113 - เลือดสาด

113 - เลือดสาด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ปากทางเข้าหมู่บ้านมีชาวบ้านยืนอยู่มากมาย ประคองคนแก่จูงลูกหลานยืนรออยู่อย่างเงียบสงบริมถนนทางขึ้นเขา

กู่ชิงสวมเสื้อแขนสั้นผ้ากระสอบธรรมดา เกล้าผมมวย ดูเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน ในมือหิ้วห่อผ้าบางๆ อย่างไม่ใส่ใจ ภายในบรรจุชุดขุนนางชุดใหม่ของเขา ออกเดินทางด้วยเครื่องแต่งกายเรียบง่ายเช่นนี้

เมื่อเห็นกู่ชิงเดินเข้ามาใกล้ ผู้เฒ่าเฟิงก็นำชาวบ้านทั้งหมู่บ้านทำความเคารพกู่ชิง

“เสี่ยวหลางจวินไปฉางอันครานี้ ขอให้มีอนาคตสดใส ชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกล!”

ชาวบ้านกล่าวพร้อมกัน “อนาคตสดใส ชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกล!”

ผู้เฒ่าเฟิงรีบยกชามสุราเข้ามา กล่าวว่า “หมู่บ้านสือเฉียวมีบุคคลใหญ่โต ชาวบ้านต่างภาคภูมิใจ มาเถิด ดื่มสุราส่งทางให้หมดจอก หนทางในราชสำนักมีลมฝนโหมกระหน่ำ หากได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจ หมู่บ้านสือเฉียวยังคงเป็นบ้านของเจ้า เจ้ากลับมาได้ทุกเมื่อ”

กู่ชิงรับชามสุรามา ดื่มรวดเดียวหมด ในอกพลันบังเกิดความฮึกเหิม ตะโกนเสียงดังว่า “ต่อให้ลมฝนโหมกระหน่ำ ข้ากู่ชิงจะเป็นผู้สยบคลื่นลมเอง!”

ประสานมือคารวะชาวบ้าน กู่ชิงหันหลังเดินจากไปอย่างองอาจ

เดินพ้นปากทางหมู่บ้านไปไม่กี่ก้าว ผู้เฒ่าเฟิงเดินกะเผลกตามมา ยื่นกริชเล่มเล็กกะทัดรัดให้กู่ชิง บนปลอกกริชฝังอัญมณีสีแดงหลายเม็ด ผู้เฒ่าเฟิงกระซิบและบอกเขาว่า กริชเล่มนี้จางไหวอวี้ฝากให้เขามอบแก่กู่ชิง บอกว่าให้เก็บไว้ป้องกันตัว

กู่ชิงชักใบมีดออกมา ใบมีดส่องประกายเย็นเยียบ กริชเล่มนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา

เก็บกริชเข้าในอกเสื้อ กู่ชิงอดไม่ได้ที่จะมองไปทางหมู่บ้าน แล้วละสายตากลับมาด้วยความผิดหวัง ยิ้มให้ผู้เฒ่าเฟิง คารวะอำลา แล้วออกเดินทางอย่างปลอดโปร่ง

เดินทางมาถึงอำเภอชิงเฉิงเพียงลำพัง ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงรออยู่นอกประตูเมืองนานแล้ว ข้างกายพวกเขามีรถม้าสี่คันจอดอยู่อย่างเงียบสงบ รถม้าหลังคาสีน้ำเงินคานสีแดง ม้าลากรถตัวเดียวดูเตี้ยม่อต้อ แต่ดูรู้ว่าเป็นม้าพันธุ์ดีที่มีความอดทนสูง เชี่ยวชาญการเดินทางไกล

กู่ชิงยิ้ม ดูท่าเถ้าแก่ทั้งสองจะเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อไปสร้างตัวที่ฉางอัน

ตำแหน่งขุนนางของกู่ชิงในตอนนี้เป็นเพียงขั้นแปดชั้นเอก แต่สิ่งที่เถ้าแก่ทั้งสองให้ความสำคัญคือเส้นสายของกู่ชิง ถึงอย่างไรคนที่มีความสัมพันธ์กับกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง การจะขึ้นสู่สวรรค์ในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยาก การลงทุนของเถ้าแก่ทั้งสองในครั้งนี้ถือว่ามีความมั่นใจมาก เว้นเสียแต่ว่าวันใดวันหนึ่งในอนาคตกู่ชิงจะหาเรื่องใส่ตัวจนทำลายอนาคตของตนเอง

เมื่อเห็นกู่ชิงมาเพียงลำพัง ฮ่าวตงไหลรีบมารับห่อผ้าและดาบประจำตำแหน่ง เตรียมจะประคองเขาขึ้นรถม้า กู่ชิงยิ้มและปฏิเสธ

มายังโลกใบนี้ มีพันธะผูกพันมากเกินไปแล้ว การบอกลาบางอย่างไม่อาจละเลยได้

ให้เถ้าแก่ทั้งสองรออยู่นอกเมืองสักครู่ กู่ชิงเดินเข้าเมืองไปตามลำพัง มาถึงหน้าศาลากลางอำเภอ

หน้าประตูมีเจ้าหน้าที่เวรยามยืนอยู่สองคน กู่ชิงไม่ได้แสดงฐานะขุนนางฝ่ายบู๊ของตนเอง ขอให้เจ้าหน้าที่เข้าไปแจ้งอย่างสุภาพ ขอพบที่ปรึกษาซ่งเกิงเซิง

เจ้าหน้าที่สองคนกวาดตามองเขาอย่างเย็นชา ไม่ส่งเสียงและไม่ขยับเขยื้อน

กู่ชิงยิ้มส่ายหน้า ล้วงเงินไม่กี่อีแปะออกมาจากอกเสื้อยื่นให้เจ้าหน้าที่ทั้งสอง ขอให้พวกเขาเข้าไปแจ้งอย่างสุภาพอีกครั้ง

เห็นแก่หน้าของเงิน เจ้าหน้าที่แค่นเสียงอย่างไม่ยินดียินร้าย บอกให้รอเดี๋ยว

จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็หันหลังเดินเข้าประตูข้างศาลากลาง ข้ามธรณีประตูไปก็หยุด ตะโกนบอกคนรับใช้ด้านในว่า “ไปเรียกไอ้แซ่ซ่งออกมา มีคนมาหา”

กู่ชิงขมวดคิ้ว ในประโยคสั้นๆ ง่ายๆ นี้ เขาได้ยินความผิดปกติบางอย่าง

ถึงอย่างไรก็เป็นถึงที่ปรึกษา ระดับขั้นขุนนางตำแหน่งที่ปรึกษาในศาลากลางอำเภอของราชวงศ์ถังแต่ละที่ไม่เหมือนกัน ที่ปรึกษาในอำเภอเมืองหลวงและอำเภอใหญ่เป็นขุนนางขั้นเก้าชั้นโท ส่วนมากเป็นบัณฑิตที่สอบตกเข้ามารับตำแหน่ง หรือไม่ก็เป็นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นแนะนำมา

ส่วนที่ปรึกษาในอำเภอเล็กอำเภอล่าง บ้างก็เป็นขั้นเก้าชั้นตรี บ้างก็ไม่มีขั้น ถือเป็นเสมียนปลายแถว แต่ไม่ว่าจะมีขั้นหรือไม่ ที่ปรึกษาประจำอำเภออย่างน้อยก็เป็นขุนนาง จะมีเหตุผลใดที่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยจะมาตะโกนโวยวายใส่ที่ปรึกษาเช่นนี้ แม้แต่ชื่อก็ไม่เรียก เรียกตรงๆ ว่า “ไอ้แซ่ซ่ง”

คนรับใช้เข้าไปตามซ่งเกิงเซิงแล้ว เจ้าหน้าที่ก็มายืนเฝ้าที่หน้าประตูต่อ

กู่ชิงยังไม่เข้าใจสถานการณ์ ยิ้มอย่างไม่แสดงอารมณ์ ประสานมือถามเจ้าหน้าที่ว่า “ที่ปรึกษาซ่งเพิ่งมารับราชการที่ศาลากลาง ทำงานราบรื่นดีหรือไม่”

เจ้าหน้าที่ไม่รู้ไปเอาความเย่อหยิ่งมาจากไหน กล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าเป็นคนบ้านเดียวกับเขาหรือ? เดี๋ยวเจ้าไปบอกซ่งเกิงเซิงด้วยว่า จะเป็นขุนนางก็ดี จะเป็นคนก็ดี ทำอะไรให้มันมีทางหนีทีไล่บ้าง อย่าทำให้ผู้ตรวจการของพวกเราลำบากใจ”

กู่ชิงพยักหน้า ใช่แล้ว นี่คือมีความขัดแย้งกัน เป็นการต่อสู้ภายในศาลากลาง

ผู้ตรวจการในศาลากลางอำเภอของราชวงศ์ถังคือขุนนางขั้นเก้าชั้นเอก มีหน้าที่จับกุมโจร ผู้ร้าย พิจารณาคดี เก็บภาษี ฯลฯ ถือว่าเป็นขุนนางที่มีอำนาจมาก เปรียบเสมือนควบตำแหน่งผู้กำกับการตำรวจ ผู้บัญชาการเรือนจำ และสรรพากรในคนเดียว

กู่ชิงยิ้มอย่างมีความหมาย

น่าสนใจแล้ว เจ้าหนอนหนังสือซ่งเกิงเซิงเพิ่งเข้าศาลากลางได้ไม่กี่วัน ดันไปมีเรื่องขัดแย้งกับผู้ตรวจการ ดูท่าเจ้านี่จะไม่ใช่คนที่มีหัวทางราชการจริงๆ

กู่ชิงตัดสินใจดูให้มากฟังให้มาก พูดให้น้อย

ไม่นาน ซ่งเกิงเซิงสวมชุดขุนนางสีเขียวเดินออกมาจากประตูข้างศาลากลาง

เขาไม่ได้ออกมาคนเดียว ข้างหลังเขายังมีเจ้าหน้าที่ตามมาอีกสองคน ไม่ใช่เพื่อมาเพิ่มบารมีให้เขา แต่กำลังดึงคอเสื้อและแขนเสื้อของซ่งเกิงเซิง ดึงกระชากเขาจากซ้ายขวาอย่างแรง สภาพของซ่งเกิงเซิงดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง ชุดขุนนางถูกดึงจนหลุดลุ่ย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ถูกคนดึงลากก็ยังดิ้นรนไม่หยุด พยายามจะสลัดให้หลุด

เจ้าหน้าที่สองคนไม่เพียงดึงกระชากเขา ปากยังด่าทอไม่หยุด

“ไอ้แซ่ซ่ง วันนี้เจ้าต้องให้คำอธิบาย ผู้ตรวจการของพวกเราแค่รับเงินจากญาติคนคุกในคุกหลวง ธรรมเนียมศาลากลางก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ไม่ใช่ผู้ตรวจการเรารับคนเดียว พี่น้องข้างล่างก็ได้ส่วนแบ่ง เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรกัน เจ้ากลับเอาไปฟ้องนายอำเภอ ทำให้ผู้ตรวจการเราถูกนายอำเภอด่า ถูกหักเบี้ยหวัด พี่น้องข้างล่างก็ขาดรายได้ ไอ้แซ่ซ่ง วันนี้ถ้าไม่ให้คำอธิบาย คอยดูว่าวันหน้าเจ้าจะทำงานในศาลากลางต่อไปได้อย่างไร!”

ซ่งเกิงเซิงยังคงดิ้นรน แต่สีหน้ากลับแน่วแน่ “กฎหมายไม่มีระบุไว้ ธรรมเนียมก็ไม่เรียกว่าธรรมเนียม! นี่ไม่ใช่เรื่องเงินมากน้อย แต่ข้าทำตามกฎระเบียบ! เรื่องนี้ข้าให้คำอธิบายไม่ได้ พวกเจ้าหากไม่พอใจ ก็ไปเรียกผู้ตรวจการมาตีข้าให้ตาย ตราบใดที่ข้ายังเป็นที่ปรึกษาอยู่ ธรรมเนียมนี้ต้องถูกยกเลิก!”

เจ้าหน้าที่สองคนโมโหจัด ดึงกระชากรุนแรงยิ่งขึ้น ทำท่าจะลงมือกับซ่งเกิงเซิงแล้ว

กู่ชิงมองดูด้วยสายตาเย็นชา มองเห็นเค้าลางบางอย่าง

ลำดับชั้นของราชวงศ์ถังเข้มงวด คนเบื้องล่างโดยปกติไม่กล้าล่วงเกินผู้มีตำแหน่งสูงกว่า แต่หากผู้ตรวจการที่ถูกด่าและถูกหักเบี้ยหวัดผู้นั้นเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง ก็ยากจะคาดเดา

เห็นซ่งเกิงเซิงกำลังจะโดนซ้อม กู่ชิงถอนหายใจ แววตาค่อยๆ เย็นยะเยือก

เดินเข้าไปช้าๆ คว้าแขนเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง เจ้าหน้าที่ชะงัก หันมามองกู่ชิง กู่ชิงยิ้มให้เขา รอยยิ้มยังไม่ทันประทับในสมองของเจ้าหน้าที่ ลมหายใจถัดมา หมัดก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขา เจ้าหน้าที่ถูกเขาต่อยจนตาพรลาย ร่างเซถลาไปด้านข้างเหมือนปูหลายก้าวกว่าจะยืนทรงตัวได้ จากนั้นก็มองเขาด้วยความงุนงง ผ่านไปครู่ใหญ่ยังไม่ตอบสนอง

เจ้าหน้าที่อีกคนก็ตกตะลึงในช่วงเวลาเดียวกัน ถูกกู่ชิงเตะเข้าที่ท้อง เจ้าหน้าที่เจ็บปวดถอยกรูด กุมท้องร้องโอดโอยลุกไม่ขึ้น

ซ่งเกิงเซิงในสภาพทุลักทุเลเห็นกู่ชิงแล้ว ก็กล่าวอย่างดีใจว่า “เจ้ามาได้อย่างไร”

กู่ชิงยิ้มช่วยเขาจัดชุดขุนนางที่ยุ่งเหยิง พลางยิ้มว่า “เดี๋ยวค่อยคุย ข้าขอจัดการธุระก่อน”

อีกด้านหนึ่ง รวมทั้งเจ้าหน้าที่ที่ยืนเฝ้าประตูเมื่อครู่สองคน รวมทั้งหมดสี่คนต่างชักไม้เรียวเหล็กสำหรับจับโจรที่เอวหลังออกมา โค้งตัวจ้องมองกู่ชิงอย่างระแวดระวัง เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตะโกนว่า “คนถ่อยบังอาจ กล้าทำร้ายเจ้าหน้าที่ทางการ จับตัวมัน!”

ทั้งสี่คนกำลังจะพุ่งเข้ามา กู่ชิงพลันล้วงป้ายไม้แผ่นหนึ่งออกมา โยนให้เจ้าหน้าที่คนหนึ่ง ยิ้มอย่างเป็นมิตรว่า “ไม่ๆๆ ข้าไม่ใช่คนถ่อย ข้าเป็นขุนนางถ่อย”

ป้ายไม้นั้นคือป้ายแสดงฐานะขุนนางฝ่ายบู๊สังกัดกององครักษ์ซ้าย ใช้สำหรับเข้าออกพระราชวังฉางอัน บนนั้นสลักคำว่า “กององครักษ์ซ้ายแห่งฉางอัน” และมีตัวเลขรหัสไม่กี่ตัว

เจ้าหน้าที่สี่คนสุมหัวดูด้วยความตกใจปนโกรธ ในหมู่เจ้าหน้าที่ยังมีคนที่รู้หนังสืออยู่บ้าง จำตัวอักษรบนป้ายไม้ได้ จากนั้นสีหน้าของทั้งสี่คนก็เปลี่ยนไปอย่างน่าดู เดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียว สีหน้าโกรธเกรี้ยวเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนและยำเกรงทันที

กู่ชิงล้วงหนังสือแต่งตั้งขุนนางออกมาจากอกเสื้ออีกฉบับ ยื่นให้เจ้าหน้าที่ที่รู้หนังสือผู้นั้น กล่าวว่า “ยังมีอันนี้อีก ดูให้ชัดเจน ระวังของปลอม ของปลอมยินดีจ่ายคืนสิบเท่า”

เจ้าหน้าที่รับมาอ่านดูรอบหนึ่ง แล้วส่งคืนให้กู่ชิงพร้อมกับป้ายไม้ด้วยมือที่สั่นเทา ฝืนยิ้มว่า “ไม่ทราบว่าเป็นท่านผู้บัญชาการจากฉางอัน เมื่อครู่ล่วงเกินไปแล้ว ท่านผู้บัญชาการน้อยจิตใจกว้างขวาง อย่าได้ถือสาพวกข้าน้อยเลย”

ครั้งแรกที่มีคนเรียกว่า “ท่านผู้บัญชาการ” กู่ชิงรู้สึกขบขัน หัวเราะสองที ยังคงยิ้มแย้มกล่าวว่า “แน่นอนว่าข้าไม่ถือสาพวกเจ้าหรอก ถึงอย่างไรพวกเราก็ไม่มีความแค้นต่อกัน การกระทบกระทั่งเล็กน้อยไม่นับเป็นอะไร...”

เจ้าหน้าที่สี่คนยังไม่ทันจะได้ถอนหายใจ กู่ชิงกลับกล่าวต่อว่า “แต่ว่า พวกเจ้ากับที่ปรึกษาซ่งมีความแค้นต่อกันแน่ ประเดี๋ยวข้าคงต้องถามนายอำเภอเว่ยเสียหน่อย คนในศาลากลางอำเภอชิงเฉิงไม่มีลำดับอาวุโสกันแล้วหรือ ตั้งแต่เมื่อใดที่เจ้าหน้าที่ไร้ระดับในศาลากลางถึงกล้าทุบตีที่ปรึกษาขั้นเก้า ล่วงเกินผู้มีตำแหน่งสูงกว่า สามหาวต่อผู้เป็นนาย ที่ปรึกษาซ่ง นี่คือข้อหาอะไร? พอจะสั่งตัดหัวได้หรือไม่?”

เจ้าหน้าที่สี่คนตกใจจนหน้าซีดเผือด ซ่งเกิงเซิงยิ้มขมขื่น “กู่ชิง เจ้า... อย่าก่อเรื่องเลย แน่นอนว่าไม่ถึงขั้นตัดหัว”

ทันใดนั้นซ่งเกิงเซิงก็กล่าวอีกว่า “เจ้าได้เป็นขุนนางแล้วหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

กู่ชิงส่ายหน้า มองซ่งเกิงเซิงแวบหนึ่ง กล่าวว่า “วันนี้ข้าจะไปฉางอันแล้ว มาเพื่อบอกลาเจ้า ก่อนไปจะสอนเจ้าอีกสักบทเรียน สอนเจ้าว่าจะเป็นขุนนางที่ดีต้องทำอย่างไร เกิงเซิง ดูให้ดีๆ”

พูดจบกู่ชิงก็เดินช้าๆ ไปหยุดตรงหน้าเจ้าหน้าที่คนที่กระชากซ่งเกิงเซิงรุนแรงที่สุดเมื่อครู่ ล้วงกริชที่จางไหวอวี้ให้เขาออกมาจากอกเสื้อด้วยสีหน้าเรียบเฉย ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของเหล่าเจ้าหน้าที่ กู่ชิงลงมือรวดเร็วดั่งสายฟ้า ปักกริชลงไปที่ต้นขาของเจ้าหน้าที่คนนั้นอย่างแรง

เลือดสาดกระเซ็น เจ้าหน้าที่ล้มลงกรีดร้องโหยหวน

……….