79 - แผนลับเล็กๆ ของทหารเฒ่าหลี่

79 - แผนลับเล็กๆ ของทหารเฒ่าหลี่

"จริงสิ พี่หลี่ เมื่อครู่พ่อบ้านบอกว่า ตรงเนินอีกฝั่งมีพวกชาวเผ่าอาศัยอยู่ พี่ว่าท่านเฟิงให้พวกเราอยู่ฝั่งนี้ จะเป็นเพราะต้องการให้เราช่วยจับตาดูพวกชาวเผ่าเหล่านั้นหรือเปล่า?"

ขณะนั้นมีคนตั้งคำถามขึ้นมาเช่นนี้

ทหารผ่านศึกใบหน้าเป็นแผลไม่ได้ตอบทันที เห็นได้ชัดว่ากำลังไตร่ตรองอยู่ ผ่านไปพักหนึ่งจึงกล่าวว่า "พูดยาก พวกชาวเผ่าฝั่งนั้นดูเหมือนจะคุ้นเคยกันดี ตอนเข้าที่ดินก็เห็นลงไปทำงานในนา คาดว่าคงเป็นทาสที่เจ้าของที่ซื้อมาไว้ แต่ในเมื่อเป็นชาวเผ่า อย่างไรเราก็จับตาดูไว้ก่อนย่อมไม่ผิด"

แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่ไอร้อนจากฤดูร้อนของเสฉวนก็ยังไม่จางหาย เหล่าทหารผ่านศึกกลุ่มนั้นอาบน้ำชำระร่างกายเรียบร้อย แม้จะใส่เพียงกางเกงขาสั้นที่ทางที่ดินเฟิงจัดมาให้ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเป็นหวัด

ที่นี่อยู่ด้านหลังที่ดิน และคนในที่ดินต่างก็ยุ่งอยู่กับงานในทุ่ง ไม่มีใครผ่านมาพบเห็น ส่วนเสื้อผ้าที่แช่ในน้ำผสมกิ่งหลิวก็ถูกตากไว้กลางแดด พอถึงยามเย็นก็น่าจะแห้งพอให้ใช้ได้ ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีเสื้อผ้าใส่วันรุ่งขึ้น

"ของนี่ดูแปลกตาดีนะ" มีคนจับกางเกงขาสั้นดู "สมแล้วที่จิ่งเฉิงเป็นเมืองหลวงของต้าฮั่น แม้แต่กางเกงยังเย็นสบายกว่าที่อื่น"

"เจ้าลองคลุมตัวด้วยเสื้อฟาง ลมลอดข้างล่างก็เย็นสบายเหมือนกันนั่นแหละ!" มีคนแซวขึ้นข้างๆ

ทุกคนก็หัวเราะครื้นเครง อารมณ์แจ่มใสกันทั่วหน้า แม้ว่าก่อนหน้านี้จะต้องอาบน้ำให้สะอาดทุกซอกทุกมุม เสื้อผ้าทุกชิ้นต้องแช่ในน้ำกิ่งหลิว แม้แต่เส้นผมก็ต้องสางให้ทั่วและล้างสะอาด แต่ก็ไม่มีใครบ่น เพราะยิ่งดูละเอียดรอบคอบเช่นนี้ ก็ยิ่งเห็นได้ชัดว่าเจ้าของที่ดินให้ความสำคัญกับพวกเขามากเพียงใด

ทุกคนต่างเป็นคนที่ผ่านความเป็นความตายมาแล้ว ย่อมมองออกจากเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้ จึงรู้สึกสบายใจมากขึ้นที่ได้ตั้งหลักอยู่ในที่ดินแห่งนี้ซึ่งอยู่ใกล้เมืองหลวงจิ่งเฉิง

"แต่ตั้งแต่เมื่อวานที่เร่งเดินทางมาจนถึงตอนนี้ อาหารเช้าก็กินแต่แป้งผักป่า ตอนนี้ทั้งหิวทั้งกระหายน้ำเลย ทางที่ดินก็ไม่เห็นเอาน้ำมาให้เราสักหน่อย" มีคนบ่นเบาๆ

ทหารเฒ่าใบหน้าเป็นแผลตวัดสายตามามองทันที ก่อนจะตวาดกลับไปว่า "กินกินกิน! รู้แต่จะกิน! ไม่ส่องฉี่ดูเงาตัวเองหน่อยเรอะว่าเจ้าเป็นใคร? เจ้าคิดว่าตัวเองมีบุญกินข้าวสามมื้อต่อวันหรือ? นั่นมันพวกท่านขุนนางถึงจะกินแบบนั้นได้! เจ้าคนขอทานอย่างเจ้าขอแค่ไม่อดตายก็บุญแล้ว กระหายน้ำก็ไปตรงหัวนาโน่น ตักน้ำกินเอา เส้นทางมานี้ทนมาตั้งนาน ตอนนี้จะทนอีกแค่ครึ่งวันก็ยังไม่ไหวหรือ?"

ขณะที่กำลังพูดกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงระฆังดัง "ตัง ตัง ตัง" มาจากทางที่ดิน ด้านที่เหล่าชาวนาอยู่ในทุ่งก็เกิดเสียงอื้ออึงเล็กน้อย จากนั้นต่างก็วางมือจากงานพร้อมกัน ลุกขึ้นแล้วรีบมุ่งหน้าเข้าสู่ที่ดิน

"เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วล่ะ?"

ทุกคนต่างชะโงกคอมองไปทางที่เสียงระฆังดังขึ้น แต่กลับไม่เห็นอะไรชัดเจน จึงเริ่มรู้สึกกังวลอยู่ในใจ เพราะที่นี่คือที่ดินที่พวกเขาหวังจะฝากชีวิตไว้ จะเกิดเรื่องอะไรไม่ได้เด็ดขาด แม้จะไม่ใช่ความผิดของพวกเขาโดยตรง แต่ถ้าหากใครกล่าวหาว่าพวกเขานำความอัปมงคลติดมาจากกองซากศพ ก็จะกลายเป็นเรื่องไม่งามขึ้นมา

"จะไม่ให้พวกเราไปดูหน่อยหรือ? เผื่อจะช่วยอะไรได้บ้าง"

มีคนใจร้อนเสนอขึ้นมา

"ไม่ต้องรีบ" ทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลกลับยังใจเย็น "ดูจากท่าทางเดินของชาวนา ไม่ได้เร่งรีบอะไร แสดงว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่ หากที่ดินต้องการให้เราช่วยแน่ๆ ก็ต้องมีคนมาเรียกเราเอง อย่าลืมว่าตอนที่เราก้าวเข้ามาในที่ดิน เด็กหนุ่มสองคนที่ออกมายืนบังท่านเฟิงไว้ด้านหน้า หากว่าในสนามรบสู้ตาย พวกเขาอาจสู้เราไม่ได้ แต่ถ้าเทียบแค่ฝีมือ เกรงว่าจะเหนือกว่าพวกเราเสียอีก"

ความจริงแล้ว ในใจของทหารเฒ่าคนนั้นยังมีความคิดลึกซึ้งกว่านั้นอีก หากเกิดเรื่องร้ายจริงๆ แล้วอีกฝ่ายต้องมาขอร้องให้ตนช่วย ก็ย่อมได้บุญคุณมากกว่าการเสนอหน้าไปช่วยเอง หากบุญคุณใหญ่พอ ก็อาจช่วยให้พวกเขาที่เป็นคนนอกได้รับการยอมรับในที่ดินได้มากขึ้น

ฐานะของชาวนาท้องถิ่นนั้นย่อมสูงกว่าคนย้ายถิ่น ย่อมเป็นธรรมดา ดังนั้นความคิดของทหารเฒ่าหน้าเป็นแผลนี้จึงไม่แปลกเลย

"นี่แหละคือบ้านระฆังอาหารสำรับทองคำจริงๆ!" จ้าวกวงยืนอยู่ตรงลานสูงสุดของที่ดิน มองดูชาวนาที่อยู่ด้านล่างถือถาดอาหารทำจากดินเผา เข้าแถวเป็นสองแถวอย่างมีระเบียบ เดินขึ้นไปหยิบหมั่นโถวและน้ำแกงจากมือของแม่ครัวและอาเม่ทีละคน จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวชม "ที่ดินของพี่ใหญ่ แม้แต่ชาวนายังจัดระเบียบได้ราวกับแนวรบ ข้าช่างนับถือจนหมอบกราบจริงๆ"

"แนวรบบ้านเจ้า! แค่นี้ต้องให้พูดเป็นแนวรบด้วยหรือ?" เฟิงหยงเหลือบมองจ้าวกวงอย่างไม่พอใจ น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความหมั่นไส้ "ใครไม่เข้าแถวก็ไม่ได้กินข้าว ลองไปที่ที่ดินของเจ้าเองดูสิ รับรองว่าแต่ละคนต้องเป็นระเบียบเหมือนกันนั่นแหละ มีที่ไหนกล้าขัดคำสั่ง?"

การกินข้าวเที่ยงนั้น ความจริงแล้วพ่อบ้านเคยคัดค้านอย่างหนักตั้งแต่แรก อาหารสามมื้อต่อวันน่ะหรือ? นั่นเป็นสิทธิของท่านขุนนางต่างหาก! พวกชาวนาใช้แรงงานในดินแดน ถ้าเช้ากับเย็นยังได้กินข้าวร้อนๆ ก็ถือว่าเป็นบุญจากชาติปางก่อนแล้ว!

แต่ในสายตาเฟิงหยง ประสิทธิภาพในการทำงานคือสิ่งสำคัญที่สุด พวกชาวนาทำงานตั้งแต่เช้าจรดเย็น ข้าวเช้ามื้อเดียวจะอยู่ได้ทั้งวันหรือ? ท้องว่างจะให้มีแรงทำอะไรได้เล่า?

สุดท้ายทนเสียงยืนกรานของเฟิงหยงไม่ไหว พ่อบ้านจึงยอมอ่อนข้อ โดยตกลงว่าในมื้อกลางวันจะให้เพียงหมั่นโถวคนละสองก้อน กับแกงถ้วยหนึ่ง...ที่เรียกว่าแกง จริงๆ แล้วก็คือน้ำต้มใส่ผักไม่กี่ใบ เติมเกลืออีกหน่อย รสจืดจนแทบไม่รู้สึกว่าเค็มเสียด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น พวกชาวนาก็ยังเต็มไปด้วยความสำนึกในบุญคุณ กินกันอย่างอิ่มเอมและมีความสุขยิ่งนัก

ส่วนพ่อบ้านก็เจ็บปวดใจเรื่องข้าวสารเสียอยู่หลายวัน พร่ำบ่นว่า "หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ขุนนางในจวนเราต้องล้มละลายแน่นอน" ซึ่งเฟิงหยงไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเรียนคณิตศาสตร์มาอย่างดี ย่อมรู้ว่าข้าวในจวนตอนนี้อย่างไรก็พอเลี้ยงดูจนถึงหน้าร้อนปีหน้าได้แน่นอน

อีกทั้งสองปีนี้ ท่านเจ้าเฒ่าจูเก๋อก็ทำเพียงให้ประชาชนในเสฉวนพักฟื้น ยังไม่คิดยกทัพออกศึก ดังนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอยู่แล้ว อีกไม่นานระบบชลประทานตูเจียงเอี้ยนจะเริ่มได้ผลผลิตมากขึ้น ข้าวสารจะไม่ขาดแคลนแน่นอน มิฉะนั้นเจ้าเฒ่าจูเก๋อจะกล้าประกาศออกศึกปราบหนานจงในปีต่อไปได้อย่างไร?

"จริงสิ ท่านลุงจ้าว อย่าลืมให้คนเอาอาหารไปส่งให้พวกที่อยู่หลังที่ดินด้วยนะ"

เฟิงหยงพูดพลางเหลือบมองพ่อบ้านที่ยืนอยู่ไม่ไกล ซึ่งตอนนี้ปากก็เริ่มกระตุกเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความหวงแหนข้าวสาร ก็รู้สึกสงสารขึ้นมา

พ่อบ้านเดินเข้ามาคำนับแล้วกล่าวว่า "เรียนท่านนายท่าน ข้าสั่งให้หนิวหวาและพวกไปส่งให้แล้วเมื่อครู่ขอรับ"

"แบบนี้จะดีได้อย่างไร!" เฟิงหยงตกใจจนพูดเสียงดัง "พวกทหารผ่านศึกเหล่านั้นล้วนเป็นคนเคยฆ่าฟันในสนามรบ ทุกคนมีจิตสังหารติดตัวเต็มเปี่ยม เกรงว่าจะทำให้พวกเด็กๆ กลัวจนเสียขวัญ!"

พ่อบ้านมองเฟิงหยงด้วยสีหน้าแปลกประหลาด คล้ายไม่เข้าใจว่าเขากังวลอะไรนักหนา

"ท่านนายท่านพูดเช่นนี้ ช่างไม่สมกับยุคสมัยเลยขอรับ ทุกวันนี้ยังมีใครไม่เคยเห็นคนตายอีกหรือ? ไม่กลัวคนตายแล้วจะกลัวคนเป็นที่เคยฆ่าคนทำไมกัน? อย่างเจ้าโก่วจื่อนั่น ครอบครัวเขาตายต่อหน้าเขาทั้งพ่อ พี่สาว และน้องชาย แต่ทุกวันนี้ก็ยังเป็นเด็กดีของที่ดินเรานี่ขอรับ แถมข้าได้ยินมาว่า เขากับแม่เป็นคนช่วยกันฝังศพคนในครอบครัวเองอีกด้วย"

พูดไปพูดมา พ่อบ้านก็เริ่มซึ้งใจขึ้นมาเอง "นี่ยังดีที่ได้เจอกับท่านนายท่านผู้เมตตา ท่านลองดูเถอะ!" พูดพลางก็ชี้นิ้วไปทางด้านล่างที่พวกชาวนากำลังกินหมั่นโถวกันอย่างเอร็ดอร่อย "ทำงานกันไป ก็ได้อยู่สบายเหมือนได้พักผ่อนแล้ว ถึงแม้แต่ละบ้านจะมีที่นาเอง ก็ใช่ว่าจะได้กินดีแบบนี้หรอก..."

ว่าไปแล้ว สุดท้ายเจ้าก็ยังเสียดายข้าวอยู่ดีล่ะสิ!

………………….