63 - สาวน้อยเผ่าเหลียง

63 - สาวน้อยเผ่าเหลียง

เจ้าเฒ่าจูเก๋อกลายเป็นคนตระหนี่ขี้งกถึงที่สุดจริงๆ จับกบมายังบีบจนมีน้ำฉี่ออกมาได้ นกบินผ่านก็ไม่วายถอนขน ไข่ไก่ผ่านมือเบาจนขาดไปสองสลึง เห็นหินยังอยากขูดเอาน้ำมัน… มิน่าล่ะแผ่นดินเล็กๆ อย่างสูจึงสามารถสู้กับแคว้นเว่ยจนทำให้เว่ยเดือดร้อนอย่างหนัก นี่แหละคือคนที่รู้จักใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

ดังนั้นเฟิงหยงจึงกล่าวขึ้นด้วยท่าทีขึงขัง “กรมพระคลังมีหน้าที่สำคัญในการจัดหาเครื่องใช้จำเป็นให้แก่ฝ่าบาท ข้าน้อยได้รับพระเมตตาจากฝ่าบาท ไหนเลยจะไม่กล้าทุ่มเทถวายชีวิตรับใช้?”

หวังเยว่อิงถึงกับตกตะลึงอยู่ตรงนั้น มองใบหน้าคมคายแต่ยังมีเค้าเยาว์ของเฟิงหยงอยู่ครู่ใหญ่ นางนึกไม่ออกเลยว่าต้องหน้าด้านเพียงใดถึงพูดประโยคแบบนี้ออกมาได้

“เจ้านอกจากจะเรียนรู้วิชาเครื่องครัวและการเกษตรแล้ว ยังเรียนสิ่งอื่นมาอีกหรือไม่?”

“ไม่มีขอรับ” เฟิงหยงส่ายหน้าด้วยความมั่นใจ

“ข้าไม่อาจเชื่อได้จริงๆ อาจารย์ของเจ้าเป็นใครกันแน่ สอนอะไรให้เจ้าถึงสามารถพูดคำแบบนี้ได้โดยไม่กระพริบตา”

นี่นางชมข้าหรือ? เอาเป็นว่าชมก็แล้วกัน

“ข้าขอบคุณท่านหญิงสำหรับคำชม”

“ข้าชมเจ้าตั้งแต่เมื่อไร? ช่างเถอะ เจ้าจะคิดว่าข้าชมเจ้าก็แล้วกัน”

อาหลอง ท่านไม่ชอบเจ้าหนุ่มคนนี้เอาเสียเลย ตอนนี้ข้าคิดว่าข้าเริ่มเข้าใจเหตุผลแล้วล่ะ

การเป็นขุนนาง…แน่นอนว่าเฟิงหยงก็เคยคิดเหมือนกัน แต่ในฐานะคนบ้านนอกที่ทะลุมิติมา เขาย่อมรู้ตัวดีว่าไม่มีรากฐานใดๆ หากจะเป็นขุนนาง จะได้เป็นขุนนางใหญ่โตแค่ไหนกัน? ทั้งต้องใช้แรงใจแรงกาย อีกทั้งยังมีคนควบคุมตลอดเวลา…เขาจะเอาแรงจากไหน? ฉะนั้นแล้ว อยู่เป็นเจ้านายตัวเองอย่างมีความสุขไม่ดีกว่าหรือ?

นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมเฟิงหยงถึงไม่ยอมเป็นขุนนาง แม้ว่าเขาจะเป็นคนบ้านนอก แต่ตามที่กล่าวไว้ก่อนหน้า เขาก็ยังมีศักดิ์ศรีของตัวเองนะ: หลิวเป่ยยังต้องไปเยือนกระท่อมถึงสามครั้งเพื่อเชิญจูเก๋อเหลียง ข้าเฟิงหยงยังเป็น ‘ผู้รอบรู้’ แล้วจะให้ข้าต่ำต้อยได้อย่างไร?

แต่จูเก๋อเฒ่าผู้เป็นถึงครึ่งหนึ่งของบุตรแห่งสวรรค์กล่าวว่า...เจ้าลองกระโดดโลดเต้นให้ข้าเห็นอีกทีสิ? เจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ไหม?

เฟิงหยงจึงได้แต่ยอมแพ้!

ในครัวของจวนเฟิง

แม่ครัวร่างท้วมตักก้อนแป้งก้อนใหญ่ขึ้นมา ยกขึ้นสูงแล้วทุบลงไปบนโต๊ะเสียงดัง “ปัง!” จนทำให้สาวน้อยเผ่าเหลียงที่นั่งยองๆ อยู่ข้างเตาไฟสะดุ้งโหยง

สาวเผ่าเหลียงผู้นั้นเงยหน้ามองแม่ครัวร่างท้วมด้วยความหวาดหวั่น แล้วรีบขยับตัวเล็กน้อยไปด้านข้าง จากนั้นก็ยื่นหน้าลงไปดูไฟในเตา เห็นว่าไฟอ่อนลงเล็กน้อยจึงรีบหยิบไม้ฟืนมาเติมเข้าไปในเตา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองซึ้งไผ่ที่ตั้งอยู่บนเตา ควันไอน้ำสีขาวลอยคลุ้งออกมา กลิ่นหอมเฉพาะของหมั่นโถวตลบอบอวลไปทั่วทั้งครัว

อากาศในแคว้นสูทั้งอบอ้าวและร้อนระอุ ครัวที่กำลังจุดไฟทำอาหารนั้นเต็มไปด้วยไอร้อนจนแทบทนไม่ไหว ใบหน้าของสาวเผ่าเหลียงมีรอยเขม่าดำเปรอะเปื้อนอยู่ทั่วไป เหงื่อหรือหยดน้ำบนหน้าไหลลงมาเป็นทางเล็กๆ แต่ใบหน้าของนางกลับไม่มีแววลำบากเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นางกลับยื่นหน้าเข้าไปสูดไอหอมๆ นั้นอย่างลึก แล้วแย้มยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

“เห่ย! เจ้าแม่ตัวดี เจ้าอยากกินอีกแล้วล่ะสิ?” แม่ครัวร่างท้วมหันมาเห็นภาพนั้นเข้าพอดี ใบหน้าอวบอ้วนของนางเต็มไปด้วยแววเย้ยหยัน “พวกคนเถื่อนก็คือพวกคนเถื่อน แค่ได้กลิ่นก็ทำหน้าทำตาเช่นนั้นแล้ว!”

สาวเผ่าเหลียงได้ยินเช่นนั้นก็ไม่กล้าเอ่ยคำใด ได้แต่หดตัวลง แล้วก้มหน้าดูไฟในเตาต่อ

นางนับว่าโชคดีอย่างมากถึงได้ถูกเจ้าของที่เลือกมาใช้งานในจวน จะกล้าไปทำให้คนในจวนโกรธเคืองได้อย่างไร? หากถูกไล่ออกไปจากจวนก็ว่าไปอย่าง แต่อย่าให้ถึงกับต้องโดนไล่ออกจากหมู่บ้านเลยเถอะ หากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น ครอบครัวของนางต้องกลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนขัดสนเช่นวันวานอีกครั้ง...แค่นึกก็รู้ว่าเป็นฝันร้ายเพียงใด

แม่ครัวร่างท้วมเปิดซึ้งด้านบนสุดอย่างไม่ใส่ใจ หยิบหมั่นโถวขาวโพลนออกมาหนึ่งลูก ฉีกครึ่งแล้วเป่าไอร้อนเบาๆ ก่อนจะกัดลงไปคำหนึ่ง เคี้ยวอยู่พักหนึ่งแล้วพึมพำว่า “ยังไม่สุกดี” แล้วเมื่อก้มลงมาเห็นสาวเผ่าเหลียงที่กำลังกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากในขณะจ้องมองหมั่นโถวในมือนาง ก็ยื่นไปให้พร้อมกับพูดว่า “เอ้า เอาไป”

สาวเผ่าเหลียงดีใจยิ่งนัก ถึงขนาดไม่ยอมลุกขึ้นยืน รีบคลานเข้ามาจะรับหมั่นโถวจากมือนาง ทว่าแม่ครัวกลับฟาดมือลงไปหนึ่งฉาดพร้อมกับดุเสียงดัง “เห็นของกินเข้าหน่อยก็ไม่รักชีวิต! เคยสั่งสอนไว้อย่างไร? ก่อนกินต้องล้างมือ เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร?!”

สาวเผ่าเหลียงโดนตบหนึ่งฉาดถึงได้สติ รีบลุกขึ้นแล้ววิ่งไปล้างมืออย่างเร่งรีบ

“พวกคนเถื่อนก็คือพวกคนเถื่อน!” แม่ครัวร่างท้วมพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน แต่ในใจกลับพึมพำว่า...เจ้าของที่ช่างใจดีเกินไป ไม่เพียงแต่รับพวกนี้เข้ามาเลี้ยงดู แม้แต่ชื่ออาหารก็ยังไม่ให้เรียกว่าม่านเถียนเกรงว่าจะกระทบใจคนเหล่านี้ แล้วเปลี่ยนไปเรียกว่าหมั่นโถวแทน หากเป็นเรือนอื่น ไม่เพียงแค่ไม่ให้เข้าจวน เกรงว่าแม้แต่จะเข้าไปในหมู่บ้านก็ไม่มีโอกาส อดตายข้างถนนยังไม่มีใครเหลียวแล (ม่านแปลว่าคนเถื่อน)

สาวเผ่าเหลียงล้างมือเสร็จแล้วก็กลับมาทันที พร้อมกับล้างหน้าไปด้วย แม้ผิวของนางจะคล้ำมาก แต่ใบหน้าที่งดงามของนางก็ยังคงดูสะดุดตาอยู่ไม่น้อย

“น่าเสียดายใบหน้าดีๆ แบบนี้ กลับผิวดำเสียขนาดนี้” แม่ครัวร่างท้วมพูดจาประชดประชันตอนยื่นหมั่นโถวให้นาง

สาวเผ่าเหลียงไม่ใส่ใจกับคำพูดของนางแม้แต่น้อย รับหมั่นโถวแล้วกัดลงไปคำใหญ่ทันที ไม่หวั่นกลัวความร้อนราวกับหมั่นโถวนั้นไม่ร้อนเลยแม้แต่น้อย

“ค่อยๆ กินสิ ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก! ถ้าติดคอขึ้นมา ข้าไม่ช่วยนะ!” แม่ครัวร่างท้วมยังไม่วายดุ ขณะที่กำลังจะหันกลับไปนวดแป้งต่อ ทันใดนั้นหางตาก็เห็นเงาร่างหนึ่ง จึงรีบเปลี่ยนสีหน้าทันที แล้วเอ่ยขึ้นด้วยเสียงประจบ “แม่นางเม่ยเม่ย มาที่นี่หรือเจ้าคะ? หรือว่าคุณชายต้องการให้จัดอาหารอะไรพิเศษเจ้าคะ?”

สาวเผ่าเหลียงที่กำลังเคี้ยวหมั่นโถวอยู่ ถึงกับตระหนกเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เผลอสำลักทันที อ้าปากจะพ่นหมั่นโถวออกมา แต่ด้วยความตื่นตระหนกจึงรีบใช้มือปิดปากแล้วฝืนกลืนลงไปทั้งคำ จนตาแทบถลนออกมา

เม่ยเม่ยมีรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า นางพยักหน้าให้แม่ครัวเล็กน้อย แล้วเอื้อมมือมาตบแผ่นหลังสาวเผ่าเหลียงเบาๆ พร้อมกับกล่าว “อย่าเพิ่งรีบร้อนนะ ในเมื่อเข้ามาอยู่ในจวนแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีอะไรกิน คุณชายของพวกเราเป็นคนจิตใจดีนะ”

หญิงชาวไร่เมื่อก่อน บัดนี้ได้กลายมาเป็นบุคคลอันดับสามของจวนแล้ว อืม อันดับหนึ่งคือคุณชาย อันดับสองคือพ่อบ้าน เม่ยเม่ยผ่านการอบรม (ล้างสมอง) จากพ่อบ้านมาโดยตลอด เรียนรู้อักขระเพิ่มขึ้นไม่น้อย ทำให้ยิ่งมั่นใจในตัวเองมากขึ้น บรรยากาศรอบตัวก็เปลี่ยนไปไม่น้อย มิหนำซ้ำ นางยังได้รับอนุญาตจากเจ้าของที่ให้เรียกเขาว่าพี่ชายอีกด้วย

สาวเผ่าเหลียงมองเม่ยเม่ยอย่างซาบซึ้ง แล้วก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกด้อยค่า เมื่อเปรียบเทียบกับตนเอง

“ใช่เลย จะพูดถึงคุณชาย ก็ต้องพูดว่าท่านใจดีเป็นที่สุด ไม่ใช่แค่คนในจวนหรอก แม้แต่คนในหมู่บ้านก็พูดกันทั้งนั้น ว่าการที่ได้พบเจ้านายเช่นนี้ เป็นดั่งสวรรค์เมตตา!” แม่ครัวอ้วนรีบเสริมขึ้นมาทันที

“คุณชายแน่นอนว่าเป็นผู้จิตใจดี ไม่เช่นนั้นจะเมตตารับพวกคนที่น่าสงสารมาได้อย่างไร?” เม่ยเม่ยพยักหน้าเห็นด้วย “จริงสิ แม่ครัว วันนี้มีแขกคนสำคัญมาที่จวน คุณชายเลยให้ข้ากลับมาช่วยงานในครัว”

เม่ยเม่ยเป็นสาวใช้ประจำตัวของคุณชาย มือไม้คล่องแคล่ว คุณชายก็เป็นคนเรื่องมากเรื่องอาหาร นี่เป็นที่รู้กันทั่ว บางครั้งนึกอยากกินอะไรขึ้นมา ก็จะให้เม่ยเม่ยมาบอกครัว และบางครั้งก็ถึงกับลงมือทำเองเลยทีเดียว

แม่ครัวอ้วนพยักหน้าไม่หยุด “เชิญแม่นางเม่ยเม่ยลำบากด้วยเถิดเจ้าค่ะ”

…………………