111 - ราชโองการจากแดนเหนือ

111 - ราชโองการจากแดนเหนือ

“กู่ชิง กู่ชิง... ผู้นี้คือใครกัน?” หลี่หลงจีพึมพำกับตัวเอง

หยางกุ้ยเฟยเป็นผู้หญิงที่ค่อนข้างรู้หน้าที่ น้อยนักที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับราชกิจบ้านเมือง แต่ชื่อกู่ชิงที่หลี่หลงจีบ่นพึมพำนั้น หยางกุ้ยเฟยมีความทรงจำกับชื่อนี้มากเกินไป จึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความตกตะลึงว่า “ชื่อที่ซานหลางเรียก คือ ‘กู่ชิง’ หรือ”

(ซานหลางแปลว่าคุณชายสาม หลี่หลงจีเป็นบุตรคนที่สามของฮ่องเต้ถังรุ่ยจง)

หลี่หลงจียิ้ม “ถูกต้อง เกาเซียนจือและเสียนอวี่จ้งทงลงนามขอความชอบร่วมกัน ชื่อกู่ชิงนี้อยู่อันดับหนึ่งในสมุดความชอบ เราสงสัยอยู่บ้างว่าเป็นคนเก่งกาจเพียงใดกัน จึงทำให้ขุนนางที่มีความชอบทั้งสองคนลงนามเสนอชื่อร่วมกันได้”

หยางกุ้ยเฟยยิ่งตกใจ “คนที่ชื่อกู่ชิงผู้นี้ ใช่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี บ้านอยู่อำเภอชิงเฉิงแห่งซูโจวหรือไม่”

หลี่หลงจีมองนางด้วยความประหลาดใจ แล้วดูหมายเหตุในบัญชีรายชื่อขอความชอบอย่างละเอียดอีกครั้ง พยักหน้าช้าๆ “ถูกต้อง กู่ชิง อายุสิบแปด เป็นชาวหมู่บ้านสือเฉียว อำเภอชิงเฉิงแห่งซูโจว... อายุสิบแปดปีเองหรือ น้องหญิงรู้จักคนผู้นี้?”

หยางกุ้ยเฟยแน่ใจแล้วว่ากู่ชิงผู้นี้ก็คือกู่ชิงผู้นั้น อารมณ์ยิ่งเบิกบาน รอยยิ้มยิ่งสดใส ยืดหน้าอกที่อวบอิ่มอย่างภาคภูมิใจ กล่าวว่า “ถูกต้อง เด็กหนุ่มผู้นี้คือคนบ้านเดียวกับหม่อมฉัน การกลับไปเยี่ยมญาติครั้งนี้ เสียนอวี่จ้งทงแนะนำคนผู้นี้ หม่อมฉันเคยพบเขา หน้าตาดีมีความสามารถ บุคลิกอบอุ่นดั่งหยกเชียวเพคะ”

หลี่หลงจีถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เด็กคนนี้อายุสิบแปดปีจริงหรือ”

“เพคะ ไม่ทราบซานหลางรู้หรือไม่ว่าปีที่แล้วมีเตาเผาเครื่องเคลือบแห่งหนึ่งที่ซูโจวบ้านเกิดหม่อมฉัน ที่เครื่องเคลือบถูกกำหนดให้เป็นเครื่องเคลือบบรรณาการ เจ้าของเตาเผานั้นก็คือกู่ชิง ซานหลางยังจำแจกันดอกเหมยใบเล็กชุดนั้นที่หม่อมฉันนำกลับมาจากซูโจวได้หรือไม่ บนแจกันดอกเหมยแต่ละใบมีการเผาบทกวีประทับไว้หนึ่งประโยค ตอนนั้นซานหลางยังชมเชยเลยว่าผู้แต่งบทกวีนี้มีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าบัณฑิตหลี่(หลี่ไป๋) ตอนนั้นหม่อมฉันพบเขาก็รู้สึกว่าเป็นคนเก่งที่หาได้ยาก จึงคิดจะแนะนำคนเก่งให้ฝ่าบาท อยากจะใช้ตำแหน่งราชบัณฑิตรอคำสั่งเชิญชวนเขามาฉางอัน แต่เด็กหนุ่มผู้นั้นปฏิเสธ...”

ตอนนี้หลี่หลงจีฟังด้วยความสนใจแล้ว ยิ้มกล่าวว่า “ปฏิเสธหรือ เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี ถูกกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงที่เป็นที่โปรดปรานที่สุดของฮ่องเต้เชิญชวนด้วยตนเอง ยังปฏิเสธได้ ดูจากการกระทำนี้ เด็กหนุ่มผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน”

หยางกุ้ยเฟยป้องปากหัวเราะ “ตอนนั้นหม่อมฉันก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง คิดเพียงว่าคนผู้นี้ยังเด็กและอวดดี ถือดีในพรสวรรค์ นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะเห็นชื่อของเขาในบัญชีรายชื่อขอความชอบปราบกบฏ ตอนนี้หวนนึกถึงตอนนั้น เกรงว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นคงมีความสามารถระดับครองแผ่นดินได้จริงๆ ตำแหน่งราชบัณฑิตรอคำสั่งที่หม่อมฉันเสนอให้ คงไม่อยู่ในสายตาของเขา”

หลี่หลงชีพยักหน้า “พรสวรรค์ทางกวีเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เด็กคนนี้ไม่สนใจจะใช้พรสวรรค์แลกตำแหน่งขุนนาง แต่กลับต้องการสร้างชื่อในสนามรบ เห็นได้ว่าเป็นคนที่มีปณิธาน ไม่เลว ไม่เลว!”

พูดว่า “ไม่เลว” ติดกันสองครั้ง หยางกุ้ยเฟยใจเต้น ฉวยโอกาสกล่าวว่า “ฝ่าบาท คนเก่งหายาก จะปล่อยให้อยู่นอกสายพระเนตรของฮ่องเต้โดยไม่ถูกนำมาใช้เพื่อราชวงศ์ได้อย่างไร เด็กคนนี้เก่งทั้งบู๊และบุ๋น จิตใจเข้มแข็ง หากฝ่าบาทตั้งใจฟูมฟัก อีกหลายปีข้างหน้า อาจเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ช่วยบังลมบังฝนให้ราชวงศ์ต้าถังก็ได้นะเพคะ”

หลี่หลงจีแสร้งทำเป็นหึงหวง “น้องหญิงพูดแทนเด็กหนุ่มแปลกหน้าเช่นนี้ เราฟังแล้วไม่พอใจนะ”

หยางกุ้ยเฟยค้อนเขา ยิ้มอย่างมีจริต “หม่อมฉันแก่กว่าเขาตั้งสิบกว่าปี เพียงแต่บ้านเกิดของหม่อมฉันนานๆ จะมีเสาหลักของบ้านเมืองออกมาสักคน หม่อมฉันยินดีแทนบ้านเกิดจริงๆ เพียงแค่อยากช่วยสหายตัวน้อยคนบ้านเดียวกันเท่านั้น ซานหลางท่านหึงบ้าบออะไร”

สามีแก่แสร้งทำฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ สายตาจับจ้องที่ชื่อของกู่ชิงอีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “เด็กคนนี้ในเมื่อสร้างความชอบทางการทหาร ก็ควรรับราชการฝ่ายบู๊ แม้จะมีความชอบ แต่ไม่อาจแต่งตั้งตำแหน่งสูงเกินไป เกรงว่าในราชสำนักจะมีข้อครหา”

พูดพลางหลี่หลงจีสั่งให้เกาลี่ซื่อหยิบกระดาษพู่กันมา จรดพู่กันเขียนตัวอักษรแถวหนึ่งลงบนกระดาษ วางพู่กันแล้วยิ้มให้หยางกุ้ยเฟย กล่าวว่า “น้องหญิงมีใจอยากส่งเสริมคนบ้านเดียวกัน เราจะทำให้เสียหน้าได้หรือ ตามที่น้องหญิงว่า ย้ายเขามาเป็นขุนนางที่ฉางอัน เป็นอย่างไร”

ดวงตาคู่งามของหยางกุ้ยเฟยกวาดมองบนกระดาษอย่างรวดเร็ว บนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า “กององครักษ์ซ้ายฉางอัน ลู่ซื่อชานจวิน”

….

กู่ชิงนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นหวยที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน เท้าคางมองดูฝูงมดรังใหม่ที่เพิ่งย้ายมาใต้ต้นไม้กำลังง่วนอยู่กับการขนอาหารชิ้นเล็กจิ๋วกลับรังอย่างขยันขันแข็ง แต่เขาไม่มีอารมณ์จะไปรังแกพวกมันเลยแม้แต่น้อย

หลี่ไป๋จากไปแล้ว ซ่งกินเซิงไปเป็นเสมียนเล็กๆ ที่ที่ว่าการอำเภอ ชาวบ้านต่างยุ่งวุ่นวายอยู่กับเตาเผาเครื่องเคลือบ คนเดียวที่มีปฏิสัมพันธ์กับเขาทุกวันคือจางไหวอวี้ ซึ่งมีเพียงคำถามว่า “อันนี้กินได้ไหม” “อันนี้กินอย่างไร” “อันนี้อร่อยไหม”

เดิมทีเป็นคนโดดเดี่ยว ก็ไม่รู้สึกว่าความโดดเดี่ยวมีอะไรไม่ดี บางคนชอบความโดดเดี่ยวมากกว่า รำคาญการไปมาหาสู่กับผู้คน แต่คนที่ชินกับความโดดเดี่ยวหากไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ครึกครื้นนานเข้า พอกลับมาโดดเดี่ยวอีกครั้งกลับยิ่งทรมาน บรรยากาศที่เงียบสงบลงกะทันหันหลังจากความวุ่นวายนั้น ไม่เพียงจิตใจจะปรับตัวยาก แม้แต่หูก็ยังวิ้งๆ

ทุกคนต่างเป็นเพียงผู้ผ่านทางในชีวิตของกันและกัน มีวาสนาร่วมทางกันเพียงช่วงหนึ่ง ชีวิตคนเราท้ายที่สุดก็ต้องเดินให้จบกระบวนความด้วยตัวคนเดียว

ที่ทางแยกข้างหน้า ยังมีเพื่อนร่วมทางบางคน เขากำลังรอตัวเองอยู่

เมื่อวานได้รับจดหมายจากเสียนอวี่จ้งทงส่งมาจากอี้โจว เขาบอกกู่ชิงว่า กบฏหนานเจาถูกปราบแล้ว คนที่อยู่อันดับหนึ่งในสมุดความชอบคือเขา

กู่ชิงมีลางสังหรณ์แล้ว วาสนาที่เขาร่วมทางกับชาวบ้านหมู่บ้านสือเฉียวก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้วเช่นกัน

รู้ว่าตัวเองต้องไป ก่อนไปย่อมต้องทำงานเก็บกวาดให้เรียบร้อย

ก่อนอื่นเชิญฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงมาที่หมู่บ้านสือเฉียว ครั้งนี้กู่ชิงใจกว้างมากพาพวกเขาเดินเข้าไปภายในเตาเผา ชี้ไปที่โพรงลึกโพรงหนึ่ง บอกเถ้าแก่ทั้งสองว่า นี่คือความลับที่ทำให้เครื่องเคลือบกลายเป็นเครื่องเคลือบบรรณาการได้ เพราะการเผาเครื่องเคลือบใช้ถ่านหิน อุณหภูมิในการเผาจะสูงกว่าฟืนและถ่านไม้ทั่วไปมาก ดังนั้นเครื่องเคลือบที่เผาออกมาเนื้อในจึงขาวและแน่น

เถ้าแก่ทั้งสองตกตะลึงอยู่นาน จากนั้นสบตากันอย่างรวดเร็ว

รู้ความลับแล้ว กู่ชิงถามพวกเขาว่าจะพิจารณาแยกตัวออกไปตั้งตัวเองหรือไม่

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงทำหน้าพูดไม่ออกแกมหัวเราะแห้งๆ

ตอนนี้สถานการณ์ของเตาเผากำลังไปได้สวย เพิ่งถูกกำหนดให้เป็นเครื่องเคลือบบรรณาการ เตาเผายังได้รับชื่อและลายมือจากเสียนอวี่จ้งทงเจี๋ยตู้สื่อแห่งเขตเจี้ยนหนาน

ยิ่งไปกว่านั้นกู่ชิงยังเคยถูกหยางกุ้ยเฟยเรียกเข้าเฝ้า ได้ยินว่ากุ้ยเฟยเหนียงเหนียงประทับใจเขาดีอย่างเหลือเชื่อ เถ้าแก่ทั้งสองยังได้ยินข่าวจากสหายเก่าในซูโจวมาบ้างว่า กบฏแคว้นหนานเจาถูกปราบปรามแล้ว ว่ากันว่าเกาเซียนจือและเสียนอวี่จ้งทงจัดให้กู่ชิงเป็นอันดับหนึ่งในสมุดความชอบ

โดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว กู่ชิงเด็กหนุ่มชาวนาที่ดูธรรมดาผู้นี้ได้กลายเป็นขาใหญ่ที่ทั้งอวบทั้งหนาไปแล้ว แม้จะไม่ถือว่ามีอำนาจวาสนา แต่ก็ไม่ใช่พ่อค้าอย่างพวกเขาจะล่วงเกินได้

เวลานี้มาแสร้งถามพวกเขาว่าจะแยกตัวไปตั้งตัวเองหรือไม่ ก็เหมือนกับการถามด้วยความหวังดีว่าพวกเขาจะเลือกความตายหรือไม่...

เถ้าแก่ทั้งสองไม่เลือกความตาย

ดังนั้นฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงจึงชี้ฟ้าสาบานว่าจะรักษาความลับของสูตรเตาเผา ชาตินี้ภพนี้จะไม่มีวันแพร่งพรายสูตรลับเตาเผาแม้แต่ครึ่งคำ จากนั้นไม่ว่าบรรพบุรุษของตนจะยินยอมหรือไม่ ทั้งสองก็เชิญบรรพบุรุษของแต่ละคนขึ้นมาจากใต้ดินอย่างแข็งขันให้มาร่วมสาบานด้วย คำสาบานโหดร้ายมาก ตายไม่ดีสารพัด และวิธีการตายก็สร้างสรรค์แปลกใหม่ ราวกับเป็นเวอร์ชั่นราชวงศ์ถังของ "Final Destination"

อย่างไรซะกู่ชิงก็รู้สึกว่าถ้าตัวเองเป็นบรรพบุรุษของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะแพร่งพรายความลับหรือไม่ ก็อยากให้พวกเขาได้ลิ้มรสวิธีการตายเหล่านั้นด้วยตัวเองสักหน่อย

จริงๆ แล้วเถ้าแก่ทั้งสองไม่รู้หรอกว่า การที่พวกเขาฝืนเชิญบรรพบุรุษออกมาสาบานนั้นเปล่าประโยชน์ กู่ชิงไม่เชื่อคำสาบานปากเปล่าเลย บางครั้งสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษรก็ยังเชื่อยาก เขาเชื่อเพียงผลประโยชน์

สันดานคนไม่ว่าจะดีหรือเลว ผลประโยชน์จะทำให้เถ้าแก่ทั้งสองหุบปากได้

ด้วยความสามารถของเถ้าแก่ทั้งสองในตอนนี้ ยังพลิกฟ้าไม่ได้ชั่วคราว คำสั่งทางปกครองฉบับหนึ่งของนายอำเภอชิงเฉิงยังเกือบทำให้พวกเขาร้อนรนจนแทบผูกคอ กล้าทิ้งกู่ชิงไปตั้งตัวเองหรือ ลองถามกุ้ยเฟยเหนียงเหนียงก่อนว่ายอมหรือไม่ แจกันดอกเหมยชุดเดียวในโลกที่พิมพ์บทกวีประจบสอพลอสายรุ้งเหล่านั้นให้เปล่าหรือไร

เถ้าแก่ทั้งสองตอนแรกแปลกใจว่าทำไมวันนี้กู่ชิงถึงบอกความลับสุดยอดของเตาเผาแก่พวกเขา ทั้งสองก็เป็นพวกเขี้ยวลากดิน พอลองคิดดู ก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที

“คุณชายน้อยจะออกจากหมู่บ้านสือเฉียวแล้วหรือ” สีหน้าของฮ่าวตงไหลเต็มไปด้วยความอิจฉา

สือต้าซิงตาเป็นประกาย ใบหน้านั้นดูดุร้ายยิ่งขึ้น ราวกับโจรที่เห็นแกะอ้วนพีตัวใหญ่ยักษ์

กู่ชิงกวาดตามองพวกเขายิ้มๆ กล่าวว่า “อาจจะ”

สือต้าซิงกลืนน้ำลาย กล่าวอย่างตื่นเต้นระคนระมัดระวังว่า “ได้ยินว่ากองทัพราชสำนักปราบกบฏหนานเจา คุณชายน้อยได้ออกแรงในเรื่องนี้ และยังมีความชอบครั้งใหญ่?”

“ถูกต้อง” กู่ชิงชะงัก ตัดสินใจว่าจะต้องข่มพวกเขาเสียหน่อย จึงเสริมว่า “ท่านผู้บัญชาการเสียนอวี่ส่งจดหมายมาให้ข้า ศึกปราบหนานเจา ชื่อของข้าอยู่อันดับหนึ่งในสมุดความชอบ”

ร่างอันบึกบึนของเถ้าแก่ทั้งสองสั่นสะท้าน แล้วก็สั่นสะท้านอีก ไขมันบนตัวฮ่าวตงไหลกระเพื่อมเป็นระลอก คลื่นแล้วคลื่นเล่า

“ยินดีกับคุณชายน้อย ดูท่าคุณชายน้อยจะได้เป็นขุนนางในเร็ววัน!” เถ้าแก่ทั้งสองดีใจเป็นล้นพ้น

“คุณชายน้อยมิใช่สิ่งของในสระจริงๆ ชั่วพริบตาก็จะบินขึ้นฟ้าแล้ว!”

สือต้าซิงตบหน้าอกแสดงความมีน้ำใจ “หากราชโองการจากฉางอันลงมา สือผู้นี้ขอส่งคุณชายน้อยไปฉางอัน ค่ารถม้าค่าเดินทางทั้งหมด สือผู้นี้เหมาเอง”

ฮ่าวตงไหลไม่ยอมน้อยหน้า “ข้าเหมาเอง! ข้าเหมา! พวกเราจะใช้รถม้าที่แพงที่สุด ม้าที่แข็งแรงที่สุด คนขับรถที่มีประสบการณ์ที่สุด ระหว่างทางเตรียมเสบียงและสุราที่รสเลิศที่สุด หากร่างกายคุณชายน้อยไหว ในรถม้าจะยัดนางรำที่งดงามที่สุดให้ท่าน...”

น้ำเสียงชะงัก ทั้งสองกลับพูดขึ้นพร้อมกันอย่างรู้ใจว่า “ข้าขอไปส่งคุณชายน้อยถึงเมืองฉางอันด้วยตัวเอง!”

กู่ชิงหัวเราะฮึๆ

ท่าทางกอดขาช่างกระตือรือร้นนัก คำพูดก็สวยหรู แต่ประโยคสุดท้ายนั่นเกรงว่าจะเป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขา

แผนที่อำเภอชิงเฉิงเก็บเวลจนเบื่อแล้ว คิดจะเปลี่ยนแผนที่ไปตบบอสที่ฉางอันแล้วสินะ?

สัญชาตญาณพ่อค้าคือแสวงหากำไร เห็นได้ชัดว่าผลประโยชน์ที่ฉางอันมากกว่าอำเภอชิงเฉิงมหาศาล เข้าใจได้ และน้อมรับรถม้าและการคุ้มกันของพวกเขา ส่วนนางรำงดเว้นเถิด เปลืองพื้นที่

............