81 - ชื่อเสียงขุนนางดีมาก

81 - ชื่อเสียงขุนนางดีมาก

คำว่า"ทำเงิน"เป็นแรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับพ่อค้าอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นเสน่ห์ดึงดูดใจที่สุด

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงเริ่มวุ่นวายราวกับได้ยาโด๊ป

ร้านชางหลงจี้และร้านซิงหลงจี้ทั้งสองร้านปิดทำการในเวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม พนักงานร้านและเสมียนทั้งหมดมารวมตัวกัน พนักงานจากร้านผ้าไหม ร้านเครื่องสำอาง ร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูป ร้านเครื่องเคลือบ พู่กัน หมึก และร้านขายของชำอื่นๆ ทั้งหมดภายใต้ชื่อของเถ้าแก่ทั้งสองคนรวมแล้วมีมากกว่าสองร้อยคน ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาเป็นผู้นำธุรกิจในอำเภอชิงเฉิง ทำมาค้าขายไม่น้อยเลย

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงต่างออกคำสั่งไปยังพนักงานของตน กลุ่มคนถูกส่งออกไปชุดแล้วชุดเล่าราวกับหยดน้ำลงสู่มหาสมุทร โดยไม่ทิ้งร่องรอย

ในเวลาเดียวกัน ข่าวการที่นายอำเภอยึดร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในอำเภอชิงเฉิงได้แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เถ้าแก่ในตลาดตะวันออกของเมืองและพ่อค้าจากภายนอกต่างก็หวาดวิตก ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว

หนึ่งชั่วยามต่อมา หน้าที่ว่าการอำเภอมีการปิดประกาศข้อความฉบับหนึ่ง ซึ่งระบุว่าร้านค้าทั้งสองแห่งได้อาศัยอำนาจของร้านค้าใหญ่รังแกผู้อื่นมาหลายปี ขายสินค้าด้อยคุณภาพยัดไส้ด้วยของไม่ดี รวมถึงการสร้างเตาเครื่องเคลือบและขูดรีดชาวนา ในช่วงเวลานั้น

เตาเครื่องเคลือบยังพัวพันกับคดีฆาตกรรมหนึ่งคดี ดังนั้นนายอำเภอจึงสั่งปิดร้านค้าทั้งสองชั่วคราว และจะเปิดผนึกอีกครั้งหลังจากตรวจสอบเรื่องทั้งหมดอย่างชัดเจนแล้ว

ทุกอย่างเป็นไปตามที่กู่ชิงคาดไว้ เหตุผลในการปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบในที่สุดก็มาเกี่ยวข้องกับร้านค้าทั้งสอง ซึ่งเป็นทั้งการให้เหตุผลที่เพียงพอแก่ประชาชน และกำจัดปัญหาในภายหลังของเตาเครื่องเคลือบด้วย

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงเป็นพ่อค้า พ่อค้าถูกกำหนดให้ไม่สามารถต่อต้านทางการได้ พวกเขาทำได้เพียงอดทนและเงียบเมื่อทางการติดประกาศ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะรู้ว่าสิ่งที่ระบุในประกาศไม่ใช่ความจริง แต่ไม่มีใครกล้าที่จะเปิดเผยเรื่องนี้ การกล้าเปิดเผยเท่ากับเป็นการประกาศสงครามกับนายอำเภอหวง ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ยากจะรับไหว

คนสืบข่าวถูกส่งออกไปแล้ว ขั้นต่อไปก็คือการรอผล

หลังจากที่นายอำเภอหวงสั่งปิดร้านค้าทั้งสองแห่ง เขาก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใดอีก บางทีเขาอาจจะคิดว่าเรื่องการปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบจบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว ขุนนางระดับอำเภอคนหนึ่งรังแกพ่อค้าสองคนและชาวนาหนึ่งคน เพียงเท่านั้น ยิ่งกว่านั้นยังมีเหตุผลที่สมควร ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนเพื่อพูดถึงเหตุผล เขาก็ไม่กลัว อย่างน้อยบนพื้นผิว การกระทำของเขาก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติ

กู่ชิงรออยู่ที่อำเภอชิงเฉิงเป็นเวลาสองวันเพื่อรอข่าวจากเมืองซูโจว

ในช่วงสองวันนี้ เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เมื่อมีโอกาสเข้ามาในเมือง กู่ชิงพาซ่งเกิงเซิงไปเยี่ยมบัณฑิตที่ตกยากหลายคน ซึ่งแตกต่างจากซ่งเกิงเซิง บัณฑิตเหล่านี้คือบัณฑิตที่แท้จริง เพียงแต่มีความสามารถจำกัด ไม่ผ่านการสอบคัดเลือกของเมืองซูโจว แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นบัณฑิตวิชาหมิงจิงที่ถูกต้องตามกฎหมาย

กู่ชิงไปเยี่ยมพวกเขาคนแล้วคนเล่า ด้วยความเคารพอย่างถี่ถ้วน พูดคุยเรื่องจำนวนค่าเล่าเรียนกับอาจารย์หลายท่าน และนัดหมายเวลาที่พวกเขาจะมาที่หมู่บ้านสือเฉียว ทั้งสองฝ่ายต่างยินดีตั้งแต่นั้นมา หมู่บ้านสือเฉียวก็มีครูสอนหนังสือ เด็กๆ ในหมู่บ้านก็สามารถไปโรงเรียนได้ในที่สุด

สิ่งที่น่าเศร้าคือซ่งเกิงเซิงก็จะต้องเข้าเรียนในโรงเรียนด้วยในอนาคต เกรงว่าจะไม่มีเวลามากนักที่จะนั่งยองๆ ดูมดขนของไปพร้อมกับกู่ชิง

นี่คือราคาของการเติบโตหรือเปล่า

สองวันต่อมา พนักงานที่สือต้าซิงส่งไปเมืองซูโจวก็ส่งข่าวกลับมาในที่สุด

ที่ลานหลังร้านชางหลงจี้ ทั้งสามคนมารวมตัวกันอีกครั้งเพื่อประชุมลับ

บรรยากาศยังคงน่าอึดอัดเล็กน้อย ข่าวที่พนักงานนำกลับมาไม่ถือว่าดี

“ข้าได้ขอให้คนรู้จักในเมืองซูโจวช่วยสืบแล้ว ปรากฏว่าชื่อเสียงขุนนางของนายอำเภอหวงคนนี้ค่อนข้างดีทีเดียว ว่ากันว่าท่านผู้ว่าราชการเผยแห่งซูโจวชื่นชมเขามาก โดยกล่าวว่านายอำเภอหวงมีวิธีในการปกครองดูแลประชาชนในช่วงที่ดำรงตำแหน่ง ภาษีธัญพืชที่ทางราชสำนักมอบหมายให้เก็บก็ส่งมอบได้ครบถ้วน มีการจลาจลในพื้นที่ปกครองน้อยมาก ในขณะเดียวกันเขายังได้ซ่อมแซมและสร้างระบบชลประทาน ช่วยเหลือเกษตรกรรมและการปลูกหม่อน ท่านผู้ว่าราชการเผยได้รายงานชื่อของนายอำเภอหวงไปยังสำนักงานผู้บัญชาการทหารอี้โจวเป็นเวลาสองปีติดต่อกันเพื่อยกย่องความชอบของเขา” สือต้าซิงกล่าวด้วยท่าทางอึมครึม

สีหน้าของฮ่าวตงไหลยิ่งสิ้นหวังมากขึ้นไปอีก เขาถอนหายใจและกล่าวว่า “แม้แต่ท่านผู้ว่าราชการก็ยังชื่นชมเขา พวกเราหากไปร้องทุกข์ต่อสำนักงานผู้ว่าราชการโดยตรงโดยไม่ผ่านอำเภอชิงเฉิง เกรงว่าจะไม่ได้ผลดีอะไร”

กู่ชิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและกล่าวว่า “ไม่คาดคิดว่าคนหัวเก่าคร่ำครึเช่นนี้จะมีชื่อเสียงขุนนางที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ข้าคิดว่านิสัยแย่ๆ ของนายอำเภอหวงจะทำให้ผู้คนเกลียดชังเสียอีก...”

ฮ่าวตงไหลถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าได้สืบเรื่องครอบครัวและญาติของนายอำเภอหวงแล้ว เขามีภรรยาคนเดียวและไม่มีอนุภรรยา เขามีบุตรชายคนหนึ่ง อายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปี กำลังศึกษาอยู่ที่บ้านเกิด บุตรชายเป็นคนซื่อสัตย์ เรียบง่าย เป็นบัณฑิตทั่วไป ญาติคนอื่นๆ ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีพฤติกรรมผิดกฎหมายใดๆ ครอบครัวนี้ไม่มีที่ติจริงๆ”

ทั้งสามเงียบไป ก้มหน้าลงและถอนหายใจด้วยความท้อแท้

เป็นเวลานาน กู่ชิงก็หัวเราะออกมาทันที เถ้าแก่ทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างตกตะลึง

กู่ชิงยิ้มและกล่าวว่า “ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าพวกเราสามคนเหมือนคนเลว ที่กำลังแอบปรึกษากันว่าจะล้มล้างขุนนางผู้ซื่อสัตย์และสุจริตได้อย่างไร นับจากนี้ไปผู้ภักดีก็จะถูกใส่ร้าย คนชั่วจะเข้าครองอำนาจ แผ่นดินจะไร้สีสัน ต้องร้องเพลงไว้อาลัย…”

ยิ่งเถ้าแก่ทั้งสองฟัง ใบหน้าของพวกเขาก็ยิ่งดูไม่ดีขึ้น ฮ่าวตงไหลหน้าแดงก่ำและกล่าวว่า “เขา…เขาก็ไม่ถือเป็นขุนนางที่ดีอยู่ดี ตัดช่องทางทำมาหากินของผู้คนอย่างไม่มีเหตุผล สั่งปิดร้านค้าของข้า จะถือว่าเป็นขุนนางที่ดีได้อย่างไร”

สือต้าซิงตบต้นขาและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว พวกเขาบอกว่าเป็นบิดามารดาของอำเภอ แต่จะมีบิดามารดาที่ไหนมาตัดช่องทางทำมาหากินของบุตรหลานของตน”

กู่ชิงยิ้มและกล่าวว่า “พวกท่านทั้งสองเป็นพ่อค้า ไม่คิดเลยว่าจะให้ความสำคัญกับคำว่า ชื่อเสียง มากถึงเพียงนี้”

ฮ่าวตงไหลถอนหายใจและกล่าวว่า “ก็เพราะเป็นพ่อค้าชื่อเสียงจึงสำคัญเป็นพิเศษ ใครในโลกนี้จะอยากทำมาค้าขายกับคนโกง ไม่กลัวโดนหลอกจนตายหรือ”

กู่ชิงกล่าวว่า “เอาล่ะ พูดถึงเรื่องจริงจัง ข้าจะถามเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง…”

“เจ้าถามมาเลย”

“ตอนนี้พวกท่านทั้งสองมีเงินสดอยู่ในมือเท่าไหร่”

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงกระพริบตาอย่างรวดเร็ว และไม่มีใครพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง

คำถามนี้เป็นเรื่องส่วนตัวมาก โดยเฉพาะสำหรับพ่อค้า พวกเขายิ่งไม่เต็มใจที่จะตอบคำถามประเภทนี้ เว้นแต่จะเป็นเพื่อนรักที่สามารถมอบชีวิตให้กันได้

ดังนั้นทั้งสองจึงมองหน้ากัน แลกเปลี่ยนสายตาอีกครั้ง ขยิบตาและส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดก่อน แต่สุดท้ายก็ผลัดกันไปมาอยู่นานก็ไม่มีใครพูด

กู่ชิงเร่งเร้าว่า “พวกเราเป็นตั๊กแตนที่ถูกมัดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ไม่เข้าใจคำว่าร่วมทุกข์ร่วมสุขหรือไร มัวแต่เล่นลูกไม้กันอยู่ได้อย่างไรในเวลานี้”

สือต้าซิงมีนิสัยค่อนข้างตรงไปตรงมาจึงกล่าวอย่างรวดเร็วว่า “เงินสดที่บ้านของข้าที่สามารถนำมาใช้ได้อยู่ที่ประมาณสามสิบตำลึง”

ฮ่าวตงไหลก็ทำได้เพียงพูดตามว่า “บ้านของข้าสามารถนำมาใช้ได้ประมาณยี่สิบกว่าตำลึง หากนำของสะสมบางชิ้นที่บ้านออกมาขายชั่วคราว ก็น่าจะรวบรวมได้สามสิบตำลึงพอดี”

กู่ชิงพยักหน้า “รวมกันได้หกสิบตำลึง น่าจะพอแล้ว...”

สีหน้าของฮ่าวตงไหลเปลี่ยนไป เขาขยับเข้ามาใกล้และกล่าวว่า “คุณชายคิดวิธีได้แล้วหรือ เตาเครื่องเคลือบสามารถเปิดผนึกได้หรือไม่”

“ได้ แต่พวกท่านทั้งสองอาจจะต้องเจ็บตัวเรื่องเงินเล็กน้อย…”

ฮ่าวตงไหลลังเลที่จะพูด แต่สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “เจ้าจะไม่เสียเงินหรือ”

กู่ชิงถอนหายใจและกล่าวว่า “เถ้าแก่ฮ่าวเอ๋ย คำถามนี้ของท่านถามได้ดี ข้าไม่เสียเงิน แต่ข้าเสียใจ เตาเครื่องเคลือบเป็นของพวกเราสามบ้าน เมื่อเกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ ข้าก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาทุกวันจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ วิธีแก้ปัญหาที่ข้าใช้ความคิดอย่างสิ้นเปลืองคิดออกมาได้จะไม่คู่ควรกับสามสิบตำลึงหรือ พวกท่านกล้าดีอย่างไรที่จะให้ข้าควักเงินอีก”

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงมองหน้ากัน ก็ยังยอมรับคำพูดของกู่ชิงได้ สามสิบตำลึงไม่นับเป็นอะไร หากกู่ชิงสามารถคิดวิธีเปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบได้จริง สามสิบตำลึงก็จะสามารถหาคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

“คุณชายสมแล้วที่เป็นวีรบุรุษหนุ่ม ไม่คาดคิดว่าจะคิดวิธีได้เร็วขนาดนี้ รีบบอกมาเถิดว่าพวกเราควรทำอย่างไร”

กู่ชิงกล่าวช้าๆ ว่า “พวกท่านทั้งสองอาจจะต้องเดินทางไปซูโจวด้วยตนเอง”

………….