17- จ้าวควงมาเยือน

17- จ้าวควงมาเยือน

"เอาล่ะนะ ดูให้ดีว่าข้าทำอาหารอย่างไร ถ้าคราวหน้าเจ้ายังกล้าทำอาหารหมาให้ข้ากินอีกล่ะก็ ข้าจะส่งเจ้าไปเลี้ยงหมูแทน!" เฟิงหยงแกว่งทัพพีขู่แม่ครัวสาวร่างอ้วนที่นั่งยองๆ เป่าฟืนอยู่หน้าเตา

โดยทั่วไปแล้ว สัดส่วนการเลี้ยงไก่ตัวผู้ต่อตัวเมียจะอยู่ที่หนึ่งต่อสิบ แต่รอบนี้ที่พ่อบ้านจ้าวซื้อกลับมานั้น ไก่ตัวผู้มีมากเกินไป หลังจากเลี้ยงไปสักระยะก็เริ่มอ้วนได้ที่แล้ว พวกที่เกินจึงเหมาะสมแก่การเชือดพอดี

การเชือดไก่ ถอนขน ควักเครื่องใน และหั่นเป็นชิ้นขนาดพอเหมาะนั้น เฟิงหยงไม่ต้องลงมือเอง เขามีหน้าที่เพียงแค่ผัดกับปรุงอาหารเท่านั้น

ต้องขอบคุณภูมิปัญญาของชาวจีนโบราณ ที่สามารถคิดค้นเครื่องปรุงพื้นฐานอย่างขิง ต้นหอม ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู ฯลฯ ได้ครบถ้วน ทำให้รสชาติของการผัดอาหารไม่จืดชืดจนเกินไป

เขาให้แม่ครัวเผาเตาจนกระทะเหล็กร้อน แล้วใส่มันหมูลงไป เสียง “จี๊ดด” ดังขึ้นพร้อมกลิ่นหอมของน้ำมันโชยออกมา เฟิงหยงสูดลมหายใจลึก กลิ่นหอมนี้มันช่างวิเศษนัก! จนทำให้เขาอยากหลั่งน้ำตา ตั้งแต่เมื่อไรกันที่ไม่ได้กลิ่นแบบนี้?

เนื้อไก่นั้นนุ่มตามธรรมชาติ หากระหว่างผัดใส่น้ำตาลลงไปสักหน่อยก็จะยิ่งดี แต่ตอนนี้ทั้งโลกคงมีแค่แถบอินเดียเท่านั้นที่มีน้ำตาล และยังเป็นน้ำตาลปนเถ้าแสนหยาบอีกด้วย เฟิงหยงจึงไม่คิดจะคาดหวัง

ส่วนในจีนยุคนี้ ก็พอมีน้ำตาลมอลต์อยู่บ้าง แต่นอกจากแพงมากแล้วยังหาซื้อไม่ได้ง่ายๆ จะเห็นก็แต่ในบ้านขุนนางเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าไม่อาจหวังถึงได้เลย

พอจานแรกของไก่ผัดเสร็จ เฟิงหยงสูดลมหายใจอีกครั้ง พยายามอย่างยิ่งที่จะห้ามตนเองไม่ให้คว้าชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ทางด้านพ่อบ้านจ้าวนั้น ใบหน้ากระตุกอยู่นาน หากเขายังทำตัวเสียกิริยาอีกนิดเดียว เกรงว่าอีกฝ่ายคงจะพุ่งเข้ามาทุบกระทะแน่

ผัดต่ออีกสามสี่จาน เฟิงหยงก็ไม่อาจอดทนต่อพยาธิในท้องที่ดิ้นพล่านได้อีก เขาทิ้งทัพพี คว้าจานอาหารแล้ววิ่งหนีไปทันที

ข้าหิวจนทนไม่ไหวแล้ว!

"ผิดแล้ว ผิดหมดเลย ข้าผิดเอง..." พ่อบ้านจ้าวมองเจ้านายที่วิ่งจากไปโดยไม่มีมาดผู้ดีแม้แต่น้อย สีหน้าเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง

"ท่านลุงจ้าว ท่านพูดอะไรหรือ?" เม่ยเม่ยลืมตากลมโต ถามเสียงใส

พ่อบ้านจ้าวโบกมืออ่อนแรง "ไม่ต้องใส่ใจข้าหรอก รีบไปดูแลนายท่านเถอะ"

นายท่านคิดค้นอาหารใหม่ได้อีกแล้ว แถมยังอร่อยสุดๆ เสียด้วย พ่อบ้านจ้าวทั้งดีใจทั้งกลัดกลุ้ม เขามองออกแล้วว่าเจ้านายของเขาไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน ไม่ใช่วิชาลับของตระกูล ก็ต้องเป็นบุตรหลานของยอดคน มิเช่นนั้นไม่อาจอธิบายสิ่งที่เฟิงหยงกระทำทั้งหมดได้

คนแปลก ย่อมมีพฤติกรรมแตกต่างจากคนทั่วไป บางครั้งในสายตาคนธรรมดาอาจดูบ้าๆ บอๆ แต่แท้จริงกลับเป็นอัจฉริยะ หากได้ติดตามคนแปลก ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดี

เพราะอาจได้โชคไปด้วย เผลอๆ สุนัขไก่ยังอาจได้เลื่อนชั้นขึ้นฟ้า

ทว่านั่นก็หมายถึงต้องมีจิตใจที่แข็งแกร่ง เพราะไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่ง ตัวเองอาจกลายเป็นคนบ้าในสายตาชาวบ้านได้เช่นกัน… พ่อบ้านจ้าวรู้สึกว่าต้องนั่งสงบจิตใจสักพักแล้ว

จ้าวควงมาตามนัด คราวนี้ไม่ได้นั่งเกวียนวัวมา หากแต่มาบนหลังม้าสูงสง่า สวมเสื้อคลุมคอกลมสีแดงเข้ม คาดเข็มขัดไหมลายฟ้าขาวทอลายสายฟ้าอย่างประณีต ยังคงงามสง่าเฉกเช่นเดิม... เอ่อ ไม่สิ ยังคงสง่าผ่าเผย รูปงามสง่างาม

เฟิงหยงเห็นแม้แต่บรรดาสตรีรูปร่างเท่าถังน้ำในไร่ของตนเองยังมองจ้าวควงด้วยสายตาหวานเชื่อม ก็เดาออกทันทีว่าเจ้าหมอนี่คงกวาดหัวใจของสาวๆ ไม่รู้กี่คนมาตลอดทาง

ถึงว่า คนเรานั้น การเกิดมาดีก็เป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่ง! อย่างจ้าวควงนี่ ได้พันธุกรรมดีเลิศจากบิดา แถมยังเป็นลูกข้าราชการชั้นสูง อีกทั้งบิดาก็เป็นขุนพลพยัคฆ์คนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ในห้าขุนพลพยัคฆ์ ชีวิตนี้จะหาผู้ชนะมากกว่านี้ได้อีกหรือ?

คนผู้นี้ช่างเป็นคนที่น่าหลงใหลยิ่งนัก ไม่เพียงแค่หน้าตาดี หากยังรู้จักกาลเทศะ แม้แต่ตอนยื่นของขวัญให้พ่อบ้านจ้าวก็ยังมีมารยาทสมบูรณ์แบบ...เพียงแต่ของขวัญนั้นทำให้เฟิงหยงตกใจเล็กน้อย

ของขวัญขึ้นบ้านคือเหล้าหนึ่งไห กับหมูอีกหนึ่งหู ประมาณห้าถึงหกจิน (ราวๆ สองถึงสามกิโลกรัม) และส่วนใหญ่ยังเป็นเนื้อมันเสียด้วย

ต้องเข้าใจก่อนว่า การที่หมูกลายเป็นเนื้อสามัญชนราคาถูกนั้น เพิ่งเริ่มในราชวงศ์ถัง ยุคนี้ที่วัตถุดิบหายากเช่นนี้ เนื้อหมูยังคงเป็นของกินที่มีเฉพาะในตระกูลร่ำรวยเท่านั้น

ยกตัวอย่าง งานเลี้ยงหงเหมินที่ขึ้นชื่อว่าเป็นงานเลี้ยงระดับสูงที่สุดในยุคนั้น เซี่ยงอวี่ (ฌ้อปาอ๋อง) ยังมอบขาหมูดิบๆ ให้ฟ่านไคว่กิน นี่คือเนื้อที่ใช้ในราชสำนักสูงสุด จะเป็นเนื้อต่ำต้อยได้อย่างไร? ส่วนมันหมูนั้น ในยุคที่ผู้คนแทบไม่มีไขมันสะสมในร่างกาย ถูกยกย่องว่าเป็นของอร่อยยิ่งยวด

ส่วนเหล้านั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ในยุคที่หลิวเป่ยเพิ่งเข้าสูใหม่ๆ แม้แต่มีอุปกรณ์หมักเหล้ายังถือว่าผิดกฎหมาย จะหมักเหล้าเองยิ่งถือเป็นโทษถึงตาย แม้ยุคนี้จะผ่อนผันลงแล้ว แต่กฎหมายห้ามเหล้ายังคงไม่ได้ยกเลิกแต่อย่างใด

เฟิงหยงไม่ชอบดื่มเหล้า และยิ่งไม่ชอบกินมันหมู แต่ก็ใช่ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่า ของที่จ้าวควงนำมานั้นไม่ใช่ของขวัญพบหน้าแบบธรรมดาเลย

"ของกำนัลนี้ไม่เบาเลยนะ ดูท่าท่านคงมีเรื่องจะขอ?"

คำพูดนั้นตรงไปจนไม่ค่อยสุภาพนัก ถึงขั้นที่พ่อบ้านจ้าวข้างๆ ยังต้องหันมามองข้างด้วยสายตาประหลาดใจ ... นายท่านคงไม่ได้กำลังอาการกำเริบอีกแล้วกระมัง?

"ก็มีเรื่องจะขอจริงๆ เพียงเพราะเจ้าบ้านมีของล้ำค่า ข้าจึงตั้งใจมาเอ่ยปากขออย่างจริงใจ" จ้าวควงได้ยินถ้อยคำของเฟิงหยงก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็พลันเข้าใจ คนของสำนักปลีกวิเวก มักจะมีอุปนิสัยประหลาดๆ เป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้

คำตอบนั้นสวยหรูนัก แต่ในใจเฟิงหยงกลับสะท้านเฮือก ... แม่งเอ๊ย! ของล้ำค่าในจวนข้า ถ้าจะนับกันจริงๆ ก็มีแค่วิธีเลี้ยงไก่เท่านั้นแหละ

หรือว่า... พ่อบ้านจ้าวที่ตระเวนซื้อไก่เป็ดจนเป็นที่สะดุดตา จะกลายเป็นจุดที่ทำให้ผู้อื่นสังเกตเห็นเข้าจนได้? วิธีเลี้ยงไก่น่ะ ไม่ใช่ว่าหวงห้ามไม่ให้เผยแพร่นะ แต่ก็ควรรอให้ข้าเก็บเงินก้อนแรกให้ได้ก่อน ไม่ใช่ว่าจะมาเอาไปตอนนี้เสียเลย!

"ไม่คาดคิดเลยว่าในถิ่นกันดารเช่นนี้ จะมีของล้ำค่าถึงขั้นสะดุดตาท่านจ้าวได้ ช่างเป็นเกียรติยิ่งนัก หากไม่รังเกียจ เชิญเข้าจวนค่อยว่ากันเถิด"

ของก็รับมาแล้ว อีกทั้งเขาก็ส่งบัตรเชิญมาตั้งแต่ล่วงหน้า จะผลักไสไม่ต้อนรับก็ใช่ที่ ทำได้แค่เชิญเข้ามาก่อน แล้วค่อยดูจังหวะหาทางตอบโต้

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอรบกวนด้วย!" จ้าวควงแสดงสีหน้ายินดี การมาเยือนครั้งนี้ เขาได้เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องพบความลำบาก เพราะในสายตาคนทั่วไป ผู้ที่มาจากสำนักลับในหุบเขานั้นล้วนแต่สูงส่ง เย็นชาห่างไกลและเข้าถึงยาก พวกเขาครอบครองภูมิปัญญาที่โลกภายนอกไม่มี แต่ก็มักจะมองคนธรรมดาราวกับมดปลวก

แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่า คนตรงหน้า ผู้ที่เขาเข้าใจว่าเป็นบุตรหลานของยอดคน แท้จริงแล้วแม้แต่คนยุคฮั่นก็ยังไม่ใช่ เป็นเพียงชาวบ้านบ้านนอกที่บังเอิญมีร่างเป็นคนในยุคฮั่นเท่านั้น

แม้จะมาอยู่ที่นี่ได้พักใหญ่ แต่เฟิงหยงก็ยังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับมารยาทที่นิยมในสังคมหลักของยุคฮั่น เพราะคนที่เขาได้พบเจอจนถึงตอนนี้ที่มีมารยาทสูงสุดก็มีแค่พ่อบ้านจ้าวเท่านั้น แค่เมืองจิ่นเขายังไม่เคยไปเสียด้วยซ้ำ จะให้ชาวบ้านแบบนี้รู้เรื่องพิธีรีตรองมากมายได้อย่างไรกัน?

ดังนั้นตามความเข้าใจของเฟิงหยง...เมื่อมีแขกมาเยือน แน่นอนว่าต้องเลี้ยงอาหารและเครื่องดื่มอย่างดี... แม้แขกคนนี้อาจไม่ใช่แขกผู้มีเกียรติตามที่เขาคิดไว้ตอนแรก อาจเป็นแขกที่น่ากลัวด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ก็เปลี่ยนเมนูไม่ทันแล้ว ก็ใช้ของที่เตรียมไว้นั่นแหละต้อนรับไปก่อน

แน่นอน คำว่าเครื่องดื่ม ย่อมไม่ใช่หมายถึงเหล้า ในยุคแห่งสงคราม โดยเฉพาะในยุคที่ผลผลิตทางการเกษตรต่ำเตี้ยเช่นนี้ ข้าวคือทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญที่สุด การใช้ข้าวมาหมักเหล้า ถือว่าเป็นความผิดอย่างหนึ่ง ขุนนางสามารถบุกจับตัวถึงบ้านได้โดยไม่ต้องฟังคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น

ดังนั้นเฟิงหยงจึงเชิญคุณชายจ้าวผู้นี้ดื่ม "แกง" แทน และแกงนี้ก็คือ แกงไก่นั่นเอง จากตรงนี้ก็พอจะเห็นได้ว่า การที่จ้าวควงนำเหล้าหนึ่งไหมาเป็นของขวัญขึ้นบ้าน ถือว่าเป็นของกำนัลที่มีค่ายิ่งนัก

"ข้ามีอาหารอร่อย เพียงแต่ขาดสุราเลี้ยงแขก ไม่ทราบว่าจะรังเกียจหรือไม่ หากข้านำสุรานี้มาต้อนรับท่านจ้าวแทน?"

เฟิงหยงชี้ไปที่ไหเหล้าที่พ่อบ้านจ้าวถืออยู่ แล้วคิดในใจว่า... เอาเถอะ ในเมื่อข้าไม่ชอบดื่มเหล้าอยู่แล้ว ก็เล่นละครให้ถึงที่สุดเลยก็แล้วกัน ข้าแสดงความจริงใจออกมาขนาดนี้ เลี้ยงดูเจ้าดั่งพี่น้องกันขนาดนี้ เจ้าก็คงไม่กล้ายกเรื่องเกินเลยอะไรขึ้นมาล่ะนะ?

"เป็นความยินดีอย่างยิ่ง มิกล้าเอ่ยขอเลยด้วยซ้ำ!" จ้าวควงกลืนน้ำลายลงคอเงียบๆ แล้วหัวเราะเบาๆ "ไม่อาจปิดบังได้ ข้าเองก็ไม่ได้กลิ่นสุรามานานแล้ว สุรานี้เดิมทีเป็นของสะสมจากผู้ใหญ่คนหนึ่ง ข้าต้องอ้อนวอนอยู่นานจึงได้มานำมามอบเป็นของขวัญขึ้นบ้าน"

ไม่คาดเลยว่าอายุยังน้อยแต่กลับเป็นนักดื่มตัวจริง

เฟิงหยงชี้มาทางจ้าวควง แล้วเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ก่อนจะเปลี่ยนมาชี้ที่ไหเหล้าแทน ทั้งสองคนสบตากันแล้วก็หัวเราะขึ้นพร้อมกัน

ยุคที่ผู้คนให้ความสำคัญกับหน้าตา ไม่ได้มีแค่ในยุคหลัง แม้ในยุคโบราณก็เช่นกัน แม้เฟิงหยงจะรู้ดีว่าจ้าวควงกำลังพยายามเจตนาอย่างยิ่งที่จะลดระยะห่างระหว่างพวกเขา แต่พอมองดูใบหน้าหล่อเหลาน่าหลงใหลของเขา ก็อดรู้สึกดีกับเจ้าหมอนี่ไม่ได้จริงๆ

………………….