46 - ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่

46 - ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่

ท่าทางการกินของลุงหานคล้ายกับกระต่าย อาหารถูกตักเข้าปาก เขาก็เม้มปากเคี้ยวไม่หยุด ขณะที่เคี้ยวก็เงยหน้ามองไปรอบๆ ราวกับว่าจะมีใครวิ่งเข้ามาแย่งอาหารของเขาได้ทุกเมื่อ

กู่ชิงยิ้มมองดูเขากิน ในใจอดไม่ได้ที่จะคิดว่าช่างเผาอาวุโสผู้นี้ถูกคนแย่งอาหารไปกี่ครั้งในวัยเด็ก จึงทำให้เขามีท่าทางการกินเช่นนี้

เมื่อนึกถึงการถูกรังแกที่ร่างเดิมเคยได้รับในหมู่บ้าน หากเขาไม่ได้ย้อนเวลามา ร่างเดิมคงจะมีท่าทางการกินแบบนี้เช่นกัน

เด็กที่ไม่มีพ่อแม่ ต้องกินข้าวจากหลายบ้านในหมู่บ้านเหล่านี้ เขาเติบโตมาได้อย่างไรด้วยความยากจนและการถูกรังแกจนต้องกัดฟันสู้ ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เขายังคงวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก จนกระทั่งศีรษะกระแทกกับก้อนหิน หากวิญญาณมีอยู่จริง ตอนนี้เขาจะรู้สึกโล่งใจหรือยังคงเสียใจ? ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและพยายามอย่างเต็มที่ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้รับผลลัพธ์ที่ดี

กู่ชิงรู้สึกสงสารร่างเดิมของเขาอย่างกะทันหัน

เขาเคยมีความฝันที่สวยงามหรือไม่? เขาเคยจินตนาการถึงวันที่เขาแก่ชราและมีลูกหลานอยู่รอบเข่าหรือไม่? เมื่อเขาเหงา เขาเคยนับน้ำแข็งที่ห้อยลงมาจากชายคาเหมือนที่เขาเคยทำหรือไม่?

วิญญาณจากสองโลกที่แตกต่างกันควรจะมีการตอบสนองซึ่งกันและกันใช่หรือไม่? มิฉะนั้นจะมีความผูกพันที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้อย่างไร

สิ่งที่แตกต่างคือ กู่ชิงจะไม่เดินตามรอยเดิมของเขา นิสัยที่อ่อนแอจะฆ่าตัวเองเร็วกว่าศัตรู

“วันนี้กับข้าวไม่เลว เนื้อเยอะขึ้นเรื่อยๆ รสชาติก็ดี” ลุงหานกินเสร็จก็เรอ วางชามตะเกียบลงแล้วถอนหายใจว่า “นายท่านใจดีกับข้ามากเกินไป จริงๆ แล้วให้เพียงค่าแรงก็พอ ไม่จำเป็นต้องดูแลเรื่องอาหารอีกแล้ว ทุกครั้งที่กินเสร็จ ข้าก็รู้สึกละอายใจ คนแก่ผู้นี้ทำงานเพียงเล็กน้อย แต่ได้รับมากเกินไป”

กู่ชิงไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “ลุงหานกินไปเถอะ อาหารไม่กี่มื้อไม่ทำให้ข้าจนหรอก ท่านเป็นช่างเผาอาวุโส หลายเรื่องยังต้องพึ่งท่านตัดสินใจ การตอบแทนท่านมากเท่าไหร่ก็สมควร”

ลุงหานส่ายหน้า “ข้าแก่แล้ว ฝีมือก็ธรรมดามาก”

เขาเงยหน้าขึ้นและชี้ไปที่ที่พักของช่างฝีมือเตาเผาเครื่องเคลือบดินเผา ลุงหานกล่าวว่า “คนเหล่านั้นหลายคนเก่งกว่าข้า คนแก่ผู้นี้เคยเผาแต่เครื่องปั้นดินเผา ไม่เคยเผาเครื่องเคลือบดินเผา ไม่รู้วิธีการเคลือบ และไม่รู้วิธีการควบคุมไฟ ข้าเกรงว่าข้าจะกินข้าวของนายท่านได้ไม่นานแล้ว”

กู่ชิงกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ลุงหานอย่าพูดเช่นนั้นเลยข้าใช้คน ดูที่ความไว้วางใจและความผูกพัน ความสามารถเป็นเรื่องรอง ในใจข้า ท่านสำคัญกว่าช่างฝีมือเหล่านั้น”

ลุงหานมองเขาด้วยความประหลาดใจ คำตอบของกู่ชิงเกินความคาดหมายของเขาจริงๆ

“นายท่าน ท่าน...”

กู่ชิงยิ้ม “ทำงานอย่างซื่อสัตย์ กินอย่างซื่อสัตย์ ท่านเป็นคนแรกที่ข้าเชิญมา ความผูกพันระหว่างนายบ่าวของเราจะดีตั้งแต่ต้นจนจบ วันใดที่ท่านแก่จนทำงานไม่ไหวแล้ว ข้าจะส่งท่านกลับบ้านอย่างสง่างามเพื่อใช้ชีวิตในวัยชรา”

ลุงหานรู้สึกซาบซึ้งแล้วกล่าวว่า “นายท่านวางใจได้ คนแก่ผู้นี้ไม่มีความสามารถอื่น แต่เตาเผาแห่งนี้ และความลับของนายท่าน คนแก่ผู้นี้จะไม่แพร่งพรายแม้แต่คำเดียวจนกว่าจะตาย จากนี้ไป เตาเผาแห่งนี้ก็คือชีวิตของคนแก่ผู้นี้”

กู่ชิงส่ายหน้า “อย่าพูดให้เป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลย ลุงหานท่านทำงานต่อไปอีกสักสองสามปี ข้าจะมอบเงินบำนาญก้อนโตให้ท่านกลับบ้าน ท่านทำงานหนักอีกสองสามปี ชีวิตที่ดีกำลังรอท่านอยู่”

ลุงหานยิ้มกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา “บ้านข้าอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ที่บ้านมีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน ลูกสาวแต่งงานไปแล้ว ลูกชายคนโตก็มีภรรยาแล้ว เหลือเพียงลูกชายคนที่สองที่ยังไม่มีที่ลงตัว เมื่อข้าหาเงินได้มากพอและกลับบ้าน ข้าจะจัดการให้ลูกชายคนที่สองได้แต่งงานอย่างสง่างาม ชีวิตนี้ข้าก็จะไม่มีอะไรต้องเสียใจแล้ว ฮ่าฮ่า ใกล้แล้ว ผู้น้อยคำนวณแล้วว่าเก็บเงินอีกครึ่งปีก็คงจะพอ ปีหน้าหากจัดการเรื่องแต่งงานได้ ก็ขอเชิญนายท่านให้เกียรติมาดื่มเหล้าแสดงความยินดีที่บ้านข้าด้วย ความสุขในชีวิตของครอบครัวข้าล้วนเป็นเพราะนายท่าน ข้าจะต้องให้ท่านดื่มเหล้านี้ให้ได้”

“ได้ ข้าจะดื่มแน่นอน และข้าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ รับรองว่าท่านจะมีหน้ามีตา”

การพูดคุยกับลุงหานทำให้กู่ชิงรู้สึกสบายใจมาก เขารู้สึกชอบการพูดคุยแบบนี้ และชอบคนเรียบง่ายเหล่านี้ ธรรมชาติที่บริสุทธิ์และไร้เดียงสาของพวกเขาเป็นสิ่งที่กู่ชิงไม่เคยสัมผัสมาก่อนในสองชาติ และความมุ่งมั่นของพวกเขาที่อยู่ในความยากจนแต่ยังคงมีความหวังในใจเสมอ ก็เป็นสิ่งที่กู่ชิงขาดหายไปตลอดมา

คนเหล่านั้นในชาติที่แล้วที่ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร ที่พัก การงาน และการเรียน แต่กลับใช้ชีวิตอย่างท้อแท้ ราวกับว่าพวกเขากำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ในนรกทุกวัน ชีวิตดีขึ้นเรื่อยๆ แต่จิตวิญญาณกลับว่างเปล่าลงเรื่อยๆ พวกเขาขาดอะไรไปกันแน่?

...

ตกกลางคืน ช่างฝีมือที่ที่พักคนงานเตาเผาก็หลับใหลไปแล้ว ชาวบ้านที่ทำงานทั่วไปก็ทยอยกลับบ้านไปแล้ว

เตาเผาเครื่องเคลือบดินเผาขนาดใหญ่เหลือเพียงลุงหานคนเดียวที่เฝ้าอยู่

ลุงหานอาจไม่มีความสามารถมากนัก แต่ทัศนคติในการทำงานของเขานั้นเคร่งครัดมาก เขาถือคบไฟเดินตรวจเตาเผาทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบสองครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งปากหลุมที่ขุดถ่านหินออกมา เขาก็ระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะกองฟืนไว้ด้านบนเพื่อปกปิด

กวาดถ่านหินที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นให้สะอาด และสุดท้ายก็ปล่อยสุนัขสองสามตัวภายในรั้วให้เป็นอิสระ หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว ลุงหานก็หาวและเดินเข้าไปในกระท่อมของเขา

ในกระท่อมไม่มีการจุดไฟ การจุดไฟต้องใช้น้ำมัน ลุงหานไม่ต้องการให้นายท่านเสียเงิน ครอบครัวชาวนาเป็นคนเรียบง่าย พวกเขามักจะหาวิธีที่จะดำเนินชีวิตต่อไปโดยไม่มีค่าใช้จ่าย และไม่เคยพิจารณาเรื่องคุณภาพชีวิตเลย สำหรับพวกเขาแล้ว การมีชีวิตอยู่ การได้กินอิ่ม ก็ถือเป็นคุณภาพชีวิตสูงสุดแล้ว มีไฟหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ

ก่อนนอน ลุงหานนอนลงบนเตียงไม้แข็งๆ เอาแขนหนุนศีรษะ มองดูดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน อดไม่ได้ที่จะแอบจินตนาการว่าถ้าเขายังหนุ่มกว่านี้อีกสองสามปีก็จะดี เขาจะขอร้องช่างฝีมือที่อยู่อีกฝั่งของเตาเผาให้สอนฝีมือให้ การเผาเครื่องเคลือบดินเผา การเคลือบ การตกแต่ง ไม่ว่าจะเป็นฝีมือแบบใดก็ตาม เมื่อเรียนรู้ฝีมือแล้วก็ทำงานให้กับนายท่าน ค่าแรงที่ได้รับในแต่ละเดือนก็จะไม่รู้สึกละอายใจ

ใช่แล้ว ถ้ายังหนุ่มกว่านี้อีกสองสามปีก็จะดี...

ลุงหานถอนหายใจแล้วก็ยิ้ม ช่างเถอะ ตอนนี้ก็ดีแล้ว คนเรามาถึงวัยนี้แล้ว ก็เหลือเวลาไม่กี่ปีแล้ว ขอรับค่าแรงด้วยความละอายใจไปก่อน เมื่อนึกถึงลูกชายคนที่สองที่บ้านที่ยังไม่มีคู่ ลุงหานก็รู้สึกละอายใจต่อกู่ชิงน้อยลงเล็กน้อย หลังจากนี้ก็จะทำงานหนักให้มากขึ้น ทำงานให้มากขึ้น อย่างไรก็ต้องไม่ทำตัวน่าละอายต่อนายท่าน ความผูกพันที่ติดค้างไว้ก็ต้องติดค้างต่อไป

ในที่สุดลุงหานก็ค่อยๆ หลับไป

กลางดึก ลมหนาวก็พัดมา มีเสียงลมและฟ้าร้องแผ่วเบา

สุนัขสองสามตัวภายในรั้วก็เริ่มกระสับกระส่าย วิ่งไปมาอย่างรวดเร็วภายในรั้ว บางครั้งก็หมอบลง เผยเขี้ยวใส่ทิศทางหนึ่ง และส่งเสียงเห่าเบาๆ

ร่างสิบกว่าร่างปรากฏขึ้นราวกับภูตผีปีศาจ พวกเขากระโดดข้ามรั้วได้อย่างง่ายดาย และเข้าใกล้เตาเผา

ในที่สุดสุนัขเฝ้าบ้านก็เห่าเสียงดัง สุนัขสองตัววิ่งพุ่งไปข้างหน้าและกัดร่างหนึ่งในนั้นอย่างดุร้าย ทันทีที่มันกระโดดขึ้นไปในอากาศ ก็ถูกกระบองไม้ทุบลงกับพื้นอย่างแรงจนหมดสติ สุนัขตัวอื่นๆ ก็กลัว ไม่กล้าเข้าใกล้ และเห่าใส่ผู้บุกรุกจากระยะไกล

เสียงเห่าของสุนัขในที่สุดก็ทำให้ที่พักของช่างฝีมือที่อยู่ใกล้เคียงตื่นตัว คบไฟถูกจุดขึ้นทีละดวง และค่อยๆ เข้าใกล้รั้วเตาเผา

ผู้บุกรุกเริ่มตื่นตระหนก ชายที่เป็นผู้นำรีบกล่าวว่า “อย่าตกใจ มาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องดูสูตรลับของเตาเผาให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็จะเสี่ยงเปล่า รีบเข้า!”

ทุกคนจึงเร่งฝีเท้าวิ่งไปที่เตาเผา

เมื่อใกล้ถึงเตาเผา ทุกคนก็หยุดชะงัก

ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน คบไฟก็ส่องสว่างขึ้นกะทันหัน ใบหน้าแก่ชราของลุงหานปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน จ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา

“เหยากุ้ยถาง เจ้าพาคนมากมายมาที่หมู่บ้านสือเฉียวเพื่ออะไร?” ลุงหานเห็นได้ชัดว่ารู้จักชายที่เป็นผู้นำ เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ชายที่เป็นผู้นำเห็นว่ามีคนจำเขาได้ เขาก็ตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็แสดงสีหน้าดุร้ายและกล่าวอย่างมืดมัวว่า “ไม่เกี่ยวกับเจ้า ถอยไป ข้าไม่ขโมยไม่ปล้น ข้าแค่ดูแล้วก็ไป”

ลุงหานส่ายหน้า “ที่นี่คือหมู่บ้านสือเฉียว คือเตาเผาของนายท่าน ไม่ได้รับอนุญาตจากนายท่าน ห้ามผู้ใดเข้ามาโดยพลการ ด้วยความผูกพันของคนบ้านเดียวกัน พวกเจ้ารีบถอยไป ข้าจะถือว่าพวกเจ้าไม่เคยมาที่นี่”

ช่างฝีมือที่อยู่ข้างหลังกำลังถือคบไฟเข้าใกล้เตาเผามากขึ้นเรื่อยๆ เหยากุ้ยถางก็เริ่มตื่นตระหนก เขากัดฟันแล้วกล่าวว่า “เจ้าถอยไปเร็ว ข้าไม่อยากทำร้ายเจ้า...”

ลุงหานก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย ฉากแบบนี้เขาไม่เคยเจอมาก่อนในชีวิต อย่างไรก็ตาม หลังจากความกลัวเพียงเล็กน้อย เขาก็ยังคงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงของเขาสั่นเครือ “เราผู้เฒ่ารับค่าแรงจากนายท่าน ก็ควรซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ ถอยไปเร็ว ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไปแจ้งทางการในวันพรุ่งนี้!”

คำว่า “แจ้งทางการ” ทำให้เหยากุ้ยถางโกรธจัด ทันใดนั้นเขาก็เหวี่ยงกระบองไม้ในมือและทุบไปที่ลุงหานอย่างไม่ทันตั้งตัว

ลุงหานอายุมากแล้ว ไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที กระบองไม้จึงกระแทกเข้าที่หน้าผากของเขา เลือดไหลออกมาทันที ลุงหานเบิกตากว้าง ล้มลงกับพื้นโดยไม่มีเสียง

เพื่อนร่วมหมู่บ้านที่มากับเหยากุ้ยถางก็ตกใจเช่นกัน พวกเขากล่าวอย่างทำอะไรไม่ถูกว่า “กุ้ยถาง ฆ่าคนแล้ว เกิดเรื่องแล้ว! เจ้า... เจ้าไม่เคยบอกว่าจะมาฆ่าคน นี่เป็นฝีมือของเจ้า เจ้าอย่าดึงพวกเราเข้าไปเกี่ยวข้อง!”

หลังจากพูดจบ คนที่เหยากุ้ยถางพามาก็หนีกระเจิงไป เหยากุ้ยถางทั้งตกใจและกลัว เขากระทืบเท้าและตะโกนเสียงแหบแห้งว่า “เขาไม่ตาย ไม่ตาย! ข้าไม่ได้ฆ่าคน!”

ขณะที่พูดเขาก็วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ไม่สนใจที่จะสอดแนมความลับของเตาเผาอีกต่อไป

………….