115 - เบื้องหลังที่แข็งแกร่ง

115 - เบื้องหลังที่แข็งแกร่ง

กู่ชิงเคยพบเว่ยตู้หลายครั้งแล้ว แต่ละครั้งการสนทนาก็นับว่ารื่นรมย์ เว่ยตู้เป็นคนที่ข้าหลวงเสียนอวี่จ้งทงแนะนำให้ทางราชสำนักส่งมาเป็นขุนนางที่อำเภอชิงเฉิง ย่อมมีความหมายแฝงให้เว่ยตู้ช่วยดูแลโรงเผาเครื่องเคลือบและกู่ชิง

เพียงแต่ครั้งนี้ กู่ชิงกับเว่ยตู้สบตากัน บรรยากาศกลับไม่รื่นรมย์เช่นนั้นแล้ว

เว่ยตู้ยิ้มเจื่อน กู่ชิงยิ้มเยาะ

ซ่งเกิงเซิงที่อยู่ข้างๆ งุนงงไปหมด ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ความสัมพันธ์ของทั้งสองถึงได้เย็นชาลงเช่นนี้

มีเพียงคนต้นเรื่องเท่านั้นที่เข้าใจ

กู่ชิงยิ้มเยาะไม่ใช่เพราะเว่ยตู้แอบดูเรื่องสนุกอยู่หลังประตูเมื่อครู่ และเว่ยตู้ยิ้มเจื่อนก็ไม่ใช่เพราะถูกกู่ชิงจับได้ว่าแอบดู

เหตุผลที่แท้จริง คนฉลาดย่อมรู้กันอยู่แก่ใจ

ได้ยินซ่งเกิงเซิงบอกว่านายอำเภอยศใหญ่กว่าตน กู่ชิงอดถอนหายใจด้วยความเสียดายไม่ได้

ตบนายอำเภอไม่ได้ น่าเสียดายจริงๆ ดูท่าตำแหน่งของตนยังเล็กเกินไป วันหน้าต้องไปสร้างชื่อที่ฉางอัน อนาคตได้เลื่อนยศค่อยกลับมาตบเขา

เว่ยตู้เดินยิ้มเจื่อนเข้ามาหากู่ชิง ถอนหายใจว่า “เสี่ยวหลางจวิน... ทำเช่นนี้เพื่ออะไรกัน”

กู่ชิงชำเลืองมองผู้ตรวจการจ้าว ยิ้มว่า “ข้าน้อยช่วยนายอำเภอสั่งสอนคนเบื้องล่าง คนบางคนรังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งกระด้าง ไร้สัมมาคารวะ จำต้องสั่งสอนเสียบ้าง ที่ทำเกินหน้าที่ก็เพราะสุดวิสัย ข้าน้อยล่วงเกินแล้ว”

เว่ยตู้รีบกล่าวว่า “ไม่ล่วงเกินๆ เสี่ยวหลางจวินสั่งสอนได้ดี”

เมื่อหันไปมองผู้ตรวจการจ้าว สีหน้าของเว่ยตู้ก็เย็นชาลงทันที “เจ้าคนมีตาหามีแววไม่ ยังไม่รีบขอขมาเสี่ยวหลางจวินอีก!”

ผู้ตรวจการจ้าวเห็นท่าทีนอบน้อมของเว่ยตู้ที่มีต่อกู่ชิง ในใจยิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้ตอแยไม่ได้ ถึงอย่างไรวันนี้หน้าตาก็แตกยับจนไม่เหลือแล้ว จึงตัดสินใจยอมจำนน โค้งคำนับกู่ชิง “ข้าน้อยมีตาหามีแววไม่ ไม่ควรก่อกวนที่ปรึกษาซ่ง วันหน้าจะไม่ทำอีก ขอใต้เท้าโปรดอภัย”

กู่ชิงยิ้ม “ไม่เป็นไรเจ้ารังแกเขา ข้าตบเจ้า มีเหตุมีผล เราหายกันแล้ว วันหน้าถ้าเจ้ารังแกเขาอีก ก็จะเป็นกรรมใหม่อีกวาระหนึ่ง ถึงตอนนั้นคงไม่ใช่แค่ตบเจ้าแน่”

ผู้ตรวจการจ้าวก้มหน้าตอบรับ

กู่ชิงหันไปมองเว่ยตู้ ยิ้มว่า “นายอำเภอเว่ย ขอคุยเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้หรือไม่”

เว่ยตู้หน้าขมขื่น ยอมเดินไปกับกู่ชิงยังที่เงียบสงบนอกศาลากลาง

รอยยิ้มของกู่ชิงค่อยๆ เย็นลง “นายอำเภอเว่ย ตัดเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างข้าหลวงเสียนอวี่กับเราสองคนออกไป ตั้งแต่นายอำเภอมารับตำแหน่งที่อำเภอชิงเฉิง ข้ากู่ชิงปฏิบัติต่อท่านอย่างมีมารยาท ไม่เคยล่วงเกินอันใดใช่หรือไม่”

เว่ยตู้ถอนหายใจ “เสี่ยวหลางจวิน เรื่องนี้เป็นความเข้าใจผิด...”

กู่ชิงส่ายหน้า กล่าวช้าๆ ว่า “นายอำเภอ ผู้ตรวจการ ที่ปรึกษา ทั้งสามคนทำงานในศาลากลาง ผู้ตรวจการสั่งให้เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยรังแกที่ปรึกษาอย่างเปิดเผย ข้าไม่เชื่อว่าท่านที่เป็นถึงนายอำเภอจะไม่รู้เรื่องเลย นายอำเภอเว่ย คนกันเองไม่พูดอ้อมค้อม อย่าเห็นข้าเป็นคนโง่”

เว่ยตู้ทำหน้าเศร้า “เรื่องผู้ตรวจการรังแกที่ปรึกษา ข้าพอจะได้ยินมาบ้างจริงๆ”

กู่ชิงยิ้มเย็น “นายอำเภอเว่ย อย่าเห็นว่าข้าอายุน้อย เรื่องนี้สำหรับนายอำเภอคงไม่ใช่แค่ ‘พอได้ยินมาบ้าง’ ตั้งแต่ต้นจนจบน่าจะเป็นฝีมือของนายอำเภอเสียมากกว่ากระมัง?”

เว่ยตู้เงยหน้าจ้องเขาด้วยความตกตะลึง

กู่ชิงกล่าวต่อ “ผู้ตรวจการจ้าวเป็นขุนนางในอำเภอมาหลายปี เป็นคนท้องถิ่น ส่วนนายอำเภอเว่ยเพิ่งย้ายมาจากต่างถิ่น ที่ว่า ‘มังกรพลัดถิ่นไม่อาจข่มงูเจ้าที่’ นายอำเภอเพิ่งมารับตำแหน่งไม่นาน ย่อมต้องมีการงัดข้อทั้งในที่ลับและที่แจ้งกับผู้ตรวจการจ้าวที่มีรากฐานมั่นคง ลูกไม้ตื้นๆ ในวงราชการ นายอำเภอไม่พูดข้าก็เข้าใจ”

เว่ยตู้เม้มปากไม่พูดแล้ว

“ดังนั้นนายอำเภอจึงล่อไฟมาที่ซ่งเกิงเซิง อาศัยซ่งเกิงเซิงดึงข้าออกมา ข้าไม่ใช่ขุนนางอำเภอชิงเฉิง การกระทำย่อมไม่มีข้อจำกัด ไม่ว่าจะตบหน้าผู้ตรวจการจ้าว หรือช่วยสร้างบารมีให้ซ่งเกิงเซิงในศาลากลาง สำหรับนายอำเภอเว่ยแล้วล้วนเป็นเรื่องที่น่ายินดี เป็นเพียงกลอุบายคานอำนาจเท่านั้น”

“วงการขุนนางมีข้อห้ามมากมาย นายอำเภอเว่ยไม่อาจยืมอำนาจข้าหลวงเสียนอวี่ได้โดยตรง วันหน้าอาจยืมอำนาจซ่งเกิงเซิงได้ เพราะเบื้องหลังซ่งเกิงเซิงมีคนอย่างข้าที่ทั้งหวงพวกพ้องและไม่ค่อยมีเหตุผล แถมผู้ตรวจการจ้าวก็ตอแยไม่ได้ยืนอยู่ นายอำเภอเว่ยวันหน้าเพียงแค่ดึงซ่งเกิงเซิงมาเป็นพวก ก็เท่ากับสร้างบารมีในศาลากลางได้แล้ว อิทธิพลของผู้ตรวจการจ้าวจะถูกตีจนถอยร่น จากนี้ไปในศาลากลางนายอำเภอเว่ยก็จะมีอำนาจเบ็ดเสร็จ การเป็นขุนนางก็คงสบายขึ้นเยอะ ใช่หรือไม่”

เว่ยตู้เหงื่อกาฬไหลซึมที่หน้าผาก เผลอเช็ดเหงื่อออก มองเขาด้วยสายตายำเกรง “เจ้า... อายุสิบเจ็ดจริงๆ หรือ”

“สิบแปดแล้ว กาลเวลาไม่คอยใคร” กู่ชิงกล่าวอย่างปลงๆ

เว่ยตู้เงียบไปครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ประสานมือคำนับกู่ชิงอย่างนอบน้อม กล่าวว่า “ข้าผิดเอง ไม่ควรใช้ซ่งเกิงเซิงเป็นเครื่องมือ วันหน้าจะไม่ทำอีกแล้ว”

กู่ชิงยิ้มดูน่ากลัวเล็กน้อย “นายอำเภอเว่ยอยากกำจัดอิทธิพลท้องถิ่น จริงๆ ไม่ต้องอ้อมค้อมขนาดนั้น บอกข้าตรงๆ ข้ามีหรือจะไม่ช่วย? ซ่งเกิงเซิงยังทำงานใต้บังคับบัญชาท่าน นายอำเภอเว่ยไยต้องมาเล่นแง่กับข้า? ใช้ข้าเป็นเครื่องมือยังพอว่า ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าใจกว้างพอ แต่ท่านไม่ควรใช้ซ่งเกิงเซิง เขาเป็นคนซื่อสัตย์ตั้งใจทำงาน เอาเขามาใช้เป็นมีด ข้าไม่สบายใจ...”

เว่ยตู้ได้แต่ยิ้มขมขื่นคำนับต่อ “ข้าผิดไปแล้ว ขอขมาเสี่ยวหลางจวิน วันหน้าไม่กล้าใช้ซ่งเกิงเซิงอีกแล้ว ข้าจะดูแลเขาอย่างดี”

“ศาลากลางมีลมมีฝน นั่นเป็นเรื่องที่นายอำเภอต้องกังวล ที่ปรึกษาก็คือที่ปรึกษา ทำหน้าที่ของเขาให้ดีก็พอ วันหน้าลมฝนพวกนั้น ข้าไม่อยากให้กระทบถึงซ่งเกิงเซิงอีก นายอำเภอเว่ย พูดแค่นี้พอ เรื่องนี้ให้ผ่านไปเถอะ”

กู่ชิงหันไปมองผู้ตรวจการจ้าวที่ยืนหน้าตื่นอยู่นอกประตูข้างศาลากลาง ยิ้มว่า “เรื่องนี้ยังไม่จบ นายอำเภอเว่ยลองยกป้ายชื่อคนใหญ่คนโตมาข่มผู้ตรวจการจ้าวสักหน่อยสิ ข้ากับซ่งเกิงเซิงจะไม่ยุ่งแล้ว ท่านแสดงฝีมือได้เต็มที่”

เว่ยตู้ยิ้มขมขื่นกล่าวลากู่ชิง

กู่ชิงเดินไปหาซ่งเกิงเซิง ดึงแขนเขาออกจากศาลากลาง ทั้งสองเดินเคียงไหล่ชมเมืองชิงเฉิง

นอกประตูข้างศาลากลาง ผู้ตรวจการจ้าวมองตามหลังกู่ชิงและซ่งเกิงเซิงด้วยความสงสัยระคนตกใจ ประสานมือถามเว่ยตู้ด้วยความกังวลว่า “ท่านนายอำเภอ ไม่ทราบว่าคนชื่อกู่ชิงผู้นี้ มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่”

เว่ยตู้กลับมาวางท่าขุนนาง สีหน้าเย็นชา “ทำไม หากความเป็นมาเขาไม่ใหญ่โต เจ้ายังคิดจะรังแกที่ปรึกษาซ่งต่อหรือ”

ผู้ตรวจการจ้าวรีบกล่าว “มิกล้าๆ”

“หึ ผู้ตรวจการจ้าว เหนือฟ้ายังมีฟ้า ทำการสิ่งใดอย่าได้วางอำนาจนัก วันนี้ถือเป็นบทเรียนของเจ้า วันหน้าหากเจอคนที่เจ้าตอแยไม่ได้ คงไม่ใช่แค่โดนตบสองทีแน่”

ผู้ตรวจการจ้าวก้มหน้าทำท่าสงบเสงี่ยม “ขอรับๆ ท่านนายอำเภอสั่งสอนได้ถูกต้อง”

เว่ยตู้มองเขาด้วยสายตาเย็นชา กล่าวว่า “ดูท่าในใจเจ้ายังไม่ยอมรับ ข้าจะบอกเจ้าแค่สามเรื่อง เจ้าก็จะรู้ความเอง”

“ข้อแรก เครื่องเคลือบเขียวแห่งซูโจวเจ้ารู้จักกระมัง? อยู่ที่หมู่บ้านสือเฉียว อำเภอชิงเฉิง ปีที่แล้วถูกกำหนดให้เป็นเครื่องบรรณาการ เจ้าของโรงเผานั้นคือกู่ชิง”

ผู้ตรวจการจ้าวมองเว่ยตู้ด้วยความตกตะลึง เขาแน่นอนว่ารู้ว่าอำเภอชิงเฉิงมีโรงเผาเครื่องเคลือบ แต่เขาไม่รู้เลยว่าเจ้าของคือกู่ชิง ผู้ตรวจการจ้าวคนนี้ส่วนใหญ่ทำงานแต่ในศาลากลาง และเห็นว่าหมดหวังเลื่อนตำแหน่ง ช่วงหลังจึงละเลยงานในอำเภอ เรื่องนอกตัวเมืองเขาแทบไม่เคยถามถึง

“ข้อสอง ‘เครื่องเคลือบเขียวแห่งซูโจว’ เป็นชื่อที่ข้าหลวงเสียนอวี่จ้งทง ผู้บัญชาการมณฑลเจี้ยนหนานตั้งให้ ทั้งยังลงมือเขียนป้ายชื่อโรงเผาด้วยตนเอง ความสัมพันธ์ระหว่างท่านข้าหลวงกับกู่ชิงเรียกได้ว่าแนบแน่น ดั่งสหายตายแทน ตอนนั้นท่านข้าหลวงเคยไปพักที่บ้านกู่ชิงอยู่ช่วงหนึ่ง ผู้ตรวจการจ้าวอยู่แต่ในตัวอำเภอ คงไม่ค่อยได้ลงพื้นที่ดูความเป็นอยู่ชาวบ้านกระมัง?”

“ข้อสาม เดือนสิบสองปีที่แล้ว กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงองค์ปัจจุบันเสด็จกลับซูโจวเพื่อเยี่ยมญาติ เคยเรียกพบกู่ชิงเป็นการส่วนตัว เหนียงเหนียงมีความประทับใจในตัวกู่ชิงเป็นอย่างมาก กู่ชิงไปรับตำแหน่งที่ฉางอันวันนี้ เหนียงเหนียงต้องเรียกพบเขาแน่นอน กององครักษ์ซ้ายพิทักษ์วังหลวง ต่อไปกู่ชิงก็ต้องเดินไปเดินมาต่อหน้ากุ้ยเฟยเหนียงเหนียงอยู่บ่อยๆ”

ผู้ตรวจการจ้าวเหมือนถูกฟ้าผ่า ร่างกายโซเซ สติหลุดลอยไปพักใหญ่

เว่ยตู้ยิ้มเยาะ “กู่ชิงกับซ่งเกิงเซิงเติบโตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนตาย เจ้าถึงกับกล้ารังแกที่ปรึกษาซ่ง คิดจริงๆ หรือว่าเขาเป็นลูกพลับนิ่ม? เขาแค่ไม่อยากถือสาเจ้าเท่านั้น มิฉะนั้นวันนี้ต่อให้กู่ชิงฆ่าเจ้าตาย ก็ไม่แน่ว่าจะมีปัญหาอะไร ผู้ตรวจการจ้าว เจ้าทำตัวเองแท้ๆ”

ร่างของผู้ตรวจการจ้าวสั่นสะท้าน

ท่านข้าหลวง กุ้ยเฟยเหนียงเหนียง สำหรับเขาแล้วเป็นบุคคลที่สูงส่งเกินเอื้อม คิดไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะมีเบื้องหลังเช่นนี้ หากรู้แต่แรก เขาจะกล้าล่วงเกินซ่งเกิงเซิงได้อย่างไร?

ผู้ตรวจการจ้าวรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาแล้ว วันนี้เกือบจะชักดาบใส่กู่ชิง หากดาบเล่มนั้นชักออกมาจริงๆ จุดจบของเขาจะเป็นเช่นไร?

เว่ยตู้แค่นเสียง เอามือไพล่หลังเดินเข้าศาลากลางโดยไม่หันกลับมามอง

ผู้ตรวจการจ้าวยืนเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ร่างกายสะดุ้งเฮือก รีบวิ่งตามเข้าไปทันเว่ยตู้ อ้อนวอนว่า “ท่านนายอำเภอ ท่านนายอำเภอ! ขอท่านนายอำเภอช่วยเป็นคนกลาง ข้าน้อยจะจัดงานเลี้ยงที่ภัตตาคารที่ดีที่สุด เพื่อขอขมาที่ปรึกษาซ่ง ท่านนายอำเภอช่วยข้าน้อยด้วย!”

…………