66 - แขกใหม่มาเยือน

66 - แขกใหม่มาเยือน

จางไหวอวี้หายตัวไปอีกสองวัน เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งที่หมู่บ้านสือเฉียว นางก็จูงวัวตัวหนึ่งกลับมา เป็นวัวที่มีชีวิต

กู่ชิงกำลังยุ่งอยู่กับการประดิษฐ์ของเล่นใหม่ในลานบ้าน เมื่อเห็นจางไหวอวี้ในชุดขาวราวหิมะจูงวัวที่สกปรกเข้าประตู กู่ชิงก็ตกตะลึง

ภาพนี้ดูขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับสาวสวยรวยเสน่ห์ที่เคยขับรถเฟอร์รารีในเมือง จู่ๆ ก็สวมหมวกฟางขับรถไถ มองไปยังทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่และร้องเพลงอย่างซาบซึ้งว่า "ในทุ่งแห่งความหวัง"

กู่ชิงกระพริบตาหลายครั้งก่อนที่จะยอมรับภาพที่อยู่ตรงหน้าได้ จากนั้นก็หันหน้าหนีด้วยความไม่อยากมอง

ผู้หญิงคนนี้ยิ่งวิ่งไปไกลบนเส้นทางทำลายภาพลักษณ์ตัวเองมากเท่าไร วัวเก้าตัวก็ดึงกลับไม่ได้

"จูงวัวกลับมาทำไม?"

จางไหวอวี้มองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังมองหาคอกวัว กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้าทำเนื้อวัวเป็นหรือ?"

กู่ชิงตกใจ ตรรกะที่แข็งแกร่งเหลือเกิน

"เพื่อเนื้อวัวคำเดียว เจ้าถึงกับจูงวัวเป็นๆ กลับมา? ข้าเคยบอกเจ้าหลายครั้งแล้วว่าข้าขาดเงิน ทำไมเจ้าไม่ไปขโมยคลังสมบัติของชาติมาให้ข้า?"

จางไหวอวี้กล่าวอย่างช่วยไม่ได้ "ซื้อมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง พวกเขาไม่ขายปลีก"

กู่ชิงครุ่นคิด "วัวมีชีวิต... ดูเหมือนจะต้องไปลงทะเบียนกับทางการไม่ใช่หรือ? มิฉะนั้นจะผิดกฎหมาย"

จางไหวอวี้ประหลาดใจ "มันกำลังจะกลายเป็นอาหารในหม้อแล้ว ทำไมต้องไปลงทะเบียน? เจ้ากล้าฆ่าคน แต่กลับกลัวกฎหมายมากเมื่อจะกินเนื้อวัว เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ?"

กู่ชิงคิดดูแล้วรู้สึกว่ามีเหตุผล

เงยหน้ามองวัวตัวนั้น ประเมินอายุไม่ได้ รูปร่างไม่ใหญ่ น่าจะยังเด็ก กู่ชิงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย กล่าวว่า "เลี้ยงไว้ที่บ้านก่อนเถิด การฆ่าวัวเป็นๆ ทันทีดูไม่เหมาะสมเท่าไรนัก"

จางไหวอวี้ผิดหวัง "เนื้อวัว..."

"เจ้าไปที่อำเภอชิงเฉิง ถามดู ร้านค้าและโรงเตี๊ยมบางแห่งน่าจะแอบซ่อนเนื้อวัวไว้บ้าง เจ้าไปซื้อกลับมา"

จางไหวอวี้ยิ่งผิดหวังมากขึ้น "ดูเหมือนว่าวันนี้จะไม่ได้กินเนื้อวัวแล้ว"

"เจ้าบินเป็นไม่ใช่หรือ? บินไปอำเภอชิงเฉิงแล้วบินกลับมา หากไม่ถูกนักพรตบนเขาชิงเฉิงจับได้ ก็ควรจะเร็ว"

กู่ชิงก้มหน้าทำของเล่นไปพูดไป จางไหวอวี้จึงสังเกตเห็นว่ากู่ชิงกำลังทำถาดไม้ขนาดใหญ่ที่แปลกประหลาด

"นี่คืออะไร?" จางไหวอวี้ถามด้วยความสนใจ

"กระบะทราย" กู่ชิงตอบโดยไม่เงยหน้า

"กระบะทรายใช้ทำอะไร?"

"เจ้าสามารถเข้าใจได้ว่าเป็นแผนที่สามมิติขนาดเล็ก ไม่เข้าใจว่า 'สามมิติ' และ 'มิติ' คืออะไรใช่ไหม? อย่าถามเลย ข้าขี้เกียจที่จะอธิบาย เมื่อข้าทำเสร็จแล้วเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

จางไหวอวี้มองเขาตาเขียว และมองกู่ชิงทำกระบะทรายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนถาดขนาดใหญ่ประมาณครึ่งจั้ง มีความสูงต่ำ มีภูเขาและแม่น้ำ ภูเขาที่ก่อด้วยโคลนและทรายปูด้วยหญ้าสีเขียว แม่น้ำที่คดเคี้ยวเต็มไปด้วยน้ำจริง และยังมีแบบจำลองบ้านเรือนขนาดเล็กด้วย

จางไหวอวี้มองไปก็ยิ่งรู้สึกอัศจรรย์ จากนั้นก็พบว่าภูเขา แม่น้ำ และบ้านเรือนบนกระบะทรายดูคุ้นตา จากนั้นก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ "นี่คือหมู่บ้านสือเฉียวหรือ?"

"ถูกต้อง ดูเหมือนว่าข้าจะทำได้เหมือนจริงมาก มิฉะนั้นเจ้าคงไม่จำได้ในทันที" กู่ชิงพอใจกับฝีมือของตัวเองมาก

จางไหวอวี้ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนกระบะทราย "นี่คือเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาของเจ้าหรือ?"

"ใช่"

พูดแล้วกู่ชิงก็ยกกระบะทรายอีกอันที่เล็กกว่าออกมา ซึ่งไม่ใช่ภาพรวมทั้งหมดของหมู่บ้านสือเฉียว แต่เป็นภาพรวมของพื้นที่รอบเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา เตาเผาตั้งอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยภูเขา จางไหวอวี้เคยไปที่เตาเผาครึ่งทางขึ้นเขา และเคยเดินเล่นรอบๆ สองสามครั้ง ภูมิประเทศบนกระบะทรายที่กู่ชิงทำเกือบจะเหมือนกับสถานที่จริงทุกประการ

สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาบนกระบะทรายมีธงเล็กๆ ปักอยู่ที่ทางเข้าออกของเส้นทางบนภูเขารอบๆ โดยใช้สีที่แตกต่างกันเพื่อระบุความแตกต่างอย่างชัดเจน

"ธงที่ปักไว้ใช้ทำอะไร?" จางไหวอวี้ชี้ไปที่กระบะทรายและถาม

"เพื่อระบุทางเข้าออกทั้งหมดรอบเตาเผา รวมถึงเส้นทางเล็กๆ ที่นำไปสู่โลกภายนอกและอื่นๆ"

ดวงตาของจางไหวอวี้เป็นประกาย ชื่นชมว่า "ทำได้ประณีตมาก มีประโยชน์มากกว่าแผนที่ หากใช้ในการเดินทัพและวางแผนการรบ จะช่วยเพิ่มโอกาสในการชนะได้อย่างน้อยสามส่วน เจ้าคิดได้อย่างไร?"

"โอ้ เป็นเพราะข้าฉลาดโดยกำเนิด เป็นความรู้ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ทำให้คนทั้งโลกอิจฉา" กู่ชิงตอบอย่างไม่ใส่ใจ สายตาจับจ้องไปที่ต้นไม้เล็กๆ บนกระบะทราย กำลังทำการตัดแต่งขั้นสุดท้าย

ดวงตาของจางไหวอวี้ส่องประกาย จ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของกู่ชิง เมื่อเทียบกับความมหัศจรรย์ของกระบะทราย นางสนใจกู่ชิงมากกว่า

ช่างเป็นคนที่มีความสามารถแปลกประหลาดจริงๆ เห็นได้ชัดว่าไม่เคยเรียนหนังสือ แต่ทำไมถึงมีความสามารถแปลกๆ มากมายเช่นนี้ หรือว่าเป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานให้จริงๆ? นั่นจะไม่ยุติธรรมเกินไปสำหรับผู้ที่ร่ำเรียนมาอย่างยากลำบากหรือ?

"เจ้าทำกระบะทรายนี้เพื่ออะไร? เพื่อถวายราชสำนักเพื่อแลกกับชื่อเสียงในราชการหรือ?" จางไหวอวี้อดไม่ได้ที่จะให้คำแนะนำ "หากเจ้าพบขุนนางที่มีสายตาเฉียบแหลม และถวายสิ่งนี้ต่อราชสำนัก บางทีอาจจะแลกมาซึ่งตำแหน่งราชการได้"

"ตำแหน่งราชการ?" กู่ชิงเม้มปาก "ถ้าจะเป็นขุนนางก็ต้องเป็นขุนนางใหญ่ มีอำนาจใหญ่ ตำแหน่งราชการเล็กๆ ข้าไม่สนใจ"

จางไหวอวี้หัวเราะทั้งน้ำตา "ความทะเยอทะยานของเจ้าไม่น้อยเลยนะ นับตั้งแต่ก่อตั้งต้าถัง นอกจากขุนนางและแม่ทัพผู้เก่งกาจที่ร่วมสู้รบกับฝ่าบาทไท่จงแล้ว ไม่เคยได้ยินเรื่องการถวายสิ่งของต่อราชสำนักเพื่อแลกกับการเป็นขุนนางใหญ่เลย"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นขุนนาง ข้าอยู่หมู่บ้านสือเฉียวใช้ชีวิตของตัวเองก็ไม่เสียหาย"

"แล้วเจ้าทำกระบะทรายนี้เพื่ออะไร?"

กู่ชิงกล่าวว่า "เพื่อเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา มีคนคอยจ้องมองสูตรลับการเผาเครื่องปั้นดินเผาของข้าอยู่เสมอ การเรียกชาวบ้านมาลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืนก็ไม่ใช่ทางออกที่ดี ดังนั้นจึงตัดสินใจป้องกันที่ทางเข้าออกทุกแห่ง ตัดเส้นทางภายนอกทั้งหมด การวางแผนบนกระบะทรายจะครอบคลุมมากขึ้น สามารถป้องกันในภาพรวมของภูมิประเทศ และอุดช่องโหว่ทั้งหมดได้"

"เสียแรงมากมายขนาดนี้เพื่อเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเดียวหรือ?"

"น้ำเสียงของเศรษฐีใหม่ของเจ้าดูเสเพลไปหน่อย เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเป็นรากฐานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าและชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน เจ้ามองไม่เห็นความสำคัญหรือ?"

จางไหวอวี้ฮึ่ม นัยน์ตามองวัวตัวนั้นอย่างอาลัยอาวรณ์ และกล่าวอย่างไม่พอใจว่า "กินเนื้อวัวไม่ได้ เจ้าทำปลาให้ข้ากินอีก ข้าหิวแล้ว"

...

ซ่งเกิงเซิงซ่อนตัวอยู่ที่บ้านมาตลอดตั้งแต่กลับจากอำเภอชิงเฉิง

บอกไม่ได้ว่ารู้สึกอย่างไร หลังจากจารึกบทกวีเมื่อวานนี้ เมื่อเห็นสายตาของบัณฑิตในโรงเตี๊ยม เขาก็รู้ว่าตัวเองมีชื่อเสียงแล้ว แต่เขากลับไม่มีความสุข และยังรู้สึกละอายอย่างสุดซึ้ง

เอาของของคนอื่นมาใช้เอง และยังหน้าไม่อายไปจารึกบนผนังโรงเตี๊ยมในที่สาธารณะ ซ่งเกิงเซิงรู้สึกเจ็บปวดในจิตสำนึก ตัวละครตัวเล็กๆ ชื่อ "ศีลธรรม" ในสมองคอยตบหน้าเขาอยู่ตลอดเวลา ด่าเขาว่าไร้ยางอาย จิตใจของซ่งเกิงเซิงใกล้จะพังทลายแล้ว

ดังนั้นหลังจากกลับจากเมือง เขาจึงขังตัวเองอยู่ในห้องเหมือนนกกระจอกเทศที่ซ่อนหัวอยู่ในทราย แม้ว่ากู่ชิงจะเข้าไปนอนในห้องของเขาในตอนกลางคืน เขาก็ไม่สนใจ

เด็กคนนี้เป็นโรคซึมเศร้าไปแล้ว

ลมเย็นๆ ในฤดูใบไม้ร่วงนำความหนาวเย็นมาเล็กน้อย ในหมอกควันปลายทางของถนนบนภูเขา มีกลุ่มคนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ผู้นำคือชายวัยกลางคนที่อยู่ในโรงเตี๊ยมวันนั้น ตามมาด้วยเสมียนที่ปรึกษาและผู้ติดตามคุ้มกันจำนวนหนึ่ง

ถนนบนภูเขานั้นเดินทางยากลำบาก โดยเฉพาะถนนบนภูเขาในซูโจวที่ขรุขระและอันตราย ชายวัยกลางคนเป็นบัณฑิต สุขภาพร่างกายไม่ค่อยดีนัก เมื่อเดินไปได้ครึ่งทางก็เหนื่อยมาก ต้องพึ่งพาผู้ติดตามช่วยพยุงจึงจะสามารถเดินมาถึงนอกหมู่บ้านสือเฉียวได้

"หากรู้ว่าหมู่บ้านสือเฉียวเดินทางยากลำบากเช่นนี้ ข้าคง..." ชายวัยกลางคนพูดได้ครึ่งทางก็ยิ้มอย่างขมขื่น "ข้าก็คงจะมาอยู่ดี การได้พบบทกวีที่ดีในชีวิตนี้เป็นเรื่องยาก ชายหนุ่มผู้แต่งบทกวีนั้นจะต้องได้รู้จัก มิฉะนั้นก็จะพลาดอัญมณีล้ำค่าไป"

เสมียนที่ปรึกษายิ้มอย่างขมขื่น ผู้บัญชาการผู้นี้แม้จะเป็นขุนนางทหารที่ได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ ถือได้ว่าเป็นเจ้าเมือง แต่เขาก็เป็นบัณฑิตอย่างแท้จริง ไม่เคยนำทัพ และมีความหัวโบราณแบบบัณฑิต ไม่เช่นนั้นจะไม่ทำเรื่องไร้เดียงสาอย่างการเดินทางข้ามภูเขาเพื่อตามหาบทกวีบทเดียว

………..