหยงกล่าวไว้เมื่อครู่นั้น

"หนึ่งแม่ทัพสร้างเกียรติ ต้องแลกด้วยหมื่นกระดูก เสียใจที่ให้สามีไปหาความเป็นขุนนาง"

ท่องซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ แล้วจึงส่ายหน้าช้าๆ ขมวดคิ้ว คิดในใจว่า

‘ถ้อยคำสองประโยคนี้ไม่มีทั้งคำก่อนหน้าและคำต่อท้าย ไม่รู้เดิมทีจะเป็นของบทกลอน ซูเต๋านาน หรือเปล่า?’

คิดอยู่นานก็ไร้คำตอบ จึงหยิบแผ่นไม้ไผ่ในมือขึ้นมาดู พบว่ามีเพียงแผ่นเดียวที่สลักอักษรไว้ อีกสามแผ่นยังว่างเปล่า

นางค่อยๆ เช็ดคราบสกปรกบนแผ่นไม้ไผ่ออก ลูบตามร่างกายค้นหาเครื่องมือ จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าพู่กันเหล็กที่ใช้สลักอักษรทิ้งไว้ที่บนกำแพงเมืองเสียแล้ว

คงต้องไปตามหาที่กำแพงเมืองในวันพรุ่งนี้ ไม่รู้ว่ามันตกลงไปใต้กำแพงหรือไม่

แต่คืนนี้อย่างไรก็ต้องหาทางสลักประโยคสองประโยคนั้นลงไม้ไผ่ให้ได้ ไม่เช่นนั้นพรุ่งนี้อาจลืมไปหมด แล้วตอนนี้จะไปหาพู่กันเหล็กจากที่ไหน?

กำลังกลัดกลุ้มอยู่ในใจ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู “ตึ้ก ตึ้ก”

"ใคร?" นางเอ่ยถาม

"ท่านหญิงกวน บ่าวผู้น้อยได้รับคำสั่งจากนายท่านให้มาส่งอาหารเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียง ก็จำได้ว่าเป็นสาวใช้ใกล้ชิดของเฟิงหยง กวนจี้จึงเดินไปเปิดประตู พบว่าอาเหมยยืนถืออาหารอยู่ด้านนอกจริงๆ

เมื่อสบตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของกวนจี้ อาเหมยก็ค้อมกายเล็กน้อย ทำความเคารพ

"นายท่านกล่าวว่า วันนี้ท่านหญิงกวนคงจะเหน็ดเหนื่อยมาก จึงให้บ่าวผู้น้อยนำอาหารมาให้เจ้าค่ะ"

หลังจากเข้ามาในห้องแล้วจัดอาหารเรียบร้อย อาเหมยก็ยิ้มเล็กน้อย "นายท่านยังแอบสั่งไว้ไม่ให้ท่านจ้าวควงรู้ บอกว่าท่านหญิงหวงไม่มีน้ำแกงไก่ หากท่านหญิงกวนต้องการล้างแค้น พรุ่งนี้เช้าจะให้บ่าวผู้น้อยนำแกงไก่และไข่มาให้ ท่านหญิงหวงย่อมหมดแรงสู้ นั่นย่อมเป็นโอกาสดีในการล้างแค้น"

กวนจี้ได้ฟังแล้วถึงกับอึ้งไป คิดอยู่ครู่ใหญ่จึงเข้าใจ ถามยังไม่ทันจบ ใบหน้าก็แดงเรื่อขึ้นเล็กน้อยทันที

ทั้งอายทั้งโกรธในใจ นึกว่า ตนกล่าวว่าร่างกายไม่พร้อมเพียงเพื่อรักษาหน้าไว้ไม่ให้เขาดูแคลน ไม่คิดว่าเขาจะใส่ใจถึงเพียงนี้

แต่เมื่อคิดถึงการที่ตนเองกล่าวอ้างเหตุผลขึ้นมาอย่างฝืนใจ กลับกลายเป็นว่าเขาจดจำเอาไว้จริงๆ จึงรู้สึกในใจทั้งอบอุ่น ทั้งสับสนเกินจะบรรยาย

แน่นอนว่าสุดท้ายกวนจี้ย่อมปฏิเสธไมตรีของเฟิงหยงที่จะให้ส่งอาหารเช้าให้นางในวันพรุ่งนี้ แต่ก็ให้อาเหมยกลับไปบอกข้อความหนึ่ง

"พู่กันเหล็กหรือ?" เฟิงหยงลูบหน้าอกตัวเองอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย แล้วกล่าวกับอาเหมยที่กลับมาส่งข่าวว่า "ของในสัมภาระข้ามีไม่ใช่หรือ? เอาไปให้ท่านหญิงกวนได้เลย"

ด้านหวังผิง ในที่สุดก็ไม่อาจเข้าประตูหยางอันได้ก่อนที่ประตูจะปิด จึงต้องหาที่พักแรมในเขตนอกประตูเมืองแบบง่ายๆ คืนหนึ่ง โชคยังดีที่ตอนนี้เพิ่งเข้าฤดูใบไม้ร่วง ยังไม่ถึงฤดูหนาว ก่อกองไฟไว้ก็ยังพอประทังไปได้

เช้าตรู่วันถัดมา ทั้งสองล้างหน้าล้างตาที่ลำธารบนเขา เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

"เฮ่อมู่ซี ที่นั่น เจ้าคิดว่าจะให้ข้าเข้าไปได้จริงหรือ?"

หัวหน้ากลุ่มชนเผ่าเล็กนามมู่อู๋เจ๋อ เดินตามหลังหวังผิงด้วยท่าทีหวาดหวั่น มองประตูเมืองเบื้องหน้าด้วยความเกรงกลัว

ตามสถานที่ที่มีชาวฮั่นรวมตัวกันแบบนี้ ส่วนใหญ่ชาวเชียงจะเข้าไปไม่ได้ โดยเฉพาะประตูเมืองแบบนี้ หากไม่มีคำอนุญาต ใครเข้าใกล้ก็อาจโดนทหารชาวฮั่นสังหารในทันที

ดังนั้นยกเว้นสถานที่ที่ทางการกำหนด พวกเขาก็มักพบปะกับพ่อค้าชาวฮั่นตามพื้นที่ห่างไกล เพื่อแลกเปลี่ยนของใช้ประจำวัน

แน่นอน เรื่องนี้ไม่ใช่มีแต่กับชาวเชียงเท่านั้น แต่หมายถึงคนที่ไม่ใช่ชาวฮั่นทั้งหมด

"อย่ากังวลเลย มู่อู๋เจ๋อ คนที่ข้าจะพาเจ้าไปพบนั้น เขาเป็นผู้ที่มหาอัครมหาเสนาบดีต้าฮั่นส่งมาเพื่อดูแลการตั้งถิ่นฐานในฮั่นจง เขาได้รับความไว้วางใจจากมหาอัครมหาเสนาบดีของต้าฮั่นอย่างสูง ดังนั้นคนที่เขาต้องการพบ ทหารเหล่านั้นย่อมไม่กล้าหาเรื่องแน่นอน"

"มหาอัครมหาเสนาบดีต้าฮั่นหรือ? ไม่ใช่ฮ่องเต้เป็นใหญ่ที่สุดในหมู่ชาวฮั่นหรอกหรือ?" มู่อู๋เจ๋อถามอย่างสงสัย

"ฮ่องเต้ยังเยาว์วัย ดังนั้นตอนนี้เรื่องทั้งปวงในต้าฮั่นจึงอยู่ภายใต้การควบคุมของท่านอัครมหาเสนาบดี"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง อย่างนั้นเขาก็ถือเป็นบุคคลสำคัญ แล้วข้าไม่มีของติดมือไปสักชิ้นจะไม่เป็นอะไรหรือ? ข้าเคยได้ยินหัวหน้าเผ่าจากเผ่าใหญ่พูดว่า บรรดาขุนนางชาวฮั่นต่างชอบให้ผู้อื่นมอบของขวัญให้พวกเขา"

หวังผิงหัวเราะเบาๆ เหลือบมองมู่อู๋เจ๋อหนึ่งครั้ง "มู่อู๋เจ๋อ ก่อนจะมา ข้าก็บอกเจ้าแล้วว่า บุคคลสำคัญผู้นั้นเป็นศิษย์ของผู้ยิ่งใหญ่ สิ่งของธรรมดาในโลกย่อมไม่อยู่ในสายตาเขา ตรงกันข้าม เขามีปัญญาเฉียบแหลมที่ผู้อื่นไม่มี ขอแค่เขาปรารถนา ความมั่งคั่งทั้งหล้า ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้มาเพียงชั่วพริบตา"

เช้าวันถัดมา เฟิงหยงตื่นตามเวลาตามปกติ ล้างหน้าล้างตาเรียบร้อย กำลังยืดเส้นยืดสายออกกำลังภายในห้องตนเอง อาเหมยก็เข้ามาแจ้งข่าว

"นายท่านเจ้าคะ มีบุรุษท่านหนึ่งขอเข้าพบ อ้างแซ่ว่าหวัง พาชาวเชียงมาด้วยคนหนึ่ง รออยู่ที่ลานด้านนอกแล้วเจ้าค่ะ"

"ดีมาก!"

เฟิงหยงในตอนนั้นกำลังฝึกท่าทางหนึ่งใน ท่ากระบี่เก้าผีถอนม้า มือทั้งสองไขว้หลังราวกับจะชักกระบี่ออก พอได้ยินข่าวของอาเหมยก็ตื่นเต้นจนเผลอเคลื่อนไหวผิดไป ทันใดนั้นแขนก็แทบหลุดออกจากเบ้า

เจ็บจนน้ำตาซึม เขาสะบัดแขนเบาๆ แล้วรีบร้อนเดินออกจากห้อง

"ทำให้แม่ทัพหวังต้องลำบากเช่นนี้ ข้ารู้สึกผิดยิ่งนัก!"

คนยังมาไม่ถึง เสียงก็กล่าวคำนับออกไปก่อนแล้ว

แม้ว่าเปลี่ยนชุดใหม่แล้ว แต่หวังผิงก็ยังปิดบังความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไม่ได้

พอเห็นหน้าชัดเจน เฟิงหยงก็รู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก โค้งคำนับอีกครั้ง

"แค่เพียงคำพูดของข้าแท้ๆ ไม่คิดว่าแม่ทัพหวังจะยอมเข้าไปในหุบเขาลึกนานถึงเพียงนี้ ข้ารู้สึกซาบซึ้งอย่างบอกไม่ถูกจริงๆ"

เห็นเฟิงหยงแสดงคารวะสองครั้งติดกัน หวังผิงก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่ในใจ ยิ้มออกมาเล็กน้อย ‘เฟิงหลางกงผู้นี้นิสัยซื่อตรง คบหากับเขาช่างง่ายดาย ไม่เหมือนกับพวกขุนนางด้วยกันเลย’

ในขณะเดียวกันก็รู้สึกละอายใจ ที่ตัวเองไม่อาจตอบแทนน้ำใจอันใหญ่หลวงของเขาได้

คิดถึงตรงนี้ สีหน้าหวังผิงก็มืดหม่นลง เขาเบี่ยงตัวหลบคำนับเล็กน้อย

"ข้าไม่คู่ควรกับคารวะจากเฟิงหลางกง ข้าเองกลับเป็นฝ่ายทำให้ผิดหวังเสียแล้ว"

"คู่ควรสิ คู่ควร! ทำไมจะไม่คู่ควร? ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นเช่นไร เพียงแค่แม่ทัพหวังมีใจทำถึงเพียงนี้ ก็คู่ควรกับคำนับของข้าแล้ว"

เฟิงหยงมองเห็นชายชาวเชียงที่อยู่ด้านหลังหวังผิง พอได้ยินสิ่งที่เขาพูด ก็พอจะเดาได้แล้วว่า อย่างมากก็แค่หาคนมาได้น้อยไปหน่อยเท่านั้น แต่ความตั้งใจของหวังผิงหนักหนาดั่งขุนเขา เขาจะไม่ยอมเมินเฉยเป็นอันขาด

หวังผิงถอนหายใจยาว คารวะกลับ "เฟิงหลางกงยิ่งทำเช่นนี้ ยิ่งทำให้ข้ารู้สึกละอาย ข้าไปพูดกับพวกเชียงมาหลายเผ่า ทั้งหมดราวสิบกว่าเผ่า สุดท้ายมีเพียงน้อยนิดที่ยอมลงจากเขามาเลี้ยงสัตว์ในที่ราบ ข้ากลัวว่าจะทำให้ท่านผิดหวัง"

"ผิดหวังอะไรเล่า? ข้าเพียงเตือนด้วยไมตรีจิต แม่ทัพหวังก็เป็นห่วงสหายเก่า หากพวกเขาไม่ฟังเอง ในวันหน้าหากเสียใจขึ้นมา ถึงตอนนั้นจะร้องไห้ขอความช่วยเหลือ ก็คงไม่ทันแล้ว"

เฟิงหยงยิ้มน้อยๆ แต่ในใจกำลังเดือดดาล

‘ไอ้พวกสารเลว พูดดีๆ ไม่ฟังใช่ไหม! รอดูเถอะ พอข้าจัดการแผนในฮั่นจงเสร็จเมื่อไหร่ จะเอาพวกเจ้ามาอยู่ใต้เท้าให้ได้!’

"เฟิงหลางกงอย่าได้ปลอบใจข้าเลย" หวังผิงเข้าใจว่าเขากำลังพูดปลอบใจ จึงไม่ได้ติดใจอะไร แล้วเบี่ยงตัวแนะนำ

"ผู้นี้ชื่อมู่อู๋เจ๋อ เป็นหัวหน้าเผ่าเล็กๆ เดิมมีคนในเผ่ากว่าสามร้อย แต่ตอนนี้เหลือแค่ราวสองร้อยต้นๆ ยินดีลงจากเขามาเลี้ยงสัตว์ให้เฟิงหลางกง"

……………….