77 - กลิ่นอายแห่งความตาย

77 - กลิ่นอายแห่งความตาย

การให้พวกทหารผ่านศึกจากหนานจงพร้อมครอบครัวพักในถ้ำชั่วคราวนั้น นอกจากเหตุผลว่าที่ยังไม่มีที่พักในที่ดินให้พวกเขาแล้ว เฟิงหยงยังมีความคิดสำคัญอีกอย่างซ่อนอยู่

เนื่องจากคนพวกนี้ล้วนมาจากดินแดนที่เพิ่งผ่านสงครามมา ยุคสมัยเช่นนี้ ภัยธรรมชาติก็ว่าร้ายแล้ว ภัยจากน้ำมือมนุษย์ก็ร้ายยิ่งกว่า แต่ที่น่ากลัวที่สุดก็คือโรคระบาด โรคระบาดเพียงหนึ่งครั้งสามารถกวาดล้างพื้นที่กว่าพันลี้จนกลายเป็นเมืองร้าง ดังนั้น ดินแดนสงครามจึงมักเป็นแหล่งกำเนิดโรคระบาด การให้พวกเขาอยู่ในถ้ำและสังเกตการณ์สักสองสามวันจึงเป็นมาตรการจำเป็น

ส่วนเรื่องที่พวกชาวเผ่าที่อยู่แถบถ้ำอาจติดโรคนั้น...ช่างเถอะ! อย่างไรพวกเจ้าก็เป็นพวกหนีตายมาจากหนานจงเหมือนกัน เจอหน้ากันก็ถือว่าเป็นคนบ้านเดียวกัน อย่าคิดเล็กคิดน้อยให้มากความเลย

อยู่กับคนพื้นเมืองสมัยฮั่นมานานเข้า เฟิงหยงเริ่มรู้สึกว่าโลกทัศน์ของตนกำลังพังทลาย หรือจะพูดว่า...กำลังถูกสร้างใหม่ตามแบบคนโบราณก็ได้

เฮ้อ จิตใจของข้ายังอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถยืนหยัดในหลักการ "ทุกคนเท่าเทียม" ได้เลย เฟิงหยงคิดในใจอย่างทอดถอน

เวลาที่ตนมายืนอยู่ที่ชายทุ่งเพื่อแสดงสัญลักษณ์แห่งมงคลก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง? เฟิงหยงประเมินเวลาอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าตนได้ทำหน้าที่เป็นตัวนำโชคเสร็จสิ้นแล้ว จึงเตรียมตัวจะไปนั่งพักใต้ร่มไม้ แต่ทันทีที่หันหลังกลับ ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งราวสิบคนเดินลงมาจากทางหลวงตรงมาทางเขา

หวังซวินที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาตลอดเวลาจู่ๆ ก็พุ่งตัวขึ้นมาด้านหน้าเบื้องซ้ายของเฟิงหยงอย่างกับโดนหนามตำ จ้องมองกลุ่มคนที่มาอย่างระแวดระวัง ขณะที่จ้าวกวงแม้จะเคลื่อนไหวช้ากว่าก็ยังรีบก้าวข้ามเฟิงหยงออกมายืนบังตัวเขาครึ่งหนึ่ง และทั้งสองคนก็อยู่ในท่าทีตึงเครียด

มีอะไรผิดปกติอย่างนั้นหรือ? ท่าทางแปลกๆ ของทั้งสองคนทำให้เฟิงหยงเริ่มหวั่นใจขึ้นมา ที่นี่มันก็เป็นเมืองหลวง ไม่น่าจะมีเรื่องอันตรายอะไรเกิดขึ้นได้นี่นา?

แต่คนกลุ่มนั้นกลับหยุดอยู่ไกลๆ อย่างเหนือความคาดหมาย คนที่อยู่หน้าสุดคำนับให้หนึ่งครั้งแล้วเปล่งเสียงถามขึ้นว่า "เบื้องหน้านี้คือท่านเฟิงแห่งหมู่บ้านเฟิงหรือไม่?"

เสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับมีความรู้สึกหนักแน่นแปลกประหลาด ทำให้เฟิงหยงรู้สึกวาบหวิวในใจ ประหนึ่งมีใครใช้ค้อนใหญ่ทุบอกตนอย่างแรง

น้ำเสียงของหวังซวินสั่นเล็กน้อย "พวกเขามีกลิ่นคาวเลือดติดตัวมาด้วย พี่ใหญ่ต้องระวัง"

ภายในใจเฟิงหยงฉายวาบแห่งความเข้าใจ กล่าวขึ้นว่า "ข้าน้อยก็คือเฟิงหยง ไม่ทราบท่านผู้อาวุโสเป็นผู้ใด?"

"อย่างนั้นก็มาถูกคนแล้ว" ผู้นำกลุ่มที่ดูอาวุโสยิ้มด้วยเสียงอ่อนโยนปนเอาใจ "ไม่กล้ารับคำว่า 'ผู้อาวุโส' ของท่านเฟิง ข้าน้อยกับพวกพ้องฟังคำของคุณชายหลี่ จึงเดินทางจากหนานจงมาสวามิภักดิ์ต่อท่านเฟิง"

เข้าใจแล้ว พูดถึงพวกเขาอยู่เมื่อครู่นี่เอง คนก็มาถึงแล้ว พวกนี้ก็คือทหารผ่านศึกที่หลี่อี๋พูดถึงนั่นเอง

"พวกเราเป็นพวกเดียวกัน ไม่ต้องตึงเครียดหรอก" เฟิงหยงตบไหล่ทั้งสองคนที่มายืนบังตนเป็นนัยให้หลีกทาง ขณะเดียวกันก็รู้สึกซาบซึ้งในใจ หวังซวินที่กล้าออกหน้าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ไม่คิดว่าจ้าวเอ้อจะดูเหมือนไม่จริงจังอยู่ทุกวัน กลับสามารถยืนขวางหน้าตนได้ แสดงว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนที่ล้มเหลวในเรื่องการปฏิบัติต่อผู้อื่น

สบตากันก็รู้ใจ...อา ไม่ใช่สิ รับจดหมายจากฝ่ายตรงข้ามมายืนยันว่าเป็นลายมือของหลี่อี๋ หลังจากอ่านเสร็จ เฟิงหยงขยำกระดาษในมือตน มองคนกลุ่มหน้าตัวเอง...มีแค่เจ็ดคน ไม่ถึงสิบด้วยซ้ำ แถมแต่ละคนล้วนมีร่างกายไม่สมบูรณ์

คนที่เบาที่สุดก็ขาดมือไปครึ่งฝ่ามือตั้งแต่ข้อมือ ส่วนคนที่หนักสุดถึงกับแขนขาดหนึ่งข้าง ดูแล้วล้วนเป็นทหารผ่านศึกจริงๆ ทว่าเหตุใดถึงไม่มีใครพาครอบครัวมาด้วยเลย? จึงเอ่ยถามอย่างสงสัยว่า "ทำไมถึงมีแค่พวกเจ้ากลุ่มเล็กๆ นี้?"

ชายชราผู้นำกลุ่มตาซ้ายบอดหนึ่งข้าง มีแผลเป็นยาวลากจากหน้าผากลงไปถึงริมฝีปาก เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มอันต่ำต้อยว่า "เรียนคุณชาย พวกข้าก็เป็นพวกไม่มีใครเหลือแล้ว ครอบครัวก็ถูกสวรรค์พรากไปหมด เหลือเพียงชีวิตเปล่าๆ ไม่มีภาระให้ต้องห่วง จึงรีบเดินทางมารายงานข่าวกับคุณชายก่อน ส่วนเพื่อนร่วมรบที่เหลือนั้น ล้วนพาครอบครัวมาด้วย ต้องเก็บของกันก่อนจึงจะตามมาทีหลัง"

ชายชราคนนี้แค่พูดขึ้นมาเท่านั้น ใบหน้าอันเต็มไปด้วยบาดแผลก็พลันขยับราวกับหนอนเนื้อสีแดงกำลังกระดิกไหว ทำให้เพิ่มความสยดสยองเข้าไปอีกขั้น

แม้อีกฝ่ายจะพยายามก้มต่ำให้มากแค่ไหน แต่เฟิงหยงที่ยืนอยู่กลางแดดกลับยังรู้สึกถึงไอสังหารเย็นเยียบ ความรู้สึกเช่นนี้ เฟิงหยงเคยสัมผัสมาแล้วตอนยังอยู่ในกองทัพ

สมัยนั้นในกองมีพันเอกคนหนึ่งที่ชอบเดินคนเดียวและหลบเลี่ยงฝูงชน ไม่มีใครเคยเห็นเขาคุยกับใครเลย วันหนึ่งเฟิงหยงเดินลำพังอยู่ในค่ายบังเอิญเจอพันเอกคนนั้นเดินสวนมา ตนจึงยกมือทำความเคารพ ทันทีที่พันเอกคนนั้นตอบรับกลับมาด้วยแววตาเย็นชาเหมือนมองคนตาย และพลังอำมหิตทั่วร่างที่ไร้กลิ่นอายของคนมีชีวิต ก็ทำให้เฟิงหยงเกือบขาอ่อนยืนไม่อยู่

ภายหลังได้ยินคนอื่นเล่าว่า เขาคือทหารผ่านศึกจากสงครามตอบโต้ชายแดน เคยเป็นพลซุ่มยิง และยังเคยได้รับยศวีรชนสงครามอีกด้วย...

หวังซวินเคยผ่านศึกสงครามมา คาดว่าเขาน่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายฆ่าฟันของเหล่าทหารผ่านศึกเหล่านี้ จึงพูดว่าพวกเขามีกลิ่นคาวเลือดติดตัว ส่วนเฟิงหยงที่ดูด้วยตาตัวเองนั้น เห็นเพียงเสื้อผ้าเก่าและขาดวิ่นของพวกเขา ไม่ได้สังเกตเห็นสีแดงน่าสงสัยใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ทหารผ่านศึกกลุ่มนี้พูดความจริงเพียงครึ่งเดียว การมารายงานล่วงหน้าก็คงจะเป็นเรื่องจริง แต่ที่มากกว่านั้นน่าจะเป็นเพราะต้องการมาสืบข่าวเสียมากกว่า

ท้ายที่สุด การย้ายทะเบียนราษฎร์เข้ามาอยู่ในเมืองหลวง แถมยังมีที่กินที่อยู่พร้อมจัดหางานให้ครอบครัวด้วยนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ดูอย่างไรก็ชวนให้สงสัย...แค่เขตนอกเมืองสิบชั้นก็ยังถือเป็นเขตเมืองหลวงอยู่นี่นา? ดังนั้นพวกเขาน่าจะมาสำรวจเส้นทางก่อน เพื่อดูว่าเฟิงหยงมีใจจะรับไว้จริงหรือไม่

หากพบว่าถูกหลอกขึ้นมา พวกเขาที่ไม่มีครอบครัวจะผูกมัดก็ไปไหนมาไหนได้ตามอำเภอใจ แต่เพื่อนร่วมรบที่ต้องพาครอบครัวมาด้วย หากจากถิ่นที่คุ้นเคยออกมาแล้ว ก็ยากนักที่จะกลับไปอีก เห็นทีจะเป็นพวกเก๋าเกมกันทั้งนั้น

เฟิงหยงจึงไม่กล่าวแฉแผนเล็กน้อยของพวกเขา เพียงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "อย่างนี้นี่เอง เพียงแต่พวกท่านมาในช่วงเวลาไม่สู้เหมาะนัก ช่วงนี้กำลังเป็นฤดูทำไร่ทำสวน คนในที่ดินมีไม่พอ บ้านใหม่จึงยังสร้างไม่เสร็จ ต้องขอให้พวกท่านทนลำบากอยู่ในถ้ำที่หลังที่ดินไปก่อน รอให้ช่วงยุ่งวุ่นวายนี้ผ่านไป พวกเราค่อยร่วมแรงกันสร้างบ้านขึ้นมาใหม่ หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะไม่ถือสาว่าข้าจงใจละเลย"

เฟิงหยงต้องฝืนความรู้สึกไม่สบายใจในใจอย่างยิ่ง คนกลุ่มนี้...กลิ่นอายแห่งความตายที่พวกเขาแผ่ออกมามันรุนแรงเหลือเกิน

"ไม่เป็นไรๆ พวกข้าเป็นพวกคลานออกมาจากกองศพ แค่มีที่ให้อยู่ก็ถือว่าเป็นวาสนาแล้ว จะกล้าเรียกร้องสิ่งใดอีกเล่า"

ทหารผ่านศึกกล่าวด้วยท่าทีอ่อนน้อมต่ำต้อย มองดูใบหน้าซีดเผือดของเฟิงหยงแล้วยังถอยหลังไปอีกสองก้าว พลางพูดติดตลกอย่างขมขื่นว่า "มือพวกเราล้วนเปื้อนเลือดมนุษย์ กลิ่นอัปมงคลติดตัวแรงนัก หากล่วงเกินคุณชายเข้า หวังว่าท่านจะโปรดอภัย"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ข้าต่างหากที่ร่างกายอ่อนแอเกินไป รับกลิ่นอายวีรบุรุษของท่านผู้อาวุโสไม่ไหว น่าละอายจริงๆ"

จากนั้นเฟิงหยงก็เรียกพ่อบ้านเข้ามา สั่งให้พาพวกทหารกลุ่มนั้นไปยังถ้ำที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แล้วเขาก็รีบลากจ้าวกวงกับหวังซวินกลับจวน พอถึงก็โยนกระดาษจดหมายที่กำอยู่ในมือเข้าเตาไฟเผาทันที จากนั้นสั่งคนให้ต้มน้ำร้อน แล้วไปเด็ดกิ่งหลิวมาใส่ในน้ำ ก่อนที่ทั้งสามคนจะเปลื้องผ้าจนหมดแล้วลงแช่ในถังน้ำร้อนขนาดใหญ่ด้วยกัน

………………….