86 - วิญญาณกลับยามเที่ยงคืน

86 - วิญญาณกลับยามเที่ยงคืน

ผู้ติดตามของเสียนอวี่จ้งทงเริ่มเก็บสัมภาระ โดยตั้งใจจะออกเดินทางไปยังอี้โจวในเช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนออกเดินทางได้ยื่นฎีกาถึงฉางอันหนึ่งฉบับ กราบทูลขอให้กรมขุนนางย้ายหวงเหวินจิ่นนายอำเภอของอำเภอชิงเฉิง ให้เลื่อนตำแหน่งเป็นซือเถียนชานจวินแห่งซูโจว รับผิดชอบการเพาะปลูกและหักล้างที่ดินทำกินของทุกอำเภอในซูโจว ด้วยอุปนิสัยของหวงเหวินจิ่น นับว่าเป็นการใช้คนได้ตรงกับความสามารถ

ในคืนนั้น กู่ชิงได้ทำอาหารรสเลิศสองสามจานให้แก่เสียนอวี่จ้งทงที่บ้านของเขา เสียนอวี่จ้งทงทราบธรรมเนียมเป็นอย่างดี จึงนำสุราดีหลายไหมาที่บ้าน กู่ชิงทำปลาต้มซีอิ๊ว กวางอบ และหมูป่าอบไอน้ำ เสียนอวี่จ้งทงกินอย่างเอร็ดอร่อยจนส่งเสียงร้องอย่างพอใจ เขารู้สึกว่าช่วงเวลานี้ที่หมู่บ้านสือเฉียวได้เสียเวลาไปเปล่า หากรู้แต่แรกว่ากู่ชิงมีฝีมือเช่นนี้ เขาจะต้องมาขอร่วมวงอาหารทุกวันอย่างแน่นอน

ในที่สุด กู่ชิงก็นำเนื้อวัวผัดจานเล็กออกมาอย่างลึกลับ เสียนอวี่จ้งทงถึงกับตะลึงเมื่อได้ลิ้มรสคำแรก

“นี่คือ...”

“เนื้อไก่ฟ้าที่ชาวบ้านได้จากการล่าบนภูเขา แล้วมอบให้แก่ข้าน้อย” กู่ชิงพูดพล่ามอย่างหน้าตาเฉย

เสียนอวี่จ้งทงทำทีเข้าใจและกล่าวตอบอย่างหน้าตาเฉยเช่นกันว่า “ที่แท้ก็คือเนื้อไก่ฟ้า เข้าปากแล้วนุ่มลิ้นและเคี้ยวเพลิน อร่อยจริงๆ! หลานชายมีฝีมือเยี่ยม”

ท่าทีของการหลอกตัวเองและหลอกผู้อื่นนี้ทำให้กู่ชิงรู้สึกดีด้วยอย่างรวดเร็ว จริยธรรมและค่านิยมของทุกคนควรอยู่ในระดับเดียวกัน คนเช่นนี้จึงง่ายต่อการคบหา

จานที่ใส่อาหารเป็นจานที่เผาจากโรงเตาเครื่องเคลือบของเขาเอง จอกที่ใช้รินสุราก็เป็นจอกที่เผาจากเตาของเขาเองเช่นกัน ก้นจอกสุราสีครามเข้มสะท้อนแสงระยิบระยับของน้ำสุราเล็กน้อย สุราที่ค่อนข้างขุ่นมัวสะท้อนแสงราวกับความฝันภายใต้แสงไฟที่สลัวของตะเกียงน้ำมัน

เสียนอวี่จ้งทงยกจอกสุราขึ้นพิจารณาอย่างละเอียด พลางชื่นชมว่า “เป็นเครื่องเคลือบที่ดี เครื่องเคลือบที่ดีจริงๆ! เป็นสิ่งมหัศจรรย์ในโลกที่หาใดเปรียบ ความงดงามประณีตเช่นนี้ จะไม่ให้ฝ่าบาทได้ทรงทราบและใช้สอยได้อย่างไร”

กู่ชิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านอาเสียนอวี่ หลานให้คนงานเตาบรรจุเครื่องเคลือบไว้สองลัง มีทั้งชาม จาน จอก และแจกัน ได้มอบให้แก่ผู้ติดตามของท่านแล้ว ถือเป็นความตั้งใจเล็กน้อยที่ผู้น้อยมอบให้แก่ท่าน”

เสียนอวี่จ้งทงกล่าวอย่างยินดีว่า “ขอบคุณหลานชาย พวกเราเป็นเหมือนคนในครอบครัวเดียวกัน ข้าจึงไม่เกรงใจเจ้า ขอรับไว้ด้วยความละอาย”

กล่าวจบ เสียนอวี่จ้งทงก็ถอนหายใจ ยกจอกขึ้นมองไปยังทิศตะวันออกอย่างอาลัย แล้วยกจอกขึ้นไหว้จากระยะไกลว่า “สิ่งอันประณีตงดงามเช่นนี้ เราผู้เฒ่าเพียงปรารถนาให้ฝ่าบาทในฉางอันได้ทรงใช้โดยเร็ว หากพระองค์ยังมิได้ทรงทราบถึงสิ่งนี้ เราผู้เฒ่าจะกล้าใช้ก่อนพระองค์ได้อย่างไร เครื่องเคลือบของหลานชาย ตราบใดที่ยังมิได้ถูกกำหนดให้เป็นเครื่องบรรณาการ เราผู้เฒ่าก็จะไม่ใช้เครื่องเคลือบนี้เลย ข้าที่เป็นขุนนางในซูโจวทางตะวันตกเฉียงใต้ ขออวยพรแด่ฝ่าบาทจากระยะไกล ขอให้พระองค์ทรงมีพระพลานามัยสมบูรณ์แข็งแรง และขอให้แผ่นดินมั่นคงยั่งยืนหมื่นปี”

กู่ชิงตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ทันได้ตอบสนอง

เช่นนั้น ตอนนี้งานเลี้ยงสุรามาถึงช่วงแสดงความจงรักภักดีแล้วหรือ นี่เป็นขั้นตอนบังคับในงานเลี้ยงทางการของต้าถังหรือ

ไม่ว่าจะเป็นหรือไม่ การทำตามก็ย่อมไม่ผิด กู่ชิงก็รีบยกจอกขึ้นไหว้จากระยะไกลเช่นกัน ความรู้สึกซาบซึ้งใจดื่มหมดในอึกเดียว

แขกและเจ้าบ้านต่างยินดี ต่างก็เข้านอน

กู่ชิงและเสียนอวี่จ้งทงไม่มีหัวข้อสนทนาร่วมกันมากนัก พวกเขามีเพียงผลประโยชน์ร่วมกันเท่านั้น ไม่ว่าจะจากอายุทางสรีรวิทยา อายุทางจิตวิทยา หรือความแตกต่างทางเวลาที่ห่างกันนับพันปี ทั้งสองก็มีความแตกต่างระหว่างวัยอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นจึงทำได้เพียงพูดคุยในหัวข้อที่ผู้ชายทุกคนชื่นชอบ ตัวอย่างเช่น เรื่องรักใคร่และกวีของฉางอัน เรื่องแปลกประหลาดของขุนนางในราชสำนักฉางอัน เป็นต้น

สนทนากันจนดึกดื่น ในที่สุดก็ได้เลิกงานเลี้ยงอย่างเป็นสุข

กู่ชิงดื่มสุราไปไม่น้อย ล้มตัวลงนอนบนเตียงก็หลับไปอย่างรวดเร็ว หลับลึกไปได้ไม่นาน ในยามเที่ยงคืน จู่ๆ ก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญราวกับใจจะขาดดังมาจากทางตะวันออกของหมู่บ้าน เสียงร้องไห้นั้นราวกับนกกาเหว่าที่ร้องเป็นเลือด เสียงนั้นบาดใจสะท้อนก้องอยู่ในยามค่ำคืนที่เงียบสงบ

กู่ชิงยังคงไม่ตื่น จนกระทั่งเสียงฝีเท้าและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายนอกดังขึ้นเรื่อยๆ มีคนเดินผ่านหน้าบ้านกู่ชิงก็เคาะประตูบ้านเขา กู่ชิงจึงตื่นขึ้นในที่สุด

กู่ชิงที่ถูกปลุกให้ตื่นอารมณ์ไม่ดีเอาเสียเลย มองสิ่งใดก็ไม่สบอารมณ์ เขาจึงลุกขึ้นสวมเสื้อคลุมเดินออกจากประตู จ้องมองด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ตั้งใจจะชกชาวบ้านที่ไม่รู้จักกาลเทศะสองสามคนเพื่อสร้างอำนาจบารมี

เปิดประตูออกก็พบว่าทางตะวันออกของหมู่บ้านมีคบไฟจำนวนมากส่องสว่างอยู่ ดูเหมือนว่าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจะถูกปลุกให้ตื่น ทุกคนรวมตัวกันอยู่ที่นั่น กู่ชิงรู้สึกใจหายวาบ และรีบเร่งฝีเท้าไป

ความเชื่อถือถูกสร้างขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อกู่ชิงมาถึงที่ที่ผู้คนรวมตัวกัน ทุกคนก็รีบหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ กู่ชิงเดินเข้าไปตามทางที่เปิด เห็นกลุ่มผู้หญิงและเด็กคุกเข่าอยู่กลางฝูงชน ทุกคนเป็นชาวบ้านในหมู่บ้าน

กู่ชิงสับสนไปหมด จึงคว้าตัวชาวบ้านที่คุ้นหน้าคนหนึ่งแล้วถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ”

ชาวบ้านผู้นั้นตอบด้วยสีหน้าสลดว่า “เมื่อครู่มีคนนำข่าวมาบอกว่า ผู้ชายของบ้านเหล่านี้เสียชีวิตทั้งหมดแล้ว เมื่อเดือนที่แล้วโจรทูพานบุกรุกเหยาโจวในเจี้ยนหนานเต้า ผู้ชายของบ้านเหล่านี้เข้าร่วมกองทัพ และเสียชีวิตในสนามรบ”

กู่ชิงเงียบงันไม่พูดอะไร

หมู่บ้านสือเฉียวเป็นหมู่บ้านของคนชรา หมู่บ้านของหญิงม่าย และหมู่บ้านของเด็กกำพร้า เด็กเล็กจำนวนมากไม่มีใครดูแลสั่งสอน เติบโตขึ้นจากการอาศัยข้าวจากหลายๆ บ้าน เมื่อเด็กเหล่านั้นเติบโตขึ้นก็ไม่ยินยอมที่จะแก่ตายในหมู่บ้านที่ยากจนแห่งนี้ จึงออกไปเป็นทหารเพื่อรับเบี้ยหวัด บางคนก็มีครอบครัว แต่งงาน มีบุตร เพื่อสืบทอดเชื้อสายให้ตระกูลแล้วจึงออกไปเป็นทหาร เช่น ครอบครัวที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้

คนที่ไปเป็นทหารส่วนใหญ่เสียชีวิตในสนามรบ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถรอดชีวิตกลับมาได้ แต่โดยพื้นฐานแล้วก็แขนขาขาดพิการตลอดชีวิต เช่น ผู้เฒ่าเฟิงและทหารเก่าคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดในชีวิตคือ การที่ต้องเดินไปสู่เส้นทางแห่งความตายเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป สิ่งที่น่าเศร้ากว่านั้นคือ เส้นทางนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเลือกเอง พวกเขาไม่ต้องการเป็นนักรบ

กลางฝูงชน ผู้หญิงวัยกลางคนหลายคนคุกเข่าร้องไห้คร่ำครวญ เด็กเล็กที่ไร้เดียงสายืนอยู่ข้างๆ กะพริบตาอย่างบริสุทธิ์ใจ มองดูผู้ใหญ่รอบข้างด้วยความสงสัย พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมผู้ใหญ่ถึงเศร้าโศกอย่างกะทันหัน และไม่เข้าใจว่าตนเองสูญเสียสิ่งใดไป

บรรยากาศเงียบสงบมาก ได้ยินเพียงเสียงร้องไห้ของผู้หญิงเท่านั้น หญิงม่ายหลายคนปลอบโยนพวกนางอย่างไม่หยุดหย่อน และเช็ดน้ำตาให้นาง

ผู้เฒ่าเฟิงมายืนอยู่ข้างกู่ชิงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ พลางถอนหายใจอย่างหนัก

“ทุกๆ สองสามปีก็จะมีข่าวร้ายแบบนี้เสมอ แต่ก็ยังมีคนไปเป็นทหารอย่างไม่ขาดสาย” “การไปเป็นทหารสามารถหาเบี้ยหวัดทหาร แลกเงินได้ หากโชคดีไม่ตาย ท้ายที่สุดก็สามารถรักษาความอยู่รอดของครอบครัวได้ หากเสียชีวิตในสนามรบ ก็ยังสามารถหาเงินสงเคราะห์ได้หลายสิบหรือร้อยเหวินให้แก่ครอบครัว ถือเป็นการทำหน้าที่สุดท้ายเพื่อครอบครัวนี้...” ผู้เฒ่าเฟิงส่ายหน้าด้วยความสลดใจ

กู่ชิงมองดูผู้หญิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ พวกนางกลายเป็นหญิงม่ายแล้ว

“ผู้เฒ่าเฟิง ปัจจุบันต้าถังใช้ระบบเกณฑ์ทหารใช่หรือไม่ ชาวบ้านที่ไปเป็นทหารจะเรียกกลับคืนมาได้หรือไม่”

“การเกณฑ์ทหารมีกำหนดเวลา เว้นแต่จะเสียชีวิตหรือพิการจนไม่สามารถกลับเข้าสู่สนามรบได้อีก ก็สามารถส่งกลับคืนได้ก่อนกำหนด เราผู้เฒ่าถูกส่งกลับมาก็เพราะพิการ ชาวบ้านที่ออกไปเป็นทหารส่วนใหญ่มีกำหนดห้าปีหรือสิบปี หากครบกำหนดแล้ว กองทัพก็จะจ่ายเงินและข้าวสารอนุญาตให้กลับมาได้”

กู่ชิงครุ่นคิดอยู่นาน แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “ผู้เฒ่าเฟิง ท่านช่วยฝากเพื่อนบ้านนำความไปบอกชาวบ้านที่ไปเป็นทหารเหล่านั้นด้วย หากใครที่ครบกำหนดแล้ว ก็ขอให้พวกเขากลับมาเถิด ทุกวันนี้ชีวิตในหมู่บ้านดีขึ้นแล้ว ไม่ขาดอาหาร ไม่ขาดเสื้อผ้า ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่ออาหารอีกต่อไปแล้ว”

ผู้เฒ่าเฟิงพยักหน้า “ได้”

มองไปยังผู้หญิงที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญเหล่านั้นอีกครั้ง กู่ชิงถอนหายใจ แล้วหันหลังเดินจากไป

กลับถึงบ้าน กู่ชิงไม่สามารถข่มตาหลับได้อีกต่อไป นั่งเหม่อลอยอยู่หน้าตะเกียงน้ำมันที่สลัวๆ เขานั่งอยู่เช่นนั้นตลอดทั้งคืน

ยามเช้าตรู่ เมื่อฟ้าเริ่มสว่าง หมู่บ้านก็มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังขึ้นอีกครั้ง กู่ชิงรีบออกจากบ้าน เห็นชาวบ้านต่างพากันวิ่งไปทางทิศตะวันออก ไม่นานก็มีคนวิ่งมาบอกกู่ชิงว่า หลังจากมีคนมาแจ้งข่าวการเสียชีวิตเมื่อคืน ผู้หญิงคนหนึ่งได้ผูกคอตาย เพิ่งถูกพบเมื่อเช้ามืด และทิ้งเด็กอายุห้าขวบไว้คนหนึ่ง

อาจเป็นเพราะความรักอันลึกซึ้งของสามีภรรยา ทนความเจ็บปวดจากการสูญเสียสามีไม่ได้ หรืออาจเป็นเพราะไม่มีความกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว คนก็เสียชีวิตไปแล้ว กู่ชิงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม หยดน้ำฝนเล็กน้อยตกลงบนใบหน้า เย็นยะเยือกจนถึงกระดูก

…………