78 - เข้าเมืองพบขุนนาง

78 - เข้าเมืองพบขุนนาง

ตั้งแต่ย้ายมายังยุคนี้ ร่องรอยเท้าของกู่ชิงไม่เคยออกจากหมู่บ้านสือเฉียวเลย

หากเขาเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีจริงๆ เขาคงจะใฝ่ฝันถึงโลกภายนอกอย่างแน่นอน อยากเห็นทิวทัศน์ที่แตกต่าง สัมผัสประเพณีและวัฒนธรรมที่แตกต่าง โลกที่กว้างใหญ่กว่าเท่านั้นที่จะสามารถเติมเต็มความฝันที่ไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มได้

น่าเสียดายที่กู่ชิงมิได้มีอายุเพียงสิบเจ็ดปี วิญญาณที่อยู่ในร่างของเขามีอายุมากกว่าสามสิบปีแล้ว

คนที่มีอายุมากกว่าสามสิบปีจะพูดและทำสิ่งต่างๆ อย่างมีแผนการ มีเป้าหมาย เหมือนกับผู้ชายที่ออกไปเดินตลาด เมื่อเข้าสู่ห้างสรรพสินค้าแล้วก็จะตรงไปยังเป้าหมาย ซื้อของ จ่ายเงิน แล้วกลับบ้านทันที จะไม่หยุดมองสินค้าที่มากมายและไร้ประโยชน์เป็นเวลาแม้แต่วินาทีเดียว และจะไม่เหมือนผู้หญิงที่เส้นทางการเดินตลาดเหมือนผึ้งเก็บน้ำหวาน ที่เป็นวงเกลียวไร้กฎเกณฑ์และไร้เป้าหมาย วนไป วนมา วนไป...

หากไม่มีเรื่องสำคัญ กู่ชิงก็ไม่เคยคิดจะไปที่อำเภอชิงเฉิงเลย ไม่มีธุระจะไปชิงเฉิงทำไม? เพื่อสัมผัสความเจริญรุ่งเรืองของโลกโบราณหรือ? หลังจากที่เคยผ่านตึกระฟ้าและห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่ ถนนคนเดิน บาร์ และอื่นๆ ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดมาแล้ว ถนนในสมัยโบราณจะเจริญรุ่งเรืองกว่าหรือ?

ครั้งนี้กู่ชิงจำเป็นต้องไปอำเภอชิงเฉิงแล้ว การที่เตาเผาถูกปิดผนึกจะต้องมีคำอธิบาย

เขาเตรียมตัวอยู่ที่บ้าน ไม่จำเป็นต้องนำอะไรไปมากนัก แค่พกเงินไปให้พอ จากนั้นก็กำลังจะออกจากบ้าน ซ่งเกิงเซิงก็ยืนอยู่หน้าประตู

กู่ชิงมองเขาด้วยความประหลาดใจตั้งแต่หัวจรดเท้า

วันนี้ไม่รู้ว่าคนผู้นี้กินยาผิดมาหรืออย่างไร ถึงได้สวมชุดขุนนางคอปกกลมใหม่เอี่ยม สวมผ้าคลุมศีรษะสีดำ แม้แต่คิ้วก็ดูหนากว่าปกติ ยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทางที่ดูสง่างาม ภูมิใจในตนเองเป็นอย่างมาก

"ไปดูตัวหรือ?" กู่ชิงถาม

"อ๊ะ? ไม่ใช่" ซ่งเกิงเซิงปัดผมที่หลุดร่วงลงมาที่หน้าผากแล้วกล่าวว่า "ได้ยินว่าเจ้าจะไปอำเภอชิงเฉิง ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า"

"ข้าไปอำเภอชิงเฉิงเพื่อไปทะเลาะกับนายอำเภอ เจ้าก็จะไปเป็นเพื่อนข้าด้วยหรือ?"

ซ่งเกิงเซิงตกตะลึง "ทะ ทะเลาะหรือ? กับนายอำเภอ?"

"ใช่แล้ว อาจจะถึงขั้นลงไม้ลงมือกันด้วย ภาพอาจจะดูโหดร้ายมาก"

ซ่งเกิงเซิงตกตะลึงครู่หนึ่งแล้วยอมแพ้ทันที แต่ก็ยอมแพ้ไม่หมด "ข้า ข้า... สามารถยืนรอเจ้าอยู่ด้านนอกที่ว่าการอำเภอได้"

พูดจบ ซ่งเกิงเซิงก็รู้สึกว่าการไปเป็นเพื่อนของตนเองนั้นดูไม่มีประโยชน์ จึงกล่าวเสริมว่า "...หากเจ้าถูกเจ้าหน้าที่ตีด้วยไม้กระบองจนบาดเจ็บ ข้าสามารถช่วยเจ้าเรียกหมอ และช่วยเจ้าประคบแผลได้"

เป็นเหตุผลที่ต่ำต้อยมาก การปฏิเสธก็เหมือนกับการทำบาปต่อผู้ที่อ่อนแอ

---

อำเภอชิงเฉิงอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านสือเฉียว เพียงแค่เดินไปตามทางบนภูเขาประมาณสิบกว่าลี้ก็ถึงแล้ว เปรียบเทียบได้ว่าหากที่ว่าการอำเภอชิงเฉิงเกิดไฟไหม้ และนายอำเภอหวงถูกไฟคลอกจนบาดเจ็บ ยืนอยู่บนเนินเขาของหมู่บ้านสือเฉียวก็สามารถมองเห็นเปลวไฟจากที่ว่าการอำเภอได้ และอาจจะเห็นคนที่ถูกไฟคลอกกำลังกระโดดโลดเต้นอยู่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอด้วยซ้ำ

ดังนั้น คนที่มีรูปร่างเหมือนฮ่าวตงไหลจึงสามารถไปมาได้เป็นครั้งคราว บางครั้งก็มาโดยไม่มีธุระสำคัญใดๆ เลย กู่ชิงสงสัยว่าเขาแค่ต้องการลดน้ำหนักเท่านั้น

ไม่นานนักกู่ชิงและซ่งเกิงเซิงก็เข้าเมือง

แน่นอนว่าอำเภอชิงเฉิงย่อมมีชีวิตชีวามากกว่าหมู่บ้านสือเฉียว แต่ก็เป็นไปตามที่กู่ชิงคาดไว้ ความเจริญรุ่งเรืองก็คือความเจริญรุ่งเรือง แต่ในสายตาของกู่ชิงที่เคยเห็นโลกมามากแล้ว ความเจริญรุ่งเรืองในระดับนี้ไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย อย่างมากก็แค่ตลาดนัดของเมืองเล็กๆ ในยุคหลังเท่านั้น

กู่ชิงไม่มีอารมณ์ที่จะดูความคึกคัก เขาเข้าเมืองแล้วไปหาคนถามทางไปยังที่ตั้งของร้านฉางหลงจี้ มือหนึ่งจูงซ่งเกิงเซิงที่เอาแต่มองซ้ายมองขวา เหมือนกำลังลากเจ้าฮัสกี้ที่ออกมาเดินเล่นแล้วไม่ยอมกลับบ้าน เขาลากไปตามถนนและตรอกซอกซอยจนมาถึงหน้าร้านฉางหลงจี้

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงนั่งอยู่ในลานด้านในของร้านด้วยใบหน้าเคร่งเครียด เมื่อกู่ชิงเข้ามา พ่อค้าทั้งสองก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับได้พบกับผู้กอบกู่ พวกเขาก้าวเท้าใหญ่ๆ เข้าไปจับมือกู่ชิง

"คุณชายกู่มาถึงสักที! ดูท่าทางสถานการณ์จะไม่สู้ดีนัก" ฮ่าวตงไหลกล่าวด้วยความกังวล ร่างกายที่กลมกลึงของเขาดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าช่วงนี้เขาจะกินน้อยลง

สือต้าซิงกล่าวว่า "นายอำเภอหวงดูถูกพวกพ่อค้าอย่างเราโดยสิ้นเชิง พวกเรายังไม่ทันได้พูดอะไรสักคำก็ถูกด่าว่าอย่างรุนแรง พวกเราก็เป็นคนที่มีอายุสามสิบสี่สิบปีแล้ว เพิ่งเคยถูกคนอื่นด่าเหมือนเป็นลูกเป็นครั้งแรก แถมยังไม่กล้าโต้ตอบ เก็บความอัดอั้นไว้ในใจจนแทบระเบิด!"

ฮ่าวตงไหลถอนหายใจ "คุณชายกู่ช่วยคิดหาทางออกหน่อยเถิดขอรับ อย่างที่เราคาดการณ์ไว้เมื่อวันก่อน นายอำเภอหวงคงจะไม่ยอมให้เตาเผาของเราเปิดต่อไปแน่ เมื่อวานนี้ท่าทีของเขารุนแรงมาก เหตุผลที่ด่าเราก็เป็นเพียงข้ออ้างที่ใช้ไม่ได้ แต่เขาเป็นขุนนาง เราเป็นพ่อค้า สู้ไม่ได้หรอก"

กู่ชิงครุ่นคิด "เรื่องนี้สามารถแก้ไขได้ด้วยเงินหรือไม่? เช่น แอบส่งของกำนัลเล็กน้อยให้นายอำเภอหวง..."

สือต้าซิงส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "เป็นไปไม่ได้ นายอำเภอหวงเป็นบัณฑิตที่สอบได้ตำแหน่งจิ้นซื่อ เขามีความซื่อตรงมาก และรักชื่อเสียงของตนเองมาก ไม่เคยมีใครได้ยินว่าเขารับสินบน หากเราส่งเงินไปอย่างไม่ระมัดระวัง เกรงว่าจะได้ผลตรงกันข้าม"

กู่ชิงถอนหายใจ เรื่องที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยเงิน ย่อมเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน

เตาเผาปิดไม่ได้ มันมิได้เป็นเพียงทรัพย์สินของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งทำมาหากินของใครหลายคนด้วย ชาวบ้านต่างก็หวังพึ่งการทำงานที่เตาเผาเพื่อเสริมรายได้ ในช่วงชีวิตที่ยากจน มีแสงสว่างแห่งความหวังเข้ามาในชีวิตอย่างยากลำบาก จะปล่อยให้ชีวิตกลับคืนสู่ความมืดมิดอีกมิได้

กู่ชิงคิดหาทางออกไม่ได้ในทันที แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ

"พ่อค้าทั้งสอง รบกวนช่วยหาโอกาสให้ข้าเข้าพบนายอำเภอหวงสักหน่อยเถิด" กู่ชิงกล่าว

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วพยักหน้า

พ่อค้าทั้งสองไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีเข้าพบนายอำเภอหวงแล้วจะมีประโยชน์หรือไม่ แต่หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกับกู่ชิงมานาน พ่อค้าทั้งสองก็คุ้นเคยกับนิสัยของกู่ชิงมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขายินดีที่จะเชื่อในการตัดสินใจของกู่ชิงทุกอย่าง

ไม่นานนักฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงก็เขียนบัตรเยี่ยมร่วมกัน ยื่นให้กู่ชิงด้วยมือทั้งสองข้าง

กู่ชิงรับบัตรเยี่ยมมาอ่านคร่าวๆ แล้วมองไปที่ซ่งเกิงเซิงอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวด้วยความลังเล "ไม่อย่างนั้น... พวกท่านช่วยหาหมอรออยู่ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอให้ข้าก่อนดีหรือไม่"

พ่อค้าทั้งสองตกตะลึง "เหตุใดหรือ?"

กู่ชิงดึงซ่งเกิงเซิงเข้ามาแล้วชี้ไปที่เขา "คนผู้นี้จะอธิบายให้พวกท่านฟังเอง"

กระบวนการเข้าพบนายอำเภอหวงเป็นไปอย่างราบรื่น แม้ว่าจะเป็นบัตรเยี่ยมของพ่อค้า แต่ก็เป็นบัตรเยี่ยมของพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอชิงเฉิง พ่อค้าทั้งสองคนนี้เกี่ยวข้องกับจีดีพีของอำเภอชิงเฉิง ดังนั้นนายอำเภอหวงไม่ชอบใจเพียงใดก็ยังต้องรับพบ

ยังคงรับแขกที่ห้องโถงที่สองของที่ว่าการอำเภอ กู่ชิงนั่งอยู่ในห้องด้านข้างของห้องโถงที่สองเพียงลำพัง และรออยู่ครึ่งชั่วยามจึงเห็นชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีเขียวและมีเข็มขัดทองเหลืองเดินเข้ามา

กู่ชิงรีบลุกขึ้นทำความเคารพ "สามัญชนกู่ชิง ขอคารวะท่านนายอำเภอ"

หวงเหวินจิ่นไม่มีสีหน้าใดๆ มองกู่ชิงเพียงแวบเดียว แล้วนั่งลงบนเบาะรองนั่ง หลับตาทำสมาธิด้วยท่าทางไม่เต็มใจ ราวกับมีคนเอาดาบมาจ่อคอให้เขาออกมาพบแขก

กู่ชิงก็ไม่ได้ถือสา เขาเคยเห็นขุนนางมาแล้ว การแสดงอำนาจเล็กน้อย การวางตัวเป็นขุนนาง เป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นกู่ชิงจึงกล่าวต่อไป "สามัญชนเป็นเจ้าของเตาเผาที่หมู่บ้านสือเฉียว วันนี้มาคารวะท่านนายอำเภอเป็นพิเศษ เพื่อชื่นชมบุคลิกของท่าน มาอย่างไม่ทันตั้งตัว ขอท่านนายอำเภอโปรดให้อภัย"

หวงเหวินจิ่นลืมตาขึ้น สายตาคมกริบมองกู่ชิงอย่างละเอียด แล้วกล่าวช้าๆ "เจ้าคือเจ้าของเตาเผาหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ"

หวงเหวินจิ่นเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เปลี่ยนสีหน้าและพูดเสียงดัง "มา! ลากคนร้ายผู้นี้ออกไปโบยด้วยไม้กระบอง!"

………….