75 - เกียรติภูมิในทางราชการที่ซื่อตรง

75 - เกียรติภูมิในทางราชการที่ซื่อตรง

เมื่อกู่ชิงสั่งให้ชาวบ้านไปเชิญฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงมา ทั้งสองเถ้าแก่ก็ใกล้ถึงปากทางเข้าหมู่บ้านแล้ว

ทันทีที่เจ้าหน้าที่อำเภอออกจากเมือง ฮ่าวตงไหลก็ได้ยินข่าว และรีบเรียกสือต้าซิงให้มาที่หมู่บ้านสือเฉียวด้วยกัน เจ้าหน้าที่เพิ่งจากไป ทั้งสองก็มาถึงทันที

ชายอ้วนคนหนึ่งที่อ้วนกลมเหมือนลูกบอล กับชายร่างใหญ่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ สองคนหอบหายใจมาถึงหน้าประตูรั้วเตาเครื่องเคลือบ เมื่อเห็นประตูรั้วที่ถูกปิดผนึก ฮ่าวตงไหลก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรเลย ทำไมนายอำเภอถึงมาปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบของเรา?”

สือต้าซิงกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าอ้วน เจ้าทำตัวน่ารังเกียจ ลองคิดดูสิว่าช่วงนี้เจ้าทำอะไรที่ไม่สบายใจบ้าง มิฉะนั้นนายอำเภอจะมาปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร”

ฮ่าวตงไหลโกรธมาก “เจ้านั่นแหละที่น่ารังเกียจ! เจ้าเป็นโจรปล้นฆ่า! เป็นเจ้าแน่นอนที่ทำให้นายอำเภอไม่พอใจ”

สือต้าซิงเยาะเย้ย “ทำมาค้าขายมาหลายปี ใครบ้างที่จะมีก้นที่สะอาด? เจ้าอ้วน เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นคนดีหรือ?”

ทั้งสองคนทะเลาะกันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเริ่มลงมือ ทำการดึงเสื้อผ้าของอีกฝ่ายและด่าทอซึ่งกันและกัน ใบหน้าอ้วนหนึ่งและอัปลักษณ์หนึ่งเข้าใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ น้ำลายก็กระเด็นใส่ใบหน้าของกันและกัน ดูเหมือนว่าทั้งสองกำลังจะจูบกัน ภาพที่เห็นช่างน่าเกลียดอย่างประหลาด แต่ก็มีความสามัคคีที่อธิบายไม่ได้

กู่ชิงยืนกอดอกมองทั้งสองคน ไม่ได้เข้าไปห้ามปรามหรือไกล่เกลี่ย แต่กลับจ้องมองปากของทั้งสองคนอย่างสนใจ ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นเต้น จนกระทั่งทั้งสองคนทะเลาะกันและเข้าใกล้กันมากขึ้นจนเกือบจะจูบกัน กู่ชิงก็เผยรอยยิ้มอวยพรออกมา

ทั้งสองคนที่กำลังพ่นน้ำลายใส่กันทะเลาะกันไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าบรรยากาศไม่ถูกต้อง พวกเขาหันไปมอง และก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นใบหน้าของกู่ชิงที่ยิ้มอย่างแปลกประหลาด

“เอ่อ ท่านเส้าหลางจวิน ท่านไม่พูดอะไรหน่อยหรือขอรับ?” ฮ่าวตงไหลเช็ดเหงื่อที่หน้าผากและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ฝืน

สือต้าซิงก็กล่าวว่า “ใช่แล้ว ท่านเส้าหลางจวิน ท่านมีส่วนแบ่งในเตาเครื่องเคลือบมากที่สุด ทำไมท่านถึงทำเหมือนกำลังดูการแสดงในตอนนี้?”

กู่ชิงยิ้ม “เพราะการแสดงมันสนุกดีขอรับ ไม่รู้ทำไม ข้าถึงรู้สึกว่าพวกท่านทั้งสองจะสามารถอยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่าได้...”

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงตกตะลึง จากนั้นก็แสดงสีหน้าขยะแขยงออกมา เมื่อมองดูระยะห่างของกันและกัน ทั้งสองก็เด้งออกไปเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต ฮ่าวตงไหลอดไม่ได้ที่จะก้มตัวลงอาเจียนเล็กน้อย สือต้าซิงก็รู้สึกเหมือนถูกดูถูกอย่างมาก จึงก้มตัวลงอาเจียนเช่นกัน

เมื่อเห็นตราประทับที่ติดอยู่บนรั้ว สองเถ้าแก่ก็รู้สึกกังวลใจ ฮ่าวตงไหลถอนหายใจ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่ นายอำเภอหวงปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบของเราโดยไม่พูดอะไรเลย ใครไปทำให้เขาไม่พอใจ?”

สือต้าซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และกล่าวว่า “เรื่องนี้คงไม่สะดวกที่จะถามนายอำเภอต่อหน้า หากถามต่อหน้า เรื่องนี้ก็อาจจะไม่มีทางแก้ไขได้ เจ้าอ้วน พวกเราต่างก็มีเครือข่ายในอำเภอ เรามาลองหาคนไปสอบถามดูอย่างลับๆ ดีกว่า อย่างน้อยก็ต้องรู้สาเหตุเสียก่อนจึงจะสามารถแก้ไขได้”

กู่ชิงพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่แล้ว ขอเพียงแค่รู้สาเหตุ การแก้ไขก็จะไม่ยากลำบากแล้ว พวกท่านทั้งสองมีเครือข่ายในอำเภอมากกว่าข้า ข้าจึงต้องพึ่งพาท่านเถ้าแก่ทั้งสองแล้ว”

ฮ่าวตงไหลยิ้มอย่างขมขื่น “เอกสารของท่านเฟยก็ถูกส่งไปที่กรมเสินกวนที่ฉางอันแล้ว การที่เตาเครื่องเคลือบถูกปิดผนึกในช่วงเวลานี้ เกรงว่าจะทำให้หลายคนได้รับผลกระทบ การที่จะได้รับแต่งตั้งให้เป็นเครื่องเคลือบราชบรรณาการในภายหลังก็คงจะยากขึ้นแล้ว”

ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ แต่กู่ชิงกลับรู้สึกบางอย่างในใจ และกล่าวว่า “การที่นายอำเภอมาปิดผนึกเตาเครื่องเคลือบของเรา อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องเครื่องเคลือบราชบรรณาการหรือ?”

สองเถ้าแก่ก็ตกตะลึงเช่นกัน พวกเขามองหน้ากัน ฮ่าวตงไหลลังเลและกล่าวว่า “ไม่น่าจะใช่...กระมัง? การที่อำเภอชิงเฉิงมีเครื่องเคลือบราชบรรณาการ ก็เป็นเรื่องดีสำหรับชีวิตในภายภาคหน้าของนายอำเภอหวงไม่ใช่หรือ?”

สือต้าซิงมีสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวว่า “ไม่แน่ ความคิดของขุนนางไม่เหมือนกับความคิดของชาวบ้านอย่างพวกเรา สิ่งที่เราคิดว่าเป็นเรื่องดีคือผลประโยชน์ในปัจจุบัน แต่ในสายตาของขุนนาง พวกเขามองเห็นผลประโยชน์ในระยะยาว หากเป็นขุนนางที่ดี นั่นก็คือผลประโยชน์ส่วนรวม ผลประโยชน์ของชาวบ้าน”

กู่ชิงรู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้เดาสิ่งที่เกิดขึ้นได้แล้ว เขาถอนหายใจและกล่าวว่า “มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่ค่อยเข้าใจ ไม่รู้ว่าพวกท่านรู้หรือไม่ ข้าได้ยินมาว่าหยางกุ้ยเฟยคนปัจจุบันทรงโปรดลิ้นจี่จากหลิงหนานเป็นพิเศษ องค์โอรสสวรรค์ทรงโปรดปรานพระนางมาก ในแต่ละปีเมื่อลิ้นจี่สุก ก็จะส่งม้าเร็วจากหลิงหนานไปยังฉางอัน การทำเช่นนี้ทำให้สิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินเป็นอย่างมาก ทางการท้องถิ่นและชาวบ้านก็รู้สึกไม่พอใจมาก มีเรื่องนี้จริงหรือไม่?”

เรื่องนี้กู่ชิงรู้เพียงแค่คร่าวๆ เท่านั้น มันมาจากบทกวีที่มีชื่อเสียงในชาติก่อนที่ว่า “ม้าเร็วฝุ่นตลบ พระสนมยิ้มแย้ม ไม่มีใครรู้ว่าลิ้นจี่มาถึงแล้ว” เขานึกถึงภูมิหลังของบทกวีนี้ที่อาจารย์เคยอธิบายไว้ เมื่อได้ยินคำพูดของสือต้าซิงเมื่อครู่นี้ กู่ชิงก็พลันนึกถึงเรื่องลิ้นจี่ขึ้นมา

ทันทีที่กู่ชิงพูดจบ ทั้งสองคนก็มองเขาด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็ค่อยๆ แสดงสีหน้าเข้าใจออกมา

เครื่องเคลือบราชบรรณาการและลิ้นจี่ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกัน แต่ในความเป็นจริงแล้วมันเป็นเรื่องเดียวกัน นั่นคือเครื่องบรรณาการที่ถูกส่งเข้าวัง กระบวนการผลิตและการขนส่งเครื่องบรรณาการย่อมจะทำลายกฎเกณฑ์ที่มีอยู่ของชาวบ้าน ก่อให้เกิดผลกระทบในวงกว้าง

ไม่มีใครเข้าใจหลักการนี้ได้ดีไปกว่าพ่อค้าแล้ว

สือต้าซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “เกรงว่า...สาเหตุคงเป็นเรื่องนี้จริงๆ”

ฮ่าวตงไหลก็พยักหน้า

กู่ชิงถามต่อว่า “ท่านนายอำเภอหวงผู้นี้ เป็นขุนนางที่ดีหรือไม่?”

ทั้งสองคนมองหน้ากันอีกครั้ง และยิ้มอย่างขมขื่นพร้อมกับพยักหน้า

ฮ่าวตงไหลกล่าวว่า “ค่อนข้างอนุรักษนิยม ไม่ค่อยง่ายที่จะติดต่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาไม่ค่อยเห็นค่าของพ่อค้า แต่ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งมา เขาก็ได้ซ่อมแซมระบบชลประทาน บุกเบิกที่ดินรกร้าง การทำตัวของเขานั้นบริสุทธิ์มาก ไม่เคยมีข่าวลือที่ไม่ดีออกมา ถือว่าเป็นขุนนางที่ดีคนหนึ่ง”

สือต้าซิงก็กล่าวว่า “เมื่อสองปีก่อน หลานชายของซือหม่าแห่งจวนผู้ตรวจการอี้โจวมาเที่ยวที่อำเภอชิงเฉิง ดื่มเหล้าจนเมาแล้วทำร้ายช่างฝีมือจนขาหัก ในเวลานั้นท่านนายอำเภอหวงสั่งจับกุมคนทันที ต่อมาซือหม่าแห่งอี้โจวผู้นั้นพยายามใช้เส้นสายขอความเมตตา แต่นายอำเภอหวงไม่สนใจ เขาต้านทานแรงกดดันอย่างมากและตัดสินให้ผู้ร้ายที่ทำร้ายคนถูกเนรเทศไปฉงหนานเป็นเวลาสามปี จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า นายอำเภอหวงผู้นี้มีนิสัยที่แน่วแน่และไม่เกรงกลัวอำนาจ”

จากการพูดคุยของทั้งสองคน กู่ชิงก็ค่อยๆ มีความเข้าใจโดยตรงเกี่ยวกับบุคลิกของนายอำเภอหวง

คนประเภทนี้น่าจะเป็นคนที่มีเกียรติซื่อตรง ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร และในขณะเดียวกันก็มีความอนุรักษนิยมและหัวรั้นด้วย เมื่อเขาตัดสินใจเรื่องใดแล้ว ก็ยากที่จะพูดคุยให้เขาเปลี่ยนใจ

อย่างนี้ก็ลำบากแล้วสิ

เมื่อกลับมามีสติและเห็นฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงมองเขาด้วยความคาดหวัง กู่ชิงก็หัวเราะออกมา “ข้าเป็นแค่เด็กหนุ่มบ้านนอกคนหนึ่ง โชคดีที่เปิดเตาเครื่องเคลือบได้ เรื่องในทางราชการเช่นนี้ แน่นอนว่าต้องให้ท่านเถ้าแก่ทั้งสองเป็นผู้กังวลใจ จะมาหวังพึ่งข้าได้อย่างไร”

ทั้งสองคนก็ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ฮ่าวตงไหลกล่าวว่า “หลักๆ ก็เพราะท่านเส้าหลางจวินนั้นมหัศจรรย์เกินไป ดูเหมือนว่าไม่มีเรื่องใดที่ท่านแก้ไขไม่ได้ พวกเราจึงลืมไปว่าท่านเพิ่งจะอายุสิบกว่าเท่านั้นเอง”

กู่ชิงกล่าวว่า “สาเหตุของเรื่องนี้ยังต้องสืบให้ชัดเจน เมื่อครู่นี้เป็นเพียงการคาดเดาของเราเท่านั้น บางทีอาจมีสาเหตุอื่น เมื่อพวกท่านกลับไปที่อำเภอชิงเฉิงแล้วก็ให้ใช้เครือข่ายของพวกท่านสืบให้ชัดเจน จากนั้นก็ส่งคนมาบอกข้า ข้าจะไปหาพวกท่านที่อำเภอชิงเฉิง เพื่อร่วมกันปรึกษาหาทางออก”

ทั้งสองคนตอบรับ คารวะกู่ชิงแล้วรีบจากไป

กู่ชิงเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินในทางทิศตะวันตก หัวใจของเขาก็รู้สึกหงุดหงิด โลกจะเป็นอย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ก็หนีไม่พ้นปัญหาต่างๆ สวรรค์ดูเหมือนจงใจไม่ให้เขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง กู่ชิงหันกลับไป จางไหวอวี้ในชุดสีขาวยังคงยืนอยู่ตรงนั้นและมองเขาอย่างสงบ

“เรื่องเตาเครื่องเคลือบ ข้าได้ยินมาแล้ว เจ้าต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?”

หนังตาของกู่ชิงกระตุก “เจ้าช่างไร้กฎหมายเสียจริง เจ้าคิดจะฆ่านายอำเภอหรือ?”

จางไหวอวี้ส่ายหน้า “ข้ามีวิธีอื่น”

…………