2 - หมั่นโถวหรือเนี่ย

2 - หมั่นโถวหรือเนี่ย

"เฮ้ย เจ้าหนู ข้าขอถามหน่อย ที่นี่หมู่บ้านใกล้ที่สุดอยู่ตรงไหนหรือ?"

เด็กชายตัวเล็กหดคอลง มองคนมีอำนาจบนเกวียนอีกที แล้วเหลือบมองผู้ดูแลวัว ทำท่าจะพูดแต่ก็อ้ำอึ้งไม่กล้าพูดออกมา

"เด็กคนนี้ หรือว่าจะเป็นใบ้?" ผู้ดูแลวัวขมวดคิ้ว หันไปพูดกับเจ้านายบนเกวียนว่า "นายท่าน ข้าว่าหนูน้อยคนนี้คงเป็นเด็กใบ้ ขอให้ข้าไปถามคนอื่นเถอะ"

บุรุษบนเกวียนเงยหน้าขึ้น กำลังจะพูด ทว่าดันสังเกตเห็นว่าเด็กน้อยในมือนั้นกำลังถือหมั่นโถวครึ่งลูกไว้ จึงร้องขึ้นว่า "อืม?" แล้วกล่าวว่า "อาอู่ เจ้าหนูนั่นในมือนั่นใช่อาหารหรือเปล่า? เจ้าเอามาให้ข้าดูทีสิ"

ในใจเขาก็สงสัยตลอดทางที่เดินมา เห็นว่าข้าวสาลีกำลังเก็บเกี่ยวอย่างดี ดูแล้วชาวบ้านไม่น่าจะอดอยาก แต่กลับเจอเด็กน้อยคนหนึ่งกินดิน? หรือว่าโดนเจ้าของที่ดินกดขี่?

ตั้งแต่ประกาศใช้ กฎหมายแห่งสู แม้กฎในแคว้นสูจะเข้มงวด แต่ชาวบ้านไม่บ่น เพราะมันยุติธรรม หากในปีที่ผลผลิตดีแล้วยังมีคนอดอยาก มันย่อมกระทบชื่อเสียงของทั้งมหาเสนาบดีและองค์ฮ่องเต้ เขาเจอเรื่องแบบนี้ ย่อมต้องสืบให้แน่ชัด

พอเห็นผู้ดูแลยื่นมือมา เด็กชายก็เผลอซ่อนมือตัวเองไว้ข้างหลังตามสัญชาตญาณ

"โธ่ เจ้าหนู แค่จะขอดูของในมือนั่น ไม่ได้จะแย่ง เจ้าเกรงอะไรนัก? เอามาดูหน่อยเถิด ข้ารับรองว่าจะไม่ให้เจ้าขาดทุนแน่"

เพราะความเกรงกลัวผู้มีอำนาจ เด็กชายสุดท้ายก็ยอมยื่นหมั่นโถวครึ่งลูกนั้นออกไป

"นายท่าน อาหารนี่ช่างแปลกตาจริงๆ" ผู้ดูแลรับไว้ ดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งให้เจ้านายบนเกวียน

หมั่นโถวที่เดิมขาวสะอาดเพราะเคยโดนเด็กน้อยบีบกำไว้ ผิวจึงกลายเป็นสีเทาดำ มองผ่านๆ ก็เหมือนก้อนดินเลยทีเดียว

แต่ชายผู้นั้นกลับไม่ใส่ใจคราบดินบนเปลือกเลย เขาแยกหมั่นโถวออกเบาๆ แล้วยกขึ้นสูดกลิ่น จากนั้นก็หยิบขึ้นมาชิมช้าๆ อย่างตั้งใจ

"อาหารนี่..." ดวงตาเขาเป็นประกาย รู้สึกถึงความหวานในปาก อดไม่ได้ที่จะหยิบชิ้นใหญ่กว่านั้นขึ้นมากินอีกครั้ง พลางหันมาถามเด็กชายว่า "นี่คือแป้งทำหรือ?"

"นายท่าน เด็กนี่น่าจะเป็นใบ้ พูดไม่ได้หรอก" ผู้ดูแลรีบตอบ

"ข้า... ข้าไม่ใช่คนใบ้" เด็กชายฝืนพูดออกมาด้วยความอึดอัด

ผู้ดูแล ...

"เจ้ามานี่สิ" บุรุษบนเกวียนโบกมือ เรียกพลางยิ้มแย้มอ่อนโยน "ข้าจะถามเจ้าไม่กี่คำ หากเจ้าตอบได้ดี เจ้าจะได้ขนมนึ่งนี่ไปอีกชิ้น ดีหรือไม่?" กล่าวพลางหยิบขนมนึ่งอีกก้อนหนึ่งออกมา

"ขะ...ขะ ขอรับนายท่าน นี่คืออาหารแป้ง เรียกว่าหมั่นโถว เป็นเจ้าของที่ทำขึ้น" เด็กน้อยตอบตะกุกตะกัก

"เหตุใดจึงเรียกว่าหมั่นโถว แล้วเจ้าของที่เป็นใคร?"

"เพราะเจ้าของที่บอกว่ามันคล้ายหัวของคนป่าจึงเรียกว่าหมั่นโถว เจ้าของแซ่เฟิง ที่นี่คือหมู่บ้านเฟิง ดูสิ ตรงนั้นน่ะ" เด็กชายชี้ไปยังเฟิงหยงที่กำลังตกปลาอยู่ไกลๆ ทันที

"ดี ขนมนึ่งนี่ของเจ้า" บุรุษบนเกวียนยื่นขนมให้ แล้วหันไปบอกผู้ดูแลว่า "ไป ไปดูเจ้าของบ้านตระกูลเฟิงกัน"

"นายท่านเป็นผู้มีตำแหน่งสูงศักดิ์ ดูแล้วเจ้าของบ้านเฟิงคงเป็นแค่คนรวยในชนบทเท่านั้น จะลำบากไปดูทำไมกัน? แค่เรียกเขามาก็พอแล้ว" ผู้ดูแลรอจนเด็กชายวิ่งหนีไปก่อนแล้วจึงเอ่ยแนะนำ

"เจ้าไม่เข้าใจ" เจ้านายส่ายหน้า สีหน้าครุ่นคิด "ไปดูก่อนเถอะ บางทีเขาอาจจะเป็นผู้มีปัญญาที่ซ่อนตัวก็เป็นได้"

ผู้ดูแลหัวเราะ "ถ้าเป็นบัณฑิตจริง แล้วทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่มีชื่อเสียงเลย? ข้าว่าน่าจะรู้ว่านายท่านออกตรวจตรา เลยรีบร้อนมาปรากฏตัว แต่อีกใจก็วางท่าทำเป็นผู้มีความรู้ เลยใช้วิธีนี้เรียกร้องความสนใจละมั้ง"

บุรุษบนเกวียนชี้หน้าผู้ดูแล หัวเราะ "เจ้าจะรู้อะไร? ข้าไม่ได้สนใจว่าเขาตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ข้าใส่ใจเพียงเจ้า... หมั่นโถวนี่ต่างหาก หากสิ่งนี้ทำจากแป้งจริง มันอาจกลายเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ก็เป็นได้"

"นายท่าน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับผลงานยิ่งใหญ่เล่า?" ผู้ดูแลจัดดาบที่คาดเอวของเจ้านาย พลางถามอย่างสงสัย

"หมั่นโถวนี้เป็นอาหารที่เจ้าของที่เตรียมไว้ให้คนงาน นั่นหมายความว่าทำได้ง่ายและสะดวก ข้าชิมแล้ว พบว่ามันนุ่มและอร่อย ยิ่งกว่าขนมนึ่งเสียอีก ไม่ต้องพูดถึง*ข้าวสาลีต้มที่คนธรรมดากินกันและถ้าเป็นอาหารแป้ง ย่อมอิ่มท้องกว่าข้าวฟ่าง หากเอาวิธีนี้ไปใช้ในกองทัพ ทั้งอิ่มท้อง ทั้งไม่ทำลายขวัญกำลังใจ นี่ไม่ใช่ผลงานยิ่งใหญ่หรือไร?"

(*สมัยโบราณเรียก เม่ยฟ่าน ทำจากเมล็ดข้าวหรือข้าวสาลีแบบไม่ขัดเปลือก เอาไปต้มกินพร้อมรำ แทบกินไม่ลง ในสมัยราชวงศ์เหนือใต้ยังเคยมีบันทึกว่าให้ทหารกินเม่ยฟ่านแล้วก่อการจลาจลเพราะความไม่พอใจ)

ทุ่นลอยสะเทือนเบาๆ สองสามครั้ง แล้วกลับนิ่งเงียบอยู่กลางผิวน้ำ ผ่านไปครู่หนึ่ง ทุ่นก็จมลงไปกะทันหัน เฟิงหยงรู้สึกถึงแรงกระตุกในมือ รีบสะบัดคันเบ็ดแรงๆ ปลาหลีฮื้อตัวหนึ่งก็ถูกยกขึ้นจากน้ำ ส่งแสงสีทองระยิบระยับใต้แดดบ่าย

เฟิงหยงมองปลานั้นก่อนถอนหายใจ แล้วโยนมันกลับลงไปในน้ำ เขาไม่ชอบกินปลาหลีฮื้อ(ปลาไน) เพราะรู้สึกว่าเนื้อมันเละเกินไป แถมก้างก็เยอะ

"ขอถามท่านข้างหน้านี้ ท่านคือคุณชายเฟิงใช่หรือไม่?"

เสียงดังขึ้นข้างหู เฟิงหยงไม่หันกลับมา ก้มหน้าหยิบเหยื่อขึ้นเกี่ยวเบ็ดใหม่...หมอนี่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนเขาเรียกตัวเองอยู่

พอโยนเบ็ดกลับลงไปในน้ำแล้ว ในใจก็ยังครุ่นคิดว่า "เฟิงหลางจวิน? ใครกัน? ใครแถวนี่แซ่เฟิงเหมือนข้าด้วยหรือ?"

คิดได้แค่นั้นก็สะดุ้งในใจ “แม่ง... อย่าบอกนะว่าเรียกข้า?”

พอหันไปก็เห็นบุรุษอายุสามสิบกว่าคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล มองเขาอยู่ เสื้อผ้าสะอาดสง่างาม ที่สำคัญที่สุดคือคาดแถบยศที่หน้าท้อง มีดาบห้อยเอว ชัดเลยว่าเป็นขุนนาง เพียงแค่ไม่รู้ว่ายศตำแหน่งใหญ่แค่ไหน

ที่ถนนหลวงด้านหลัง ผู้ดูแลกำลังยืนอยู่ข้างเกวียนวัว มองเขาตาเขม็ง

ดูท่าทางจะเรียกเขาจริงๆ เฟิงหยงเพิ่งจะนึกได้ว่าเขายังไม่ชินกับคำเรียกยุคนี้ “เฟิงหลางจวิน” นี่เขาแทบไม่เคยได้ยินใครเรียกตัวเองแบบนี้เลย...

ทั้งหมดนี้ก็เพราะเขามันก็แค่คนบ้านนอก คนธรรมดาไม่เรียกแบบนี้ และก็ไม่มีใครกล้าเรียกแบบนั้น ส่วนคนมีฐานะที่ไหนจะมาถึงที่นี่เพื่อพบเขาโดยเฉพาะ? ก็เลยทำให้เขาไม่รู้ตัวทันทีว่าอีกฝ่ายเรียกเขาอยู่นั่นเอง

"ใต้เท้าเรียกข้าหรือ?" เฟิงหยงรีบคารวะแล้วเอ่ยถาม

"ที่นี่มีแค่เจ้ากับข้า จะไม่เรียกเจ้าจะเรียกใคร?" แม้ตอนแรกจะถูกเมินเฉย แต่บุรุษผู้นั้นก็ยังยิ้มละไม แสดงถึงมารยาทอันสูงส่ง

"โธ่เอ๊ย! ข้าผิดไปแล้ว!" เฟิงหยงรีบประสานมือคำนับอีกครั้ง "มัวแต่มุ่งมั่นตกปลา จนมิทันสังเกตว่าใต้เท้ามา ข้าผิดไปจริงๆ"

"ไม่เป็นไรๆ เป็นข้าเองที่มารบกวนเจ้าโดยไม่บอกกล่าว" ชายผู้นั้นค่อยๆ เดินเข้ามา ท่าทางสุขุม ไม่เร่งรีบ แสดงถึงความสง่างามอย่างผู้สูงศักดิ์

"ข้าน้อยคือเฟิงหยง ขอทราบนามใต้เท้า และมาพบข้ามีเรื่องใดหรือ?" แม้จะแสดงกิริยาเทียบไม่ติด แต่อาศัยว่าอายุตนยังน้อย ก็ถือซะว่าเป็นผู้น้อยไปเลยแล้วกัน

ชายผู้นั้นเดินเข้ามายืนตรงหน้าเฟิงหยง เพ่งพินิจดูเขาแล้วอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ เด็กคนนี้ช่างเยาว์วัยนัก ชัดเจนแล้วว่าตนคิดมากเกินไป ไม่น่าจะใช่ “ปราชญ์เร้นกาย” ตามที่คาดไว้ ก็เลยรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

"ข้าแซ่หม่า ที่มาวันนี้ เพียงอยากสอบถาม เจ้าคือผู้ทำของสิ่งนี้หรือไม่?" เขากล่าวพลางยื่นมือขวาออกมา บนฝ่ามือมีก้อนสีดำคล้ำดูไม่รู้ว่าเป็นอะไร

"เอ่อ... นั่นคืออะไรหรือขอรับ?" เฟิงหยงงุนงงในใจ “ข้าเคยทำของแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไร? ข้าก็แค่คนบ้าโด่งดังในหมู่บ้าน นี่ใครมันว่างมากถึงขั้นเอาของประหลาดมาหลอกข้าเล่น?”

"สิ่งนี้ไม่ใช่เจ้าเป็นคนทำหรือ? เจ้าไม่ใช่เจ้าของบ้านเฟิงกระนั้นหรือ?" อีกฝ่ายถามด้วยความผิดหวังและสงสัย

"แน่นอนข้าเป็นเจ้าของบ้านเฟิง แต่ข้าไปทำของแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไร?" เฟิงหยงเพ่งดูของในมือนั้นอย่างตั้งใจ

พอดูดีๆ ก็รู้สึกคุ้นตาขึ้นมา “ท่านรู้มาจากใครหรือว่าสิ่งนี้ข้าทำ?”

"จากชาวไร่ในหมู่บ้านแห่งนี้"

เวรเอ๊ย! เฟิงหยงตบหน้าขาตัวเองพลัน “ถึงว่าทำไมมันดูคุ้นๆ ใครแม่งเล่นอะไรสกปรกแบบนี้? เอาหมั่นโถวดีๆ ไปชุบโคลนซะเละเลย?”

"โอ้! น่าอับอายจริง ที่แท้ก็คือหมั่นโถวนี่เอง ข้าทำเองนั่นแหละ เพียงแต่..." เฟิงหยงมองอีกฝ่ายอย่างประหลาดใจ "เจ้าหมั่นโถวแท้ๆ ขาวสะอาด แล้วไยจึงกลายเป็นเลอะโคลนเช่นนี้? ถึงข้าจะมองไม่ออกในตอนแรกก็ไม่แปลกหรอก"

ไอ้...! ใบหน้าอีกฝ่ายดำมืดทันที แววตาราวกับพูดว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? คิดว่าข้า หม่าซาน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ จะต่ำตมถึงขั้นไปกินของเลอะโคลนหรือ? แล้วข้าจะบอกเจ้าอย่างไรดีล่ะว่าไปแย่งเอามาจากมือเด็ก?”

"เรื่องนั้นไม่ต้องพูดถึง ข้ามีข้อสงสัยเกี่ยวกับของที่เรียกว่าหมั่นโถวนี้ อยากจะสอบถามเจ้า พอจะสะดวกหรือไม่?"

"ใต้เท้ามีข้อสงสัยใด ข้าย่อมไม่กล้าปิดบัง" เฟิงหยงรีบประสานมือโค้งตัวลง คำว่า ฮั่นปกครองด้วยกตัญญู เขาก็รู้ดีว่าถ้าไม่ให้เกียรติผู้ใหญ่แล้วล่ะก็ ชื่อเสียงจะเสียหายยิ่งกว่ากลิ่นเหม็นต้านลมสิบลี้

ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างพึงใจ เด็กหนุ่มคนนี้แม้อยู่ชนบท แต่ก็มีมารยาทนอบน้อม คาดว่าคงเคยร่ำเรียนหนังสือมาก่อน จึงกล่าวเปิดปากถามถึงข้อสงสัยที่ตนมีอยู่ในใจ

……………….