80 - รูปลักษณ์ภายนอกของโก้วจื่อ

80 - รูปลักษณ์ภายนอกของโก้วจื่อ

เฟิงหยงเห็นว่าพ่อบ้านเริ่มจะบ่นยืดยาวอีกแล้วก็ปวดหัวขึ้นมาทันที จึงรีบขัดขึ้นว่า

"ถึงอย่างไร ก็ไม่ควรให้เด็กไปหรอกนะ ตอนข้าเจอพวกเขาครั้งแรกยังรู้สึกหวั่นๆ เลย ถ้าทำให้เด็กตกใจกลัวขึ้นมาจะทำอย่างไรดี?"

"นายท่านเป็นผู้สูงศักดิ์ อ่อนแอก็ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา แต่เด็กๆ ในที่ดินของเราน่ะแข็งแรงจะตายไป จะเอาไปเทียบกับท่านได้อย่างไร? ท่านวางใจได้ ไม่เกิดเรื่องอะไรหรอก อีกอย่าง งานเล็กๆ แบบนี้ต้องให้ผู้ใหญ่ไปเองเลยหรือ? พวกเขากินเสร็จแล้วก็ต้องรีบลงทุ่งทำงานต่ออยู่ดี"

พ่อบ้านพูดอย่างหน้าตาเฉย คำพูดยังชวนให้นึกถึงถ้อยคำในตำราวิพากษ์ความมืดมนของสังคมศักดินาในยุคหลัง

หวังซวินก็เห็นด้วยกับสีหน้าเต็มเปี่ยม "ถ้าพี่ใหญ่เห็นช่วงเวลาปกติของท่านพ่อของข้าเกรงว่าคงตกใจตายไปแล้ว" แต่ทันทีที่พูดจบก็แสดงสีหน้าดีใจออกมา "แต่อย่ากังวลไปเลย ท่านพ่อของข้าพยายามหลีกเลี่ยงไม่พบผู้ใหญ่อยู่"

พอเห็นจ้าวกวงยืนอยู่ข้างๆ แบบไม่ใส่ใจอะไรเลย เฟิงหยงก็อดสงสัยไม่ได้

"หรือว่าในมู่พวกเขา มีแต่ข้าที่รู้สึกว่าพวกทหารเฒ่าดูน่ากลัว? หรือว่าคนท้องถิ่นพวกนี้มีภูมิต้านทานอะไรบางอย่าง?"

"แล้วเหตุใดตอนเจอพวกเขาครั้งแรก พวกเจ้าทั้งสองถึงได้ตึงเครียดนักล่ะ?" เฟิงหยงถามขึ้น

หวังซวินหัวเราะแหะๆ "ตอนนั้นข้าแค่รู้สึกว่าพวกเขามีกลิ่นคาวเลือดติดตัวชัดเจน เข้าใจได้ทันทีว่าเคยฆ่าคนมานักต่อนัก ตามหลักในสนามรบ ก่อนจะรู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ห้ามให้ใครเข้าใกล้เด็ดขาด"

จ้าวกวงจึงอุทาน "อ้อ!" ขึ้นมา แล้วตอบตามความคิด

"ข้าก็แค่รู้สึกว่าพวกเขาแปลกๆ พอเห็นเจ้าหวังซวินทำอะไร ข้าในฐานะพี่ชายก็ต้องตามเจ้าไปด้วยน่ะสิ"

เข้าใจแล้ว ที่แท้พ่อบ้านพูดก็ถูก ตัวข้านี่แหละที่บอบบางเกินไป ไม่มีประสบการณ์เผชิญกับโลกที่โหดร้ายแบบนี้ เลยไม่เข้าใจมุมมองของชาวพื้นเมือง

แม้ตอนฝึกในกองทัพ ข้าจะเคยโดนครูฝึกเตะลงไปในรูมืดให้ไปเก็บกระดูกมนุษย์ก็จริง แต่ก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับศพแบบจังๆ มาก่อนอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ความทรงจำของร่างกายนี้ก่อนจะเข้าสู่แคว้นเสฉวนก็เลือนรางเหลือเกิน คาดว่าตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมยังเป็นเพียงเด็กเล็ก เลยไม่เหลือความทรงจำอะไรไว้เลย

…

"อ้าว มีคนมานี่นา"

ขณะที่พวกทหารเฒ่ากำลังคาดเดากันว่าในที่ดินเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ก็มีคนสังเกตเห็นว่ามีคนกลุ่มหนึ่งเดินมาจากทิศทางที่เสียงระฆังดังเมื่อครู่

หรือว่ามีเรื่องเกิดขึ้นจริง แล้วจะมาเรียกพวกเราช่วย? พวกทหารเฒ่าคิดในใจ

พอคนกลุ่มนั้นเดินเข้ามาใกล้ ก็เห็นชัดว่าคือพวกเด็กที่มาช่วยต้มน้ำให้อาบเมื่อเช้านี่เอง แล้วในมือยังหิ้วอะไรบางอย่างมาด้วย?

"พวกเจ้ามาทำอะไรกัน?" พวกเด็กหนุ่มที่เดินเข้ามานั้นต่างยังเป็นวัยรุ่น ส่วนพวกทหารเฒ่าที่ถอดเสื้อท่อนบนนั่งอยู่ตรงนั้นก็ไม่รู้สึกอายอะไร

เด็กหนุ่มสองคนที่เดินอยู่ข้างหน้า ต่างคนต่างถือกระจาดไม้ไผ่ในมือ ไม่เห็นว่าข้างในมีอะไร ด้านหลังมีอีกสองคนที่ตัวโตกว่า หามถังไม้ใบหนึ่งร่วมกัน ภายในเต็มไปด้วยน้ำแกงร้อนๆ ที่ยังมีไอร้อนลอยขึ้นมา ด้านบนลอยด้วยใบผักไม่กี่ใบ เด็กคนสุดท้ายถือถ้วยดินเผาหลายใบอยู่ในมือ

เมื่อครู่ยังพูดอยู่เลยว่าอยากได้อะไรดื่มสักหน่อย ไม่คิดว่าจะมีคนเอามาให้จริงๆ

โก้วจื่อวางกระจาดในมือลงแล้วคำนับหนึ่งครั้ง

"เรียนท่านทั้งหลาย ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากนายท่านให้นำอาหารมามอบให้ท่านทั้งหลายขอรับ"

พูดจบก็เปิดกระจาดให้เห็นหมั่นโถวขาวโพลนที่ยังมีไอร้อนลอยอยู่

"ของที่นำมาเร่งทำอย่างกะทันหัน จึงมีให้ท่านเพียงคนละสองลูก นายท่านตรัสไว้แล้วว่า ตอนเย็นจะทำเพิ่มให้อีก"

บรรดาทหารผ่านศึกมองหมั่นโถวตรงหน้าแล้วตาโตกันเป็นแถว แม้พวกเขาไม่เคยกินหมั่นโถวมาก่อน หรือแม้แต่ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เจ้าสิ่งกลมๆ สีขาวสะอาดที่ยังคงร้อนนั้น แค่เห็นก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นของดีหายาก ยิ่งกลิ่นหอมที่ลอยมาตีจมูกแล้วด้วย ก็ยิ่งรู้เลยว่านี่มันเหนือกว่าขนมปังนึ่งที่พวกแม่ทัพในกองทัพจะได้กินในบางโอกาสเสียอีก!

"เจ้าหนู เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้านี่…นี่คือของพวกเราหรือ?" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลชี้ไปที่หมั่นโถวแล้วถามเสียงสั่นๆ

ในความคิดของเขา แค่ได้กินแกงร้อนๆ สักถ้วยก็ถือว่าฟ้าประทานแล้ว สำหรับคนที่เช้าๆ ยังต้องกัดกินก้อนผักป่าแห้งๆ อย่างพวกเขา จะกล้าหวังว่าจะได้กินอะไรในยามที่พระอาทิตย์ยังอยู่กลางฟ้าอีกหรือ?

"ใช่ขอรับ เพียงแต่ว่าเตรียมมาน้อยไปหน่อย ขอท่านทั้งหลายอย่าถือโทษเลย" โก้วจื่อยังคงยิ้มแย้ม กล่าวอย่างสุภาพอยู่ตลอด ขณะที่เด็กๆ คนอื่นก็ยืนเรียงกันอยู่ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

"ไม่กล้าหรอกๆ คุณชายน้อย!" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลรีบโบกมือปฏิเสธ "อย่างพวกข้าที่เป็นคนหยาบๆ ปากหนาๆ เช่นนี้ ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะได้กินอาหารกลางแดดแบบนี้เลยจริงๆ ขอเพียงแค่ให้พวกเราทำงานไถดินเช่นเดียวกับชาวนาท่านอื่นในที่ดินของท่านเฟิง แค่นั้นพวกเราก็พอใจยิ่งนักแล้ว อย่าลำบากนายท่านเลย"

โก้วจื่อเอียงตัวเล็กน้อยแสดงความเคารพ แล้วกล่าวว่า "อาหารเหล่านี้ล้วนแยกมาจากอาหารของทุกคนในที่ดินขอรับ ขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงพลิกดินในท้องนา นายท่านจึงให้ทุกคนที่ลงทุ่งได้รับหมั่นโถวคนละสองลูก ไม่ใช่จัดทำพิเศษเพื่อท่านทั้งหลาย ขอท่านทั้งหลายโปรดอย่าเข้าใจผิด อีกอย่าง ข้าน้อยเองก็คือลูกของชาวนาคนหนึ่งในที่ดิน ย่อมไม่อาจรับคำเรียกว่าคุณชายน้อยได้ขอรับ"

"ลูกชาวนา?!"

ครั้งนี้ไม่เพียงแค่ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลเท่านั้น แม้แต่คนที่ยืนอยู่ข้างหลังก็พากันอุทานด้วยความตกใจ เดิมทีแค่เห็นเจ้าของที่ดินให้ชาวนากินอาหารดีถึงเพียงนี้ก็ทำเอาตกตะลึงแล้ว ไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มที่ดูภูมิฐานเหมือนคุณชายแห่งตระกูลผู้ดี จะเป็นลูกชาวนาเสียเอง!

"คุณชายน้อยอย่ามาหลอกพวกข้าเลย" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลจ้องมองโก้วจื่อด้วยสายตาเคลือบแคลง แล้วชี้ไปที่เด็กหนุ่มที่ยืนเรียงอยู่ด้านหลัง

"ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าเป็นคนสุภาพเรียบร้อยเพียงใด แค่พวกเด็กที่อยู่ข้างหลังนี้ หากบอกว่าเป็นบ่าวในบ้านขุนนาง ยังมีคนเชื่อแน่ๆ เลยด้วยซ้ำ"

โก้วจื่อวางมือลงประสานกันไว้ที่หน้าท้อง ก้มศีรษะเล็กน้อย "ไม่กล้าปิดบังท่านผู้เฒ่าขอรับ พวกข้าทั้งหมดล้วนเป็นลูกชาวนาทั้งสิ้น เพียงแต่ได้ติดตามนายท่านเรียนรู้หนังสือบ้าง รู้เรื่องมารยาทเล็กน้อยเท่านั้น ขอท่านผู้เฒ่าอย่าเข้าใจผิด"

"อ่านออกเขียนได้?" มีทหารผ่านศึกคนหนึ่งถึงกับอุทานขึ้น "คุณชายน้อยอย่าได้หลอกพวกข้าเพียงเพราะเห็นว่าพวกเรามาจากแถบหนานมันป่าเถื่อนเถอะ! ต่อให้เป็นบ้านที่มีไร่นาหลายร้อยมู่ ยังไม่กล้าพูดว่าลูกหลานจะอ่านออกเขียนได้เลย!"

"นั่นมันที่อื่น ไม่ใช่ที่ดินเฟิงของข้าหรอกขอรับ" โก้วจื่อตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ พอพูดจบ พวกเด็กที่อยู่ข้างหลังก็พร้อมใจกันยืดอกขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"นายท่านของพวกข้าเป็นทายาทผู้สูงส่ง มีความแตกต่างจากคนทั่วไป แม้แต่ท่านอัครมหาเสนาบดียังกล่าวชม! ที่ดินเฟิงของพวกเรา เด็กคนใดถึงวัยแล้ว ก็ต้องเรียนหนังสือกับนายท่าน นี่คือกฎของที่ดิน"

ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลเบิกตาโพลง สีหน้าไม่อยากเชื่อ เอื้อมมือคว้าบ่าของโก้วจื่อไว้แน่นแล้วถามเสียงดัง

"เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ!?"

แรงมือของเขารุนแรงเกินไป ใบหน้าของโก้วจื่อจึงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บ "ท่านผู้เฒ่า เจ็บขอรับ..."

"พี่หลี่ ใจเย็นก่อน!" มีคนพุ่งออกมาแทรกกลาง ดึงมือของทหารเฒ่าออกจากบ่าโก้วจื่อ

"ระวังจะทำร้ายเด็ก!"

"โอ้ โอ้ ขอโทษๆ!" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลได้สติกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความละอาย กำลังจะยื่นมือออกไป แต่ก็ชักกลับมา แล้วพูดรัวเร็ว

"เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม? เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

สองคนที่วิ่งเข้ามาก็ช่วยกันเปิดเสื้อโก้วจื่อออกอย่างระมัดระวัง พอเห็นว่าบ่าทั้งสองข้างมีรอยช้ำชัดเจน ก็พากันตำหนิ

"พี่ใหญ่ ท่านจะใช้แรงมากไปแล้ว!"

"พูดตอนนี้มันจะมีประโยชน์อะไรเล่า!" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลร้อนรนจนเดินวนเป็นวงกลมอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าเข้าไปใกล้ พอได้ยินคำพูดนั้นก็โพล่งด่าออกมา

"รีบดูอาการของเด็กก่อนเถอะ! บาดเจ็บมากไหม? หลังจากนี้ ข้าจะยอมคุกเข่าไปขอโทษด้วยตัวเองก็ยอม!"

………………..