120 - ทายาทสหายเก่า

120 - ทายาทสหายเก่า

เดินออกจากพระราชวังซิงชิ่ง กู่ชิงถอนหายใจยาวเหยียด

ตื่นเต้นกว่าตอนไปสัมภาษณ์งานบริษัทเมื่อชาติก่อนเสียอีก อย่างไรเสียตอนสัมภาษณ์งานพูดผิดบริษัทก็แค่ปฏิเสธ แต่ตอนเข้าเฝ้ากษัตริย์หากพูดผิด คนอาจจะได้ออกไป แต่หัวอาจจะต้องทิ้งไว้

เดินอยู่บนถนนกลับโรงเตี๊ยม ในสมองของกู่ชิงปรากฏใบหน้าของหลี่หลงจีอยู่ตลอดเวลา

ดูออกว่าท่าทางของหลี่หลงจีที่มีต่อขุนนางนั้นเป็นกันเองและเป็นมิตรมาก และจงใจสร้างภาพลักษณ์ส่วนตัวที่เปิดเผยสดใส ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะเข้าใกล้ เมื่อคบหาไปนานเข้า บางทีอาจจะยอมขายชีวิตให้เขาโดยไม่รู้ตัว นี่แหละคือเสน่ห์ส่วนตัวของฮ่องเต้ ฮ่องเต้ที่มีผลงานโดดเด่นแต่โบราณมา ส่วนใหญ่มักมีภาพลักษณ์ที่เป็นกันเองเช่นนี้

ทว่ากู่ชิงเป็นคนที่ไวต่อจิตใจคนเป็นพิเศษ คนคนหนึ่งยิ้มจริงหรือยิ้มปลอมต่อหน้าเขา มีความสุขจริงหรือมีความสุขปลอม กู่ชิงมีสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมและแม่นยำมาก

การปฏิสัมพันธ์สั้นๆ กับหลี่หลงจีในวังเมื่อครู่ กู่ชิงให้คำนิยามเขาได้เพียงประโยคเดียว: การแสดงยอดเยี่ยม เข้าถึงบทบาท

แต่ทว่า การแสดงที่เข้าถึงบทบาทเพียงใดท้ายที่สุดก็คือการแสดงอยู่วันยังค่ำ

คำประจบไม่กี่คำทำให้หัวเราะเสียงดัง ทั้งพระราชทานบ้านทั้งพระราชทานถุงปลาเงิน ราวกับว่าตนได้รับความสำคัญจากฮ่องเต้จริงๆ แต่ฮ่องเต้ไหนเลยจะหลอกง่ายปานนั้น โดยเฉพาะฮ่องเต้ที่เคยสร้างยุคทองไคหยวน แม้ว่าตอนนี้ฮ่องเต้จะยิ่งแก่ยิ่งเลอะเลือน แต่วิชาเล่นแร่แปรธาตุแห่งอำนาจยังไม่ได้หายไปไหน

กู่ชิงรู้ดีว่าการที่หลี่หลงจีปูนบำเหน็จให้ตนในวันนี้ส่วนใหญ่เป็นการแสดงความเมตตา และในขณะเดียวกันก็เพื่อเอาใจหยางกุ้ยเฟย ช่วยกู้หน้าให้นาง ส่วนที่ว่าหลี่หลงจีให้ความสำคัญกับกู่ชิงคนนี้มากแค่ไหน นั่นก็ออกจะน่าขบขันไปหน่อย ต้าถังมีคนเก่งเกิดขึ้นมากมาย เด็กหนุ่มคนหนึ่งสร้างกระบะทราย พูดไม่กี่ประโยคตอนปราบกบฏ นี่จะนับเป็นอะไรได้?

วันหน้าจะสร้างชื่อในฉางอัน ก่อนอื่นต้องรักษาความตื่นรู้ไว้อย่างที่สุด แหล่งรวมเสือหมอบมังกรซ่อน พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวจะถูกจิ้งจอกเฒ่าพวกนั้นแทะจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

กู่ชิงเดินอยู่บนถนนเมืองฉางอัน เตือนสติตัวเองในใจเงียบๆ

กลับถึงโรงเตี๊ยม ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงเดินเข้ามาต้อนรับ จ้องมองกู่ชิงอย่างคาดหวัง พวกเขารู้ตั้งแต่เมื่อคืนว่ากู่ชิงจะไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ เถ้าแก่ทั้งสองตื่นเต้นกว่ากู่ชิงเสียอีก นอนไม่หลับทั้งคืน

เพราะสถานะของกู่ชิงเกี่ยวพันกับผลประโยชน์ของพวกเขาโดยตรง ทุกคนมีความสัมพันธ์แบบรุ่งโรจน์ไปด้วยกัน

เผชิญสายตาคาดหวังของทั้งสองคน กู่ชิงยิ้ม ดึงถุงปลาเงินที่เอวออกมาโยนให้ทั้งสองคนรับไว้ตามสบาย กล่าวว่า “ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น ฝ่าบาทเพิ่งพระราชทานให้”

ฮ่าวตงไหลใช้สองมือประคองมันไว้ สองตาเบิกค้าง เนื้อหมูบนใบหน้าสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น “นี่... นี่คือถุงปลาเงิน ขุนนางราชสำนักขั้นห้าขึ้นไปถึงจะมีสิทธิ์สวมใส่!”

สือต้าซิงใบหน้าฉายแววปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง “นึกไม่ถึงว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดปรานเส้าหลางจวินถึงเพียงนี้ มีพระมหากรุณาธิคุณติดตัวเช่นนี้ วันหน้าเส้นทางในฉางอันของเส้าหลางจวินนับว่าราบรื่นดุจสายลมหนุนแล้ว!”

กู่ชิงยิ้ม เสริมขึ้นอีกประโยคอย่างเนิบนาบว่า “ยังมีอีก อีกไม่กี่วันพวกเราก็ไม่ต้องพักโรงเตี๊ยมแล้ว ฝ่าบาทพระราชทานคฤหาสน์ขุนนางให้ข้าหนึ่งหลัง”

เถ้าแก่ทั้งสองตะลึง จากนั้นยิ่งดีใจจนทำอะไรไม่ถูก ฮ่าวตงไหลกล่าวรัวๆ “ลางดี! ลางดี! พวกเราตามเส้าหลางจวินมาฉางอันมาถูกทางแล้วจริงๆ ฝ่าบาทให้ความสำคัญกับเส้าหลางจวินเช่นนี้ อีกไม่นานคงได้เลื่อนตำแหน่ง อนาคตได้บรรดาศักดิ์โหวหรือกงก็ไม่แน่”

สือต้าซิงก็หัวเราะกล่าวว่า “ถูกต้อง ถูกต้อง เส้นทางขุนนางของเส้าหลางจวินราบรื่น พวกเราก็พลอยได้อานิสงส์ไปด้วย ในอนาคตบรรดาพ่อค้าเมืองฉางอันคงมีที่ยืนของพวกเรา”

กู่ชิงมองพวกเขาอย่างสงสัย กล่าวว่า “พวกเจ้าคืนดีกันแล้วหรือ? เมื่อวานซืนยังตีกันสมองแทบไหลอยู่ไม่ใช่หรือ?”

ฮ่าวตงไหลสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวว่า “เส้าหลางจวินอย่าได้ใส่ร้ายพวกเรา ข้ากับสือต้าซิงเป็นพี่น้องร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตลอด รักใคร่กลมเกลียวดุจแขนขา ชาตินี้ลงเรือลำเดียวกัน จะตีกันได้อย่างไร?”

สือต้าซิงก็กล่าวอย่างจริงจังว่า “เส้าหลางจวินล้อเล่นแล้ว ข้ากับเจ้าอ้วนฮ่าวสนิทกันยิ่งกว่าญาติ ทั้งชีวิตช่วยเหลือเกื้อกูล พี่น้องรักใคร่ปรองดอง ความรู้สึกนี้สะเทือนฟ้าดิน เป็นไปไม่ได้ที่จะมีข้อขัดแย้งใดๆ”

กู่ชิงถอนหายใจ สองคนนี้ ทักษะการแสดงแย่กว่าหลี่หลงจีหลายระดับ

มีโอกาสต้องพาพวกเขาไปดูงานหน่อยว่าระดับฮ่องเต้ตุ๊กตาทองเขาแสดงกันอย่างไร

ทั้งสามคนปรึกษาเรื่องซื้อร้านค้ากันในห้องของโรงเตี๊ยม ส่วนเรื่องการค้าขาย เริ่มจากสิ่งที่มั่นใจก่อน เครื่องเคลือบที่ผลิตจากหมู่บ้านสะพานหินคัดเลือกเกรดที่ต่ำกว่าเครื่องเคลือบส่งวังเล็กน้อยขนมาขายที่ฉางอัน ตั้งหลักให้ได้ก่อนค่อยวางแผนขยับขยาย

ขณะกำลังปรึกษากัน นอกห้องพลันมีเสียงสุภาพเรียบร้อยดังขึ้น

“กู่ชิง กู่หลางจวินอยู่ที่ห้องนี้หรือไม่? หงลู่ซื่อชิง(เทียบเท่ารัฐมนตรีว่าการกรมต่างประเทศ)มาขอพบ!”

ทั้งสามคนในห้องตะลึง กู่ชิงงุนงงกล่าวว่า “ศาลหงลู่... ไม่ใช่ดูแลเรื่องการทูตหรือ? เขารู้จักข้าได้อย่างไร? หรือว่าเห็นข้าเป็นชาวต่างชาติ?”

เปิดประตูออกไปด้วยความสงสัยเต็มอก ด้านนอกมีชายชราอายุราวห้าสิบปีคนหนึ่งยืนอยู่ หน้าตาภูมิฐาน สวมชุดลำลอง กำลังลูบเครายิ้มมองกู่ชิง

กู่ชิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ประสานมือกล่าวว่า “ข้าคือกู่ชิง ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสท่านนี้...”

ผู้อาวุโสยิ้มกล่าวว่า “หน้าตาดีสมคำร่ำลือจริงๆ ผู้เฒ่าคือหงลู่ซื่อชิง จางจิ่วจาง กู่ชิง ตามหาเจ้าช่างยากเย็นนัก”

เห็นกู่ชิงยังคงเหม่อลอย จางจิ่วจางยิ้มกล่าวว่า “ผู้เฒ่าคือน้องชายแท้ๆ ของจางจิ่วหลิง เป็นปู่น้อยของจางไหวอวี้”

กู่ชิงเข้าใจทันที รีบทำความเคารพใหม่ และเชิญจางจิ่วจางเข้ามาในห้องอย่างนอบน้อม

หงลู่ซื่อชิงนับเป็นขุนนางชั้นสูงระดับเจ้ากรม ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงทั้งชีวิตไม่เคยเห็นขุนนางใหญ่ขนาดนี้มาก่อน จึงลนลานทำความเคารพจางจิ่วจาง แล้วรีบไปจัดหาของว่างสุรามาด้วยตนเอง

จางจิ่วจางเข้ามาในห้องยังไม่ทันนั่งลง กลับยืดตัวตรงแล้วประสานมือคารวะกู่ชิงเต็มพิธี

กู่ชิงตกใจ ไม่รู้ว่าเป็นพิธีการอะไร ได้แต่ตอบรับการคารวะตามสัญชาตญาณ จางจิ่วจางใช้สองมือประคองแขนของเขาไว้ กล่าวเสียงขรึมว่า “เจ้าอยู่นิ่งๆ รับการคารวะจากข้า การคารวะนี้เพื่อกราบขอบคุณบิดามารดาของเจ้าที่ยอมสละชีวิตปกป้องคนตระกูลจางของข้าให้ปลอดภัยทั้งตระกูลในปีนั้น”

ดังนั้นกู่ชิงจึงได้แต่ยืนอย่างกระอักกระอ่วน ยอมให้จางจิ่วจางคารวะอย่างนอบน้อมหนึ่งครั้ง

จางจิ่วจางคารวะเสร็จมองกู่ชิง ขอบตาแดงระเรื่อ ยิ้มถอนใจกล่าวว่า “รู้อยู่ตลอดว่าพี่กู่และพี่สะใภ้มีบุตรชายคนหนึ่งที่ยังมีชีวิตอยู่ เมื่อก่อนเคยได้ยินพวกเขาเปรยออกมาบ้าง น่าจะอยู่ในเขตเจี้ยนหนานเต้า หลังจากเกิดเรื่องปีนั้นตระกูลจางตามหาเจ้ามาหลายปี ทุกปีจะส่งคนไปยังเจี้ยนหนานเต้า เมืองน้อยใหญ่ล้วนหาจนทั่ว จวบจนเมื่อไม่กี่วันก่อนได้รับจดหมายจากจางไหวอวี้ ถึงได้รู้ว่าเจ้ามาฉางอันแล้ว กู่ชิง... ทำให้พวกเราตามหาเสียยากเย็นจริงๆ”

……..