35 - อาภรณ์ขาวผ่องดั่งหิมะ

35 - อาภรณ์ขาวผ่องดั่งหิมะ

ไม่นานหลังจากที่หนีไป พนักงานของร้านซิงหลงจี้ก็พบว่าสองพี่น้องตระกูลติงหายไป จึงถือคบไฟและตีฆ้องไล่ตามมา

สองพี่น้องตระกูลติงหลบหนีอย่างตื่นตระหนก เหยียบย่ำไปตามถนนนอกเมืองที่เป็นโคลน สะดุดล้มลุกคลุกคลาน เมื่อมาถึงศาลเจ้าภูเขาที่ทรุดโทรมและถูกทิ้งร้างนอกอำเภอชิงเฉิง ติงเอ้อหลางก็เข่าอ่อนล้มลงกับพื้น สติสัมปชัญญะของเขาใกล้จะดับลงแล้ว

“ไม่ไหวแล้ว วิ่งไม่ไหวแล้ว พี่ใหญ่ ชีวิตของพวกเราจบลงแล้วในครั้งนี้”

ติงต้าหลางมองไปด้านหลังอย่างกระวนกระวาย เห็นคบไฟและเสียงด่าทอจากระยะไกล ความตื่นตระหนกของติงต้าหลางยิ่งเพิ่มขึ้น เขาเม้มฟันและลากติงเอ้อหลางเข้าไปในศาลเจ้าภูเขาอย่างแรง

หลังจากใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อลากติงเอ้อหลางเข้าไปในศาลเจ้า แม้ว่าศาลเจ้าแห่งนี้จะถูกทิ้งร้างมานานแล้ว แต่ด้านในก็ยังคงแห้งแล้งอยู่บ้าง ติงต้าหลางไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ทรุดตัวนั่งลงกับพื้นและล้มตัวลงนอน

ในศาลเจ้าที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงหายใจที่หนักหน่วงของคนทั้งสองเท่านั้น สายตาที่หวาดกลัวของคนทั้งสองมองออกไปข้างนอกเป็นครั้งคราว เกรงว่ากองทัพที่ไล่ตามจะมาถึงที่นี่

ทันใดนั้น เสียงที่ชัดเจนและเกียจคร้านก็ดังขึ้นมาจากด้านบนของคนทั้งสอง

“พวกเจ้าส่งเสียงดังเกินไป ออกไป!”

คนทั้งสองตกใจเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน พบว่าบนคานของศาลเจ้าภูเขา มีหญิงสาวในชุดขาวผ่องพรรณรายดุจหิมะกำลังนอนอยู่บนนั้นอย่างเกียจคร้าน มือข้างหนึ่งวางบนเข่า อีกข้างหนึ่งถือไหเหล้าห้อยลงมา นางกำลังมองดูคนทั้งสองด้วยท่าทางเย็นชา

ฝนทำให้ฝุ่นเบาๆ เปียกชื้น กลิ่นหอมโชยมาจากนอกลาน หญิงงามสวมอาภรณ์ขาวผ่อง

หญิงสาวในชุดขาวนอนกึ่งนั่งอยู่บนคาน คิ้วเหมือนจันทร์เสี้ยว ตาสุกใสเหมือนดวงดาว ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน สีหน้าเฉยเมย แก้มขาวซีดเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อยจากการดื่มเหล้า ชายกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ห้อยลงมาจากคาน พัดพลิ้วไปตามลม เมื่อมองจากระยะไกล นางเหมือนนางฟ้าที่ถูกขับลงมาจากสวรรค์เพราะแอบดื่มน้ำทิพย์

สองพี่น้องตระกูลติงในเวลานี้เหมือนนกที่ถูกทำให้ตกใจกลัว พวกเขาตกใจกลัวหญิงสาวในชุดขาวผู้นี้

กลางดึก ศาลเจ้าภูเขาที่ถูกทิ้งร้าง หญิงสาวสวยในชุดขาวผ่องพรรณรายดุจหิมะ...

ภาพนี้ยิ่งมองก็ยิ่งแปลกประหลาด

“ผี!—” ติงเอ้อหลางกรีดร้องเสียงแหลม

สายตาของหญิงสาวในชุดขาวก็เย็นชาขึ้น ทันใดนั้นนางก็บินลงมา คว้าคนของตระกูลติงคนละข้าง แล้วโยนคนทั้งสองออกไปนอกลานศาลเจ้าอย่างง่ายดาย ประตูที่โยกเยกถูกปิดลงอย่างแรง

จากนั้นหญิงสาวในชุดขาวก็บินขึ้นไปบนคาน กลับไปสู่ท่านอนกึ่งนั่งแบบเดิม ถือไหเหล้าขึ้นมาดื่มแล้วถอนหายใจยาว

ต่อมาหญิงสาวก็หยิบกระจกทองแดงขนาดเล็กออกมาจากอ้อมแขน ส่องกระจกและมองไปรอบๆ จัดปอยผมด้วยมือที่เรียวบาง ขมวดคิ้วสีดำแล้วพึมพำว่า “ตาบอดหรือ? เหมือนผีตรงไหน?”

เมื่อคิดว่ามีคนบอกว่านางเป็นผี หญิงสาวก็รู้สึกโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ

เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบก็ดังขึ้นจากในลาน เสียงที่ตื่นตระหนกของติงต้าหลางฟังดูเศร้าสร้อยอย่างยิ่งในศาลเจ้าภูเขาตอนกลางคืน

“คุณหนู คุณหนู! เมื่อครู่เป็นน้องชายของข้าน้อยที่พูดจาไม่สุภาพ ได้โปรดอภัยให้ด้วย คุณหนูอย่าถือสาคนต่ำต้อยเลย ข้าน้อยขอโทษคุณหนูแล้ว”

ติงเอ้อหลางก็กล่าวอย่างอ่อนแรงว่า “ขอรับ คุณหนู ข้าน้อยตาบอดไปแล้ว ข้าน้อยขอโทษคุณหนู ได้โปรดคุณหนูช่วยพวกเราด้วย”

หญิงสาวในศาลเจ้าขมวดคิ้ว ทำเหมือนไม่ได้ยิน นางนอนกึ่งนั่งบนคาน ดื่มเหล้าทีละอึกแล้วหลับตาลงทำท่าเหมือนกำลังหลับ

สองพี่น้องตระกูลติงยังไม่ยอมแพ้ ประตูศาลเจ้าถูกเคาะเสียงดัง

หลังจากที่หญิงสาวโยนคนทั้งสองออกไปด้วยมือเดียว สองพี่น้องตระกูลติงก็ตระหนักขึ้นมาว่าหญิงสาวผู้นี้เป็นผู้มีฝีมืออย่างแน่นอน และฝีมือของนางก็ไม่ธรรมดา ในเวลานี้ทหารที่ไล่ตามมาอยู่ใกล้มากแล้ว มีเพียงหญิงสาวผู้นี้เท่านั้นที่สามารถช่วยพวกเขาได้

ไม่รู้ว่าเคาะอยู่นานแค่ไหน ในที่สุดอารมณ์ของหญิงสาวก็ระเบิดขึ้น นางบินลงมาจากคาน เปิดประตูอย่างแรง จ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าเย็นชา

“พวกเจ้าอยากตาย ข้าก็จะให้พวกเจ้าสมหวัง”

ในลมหายใจต่อมา สองพี่น้องตระกูลติงก็พบว่าพวกเขากำลังลอยอยู่ และลอยกลับไปข้างหลัง ด้วยท่าทางที่น่าประทับใจเหมือนหงส์ร่อนลงสู่พื้นดิน พวกเขาล้มลงอย่างแรงกลางลาน หลังจากที่ลงสู่พื้นแล้ว สองพี่น้องก็รู้สึกปวดท้องอย่างรุนแรง พวกเขากุมท้องและกรีดร้องอย่างน่าสังเวช

หญิงสาวเหลือบมองพวกเขาอย่างเฉยเมย หันหลังเดินเข้าไปในประตูศาลเจ้า

ติงต้าหลางพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้น “คุณหนู ได้โปรดช้าก่อน ช้าก่อน! ข้าน้อยเห็นว่าคุณหนูอยู่คนเดียว มีฝีมือไม่ธรรมดา น่าจะเป็นคนที่มีคุณธรรมและชอบธรรมหรือไม่ ขอคุณหนูช่วยชีวิตพี่น้องของข้าน้อยได้หรือไม่ คุณหนู เราพี่น้องหมดหนทางแล้ว ข้างหลังยังมีฆาตกรไล่ตามพวกเรา...”

ยังไม่ทันพูดจบ หญิงสาวก็เดินเข้าไปในศาลเจ้าและปิดประตู โยนสองคำที่เย็นชาออกมา “ไม่ว่าง!”

หัวใจของติงต้าหลางจมดิ่งลงสู่เหว เขากล่าวเสียงแหบแห้งว่า “คุณหนูมีฝีมือสูงส่งอย่างชัดเจน เหตุใดจึงไม่ยอมช่วยชีวิตเล่า? ผู้กล้าล้วนเป็นผู้มีคุณธรรมและชอบธรรม เหตุใดคุณหนูจึงใจดำถึงเพียงนี้!”

ข้างในไม่มีเสียง หญิงสาวดูเหมือนจะขี้เกียจที่จะสนใจพวกเขาแล้ว

ติงเอ้อหลางดึงแขนเสื้อของพี่ชายแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “พี่ใหญ่ อย่าหวังพึ่งนางเลย พวกเราหนีไปเร็วเถิด คาดว่าพวกเขาใกล้จะ...”

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายก็ดังมาจากนอกลาน คบไฟห้าหรือหกอันส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืน ไม่นานสองพี่น้องตระกูลติงก็ถูกล้อมไว้

“ฮ่าฮ่า กล้าหนี! คนที่สือจ่างกุ้ยซื้อมา พวกเจ้าก็กล้าหนี ไม่คิดจะอยู่แล้วกระโดดบ่อน้ำเองดีกว่าหรือไม่ ทำให้พี่น้องของพวกเราต้องไล่ตามมาไกลถึงเพียงนี้” ชายร่างใหญ่ที่เป็นผู้นำกล่าวอย่างเย้ยหยันและเดินเข้ามาใกล้

สองพี่น้องตระกูลติงสีหน้าซีดเผือด แววตาหมดหวัง ถอนหายใจยาว

พวกเขาคิดถึงช่วงเวลาที่วิ่งเล่นภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นในหมู่บ้านสือเฉียว นั่นคือช่วงเวลาแห่งวัยเยาว์ที่ผ่านไปแล้ว...

วันนี้ ชีวิตจบสิ้นแล้ว!

สองพี่น้องไม่มีแม้แต่แรงที่จะต่อสู้หรือขัดขืน พวกเขาหลับตาและเงยหน้ารอรับความตาย

ในเวลานี้ ประตูศาลเจ้าด้านหน้าก็เปิดออกอย่างกะทันหัน หญิงสาวในชุดขาวค่อยๆ เดินออกมา คิ้วสีดำขมวดแน่นขึ้น ทุกคนมองนางด้วยความประหลาดใจ หญิงสาวเดินมาอยู่หน้าทุกคนแล้ว กลิ่นหอมจางๆ พร้อมกับกลิ่นเหล้าอ่อนๆ ลอยอบอวลอยู่รอบจมูกของทุกคน

“พวกเจ้าส่งเสียงดังมากจริงๆ! รบกวนความสงบของข้า การลงโทษเล็กน้อยนี้ไม่ขัดต่อวิถีแห่งความชอบธรรม”

หลังจากที่หญิงสาวพูดจบ ร่างที่เบาราวขนนกของนางก็เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน ทุกคนรู้สึกเหมือนมีเงาขาวผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนภูตผีปีศาจ จากนั้นก็รู้สึกเจ็บที่ด้านหลังศีรษะ ในลมหายใจต่อมา ทุกคนก็นอนราบอยู่บนพื้นและหมดสติไปแล้ว

มีเพียงสองพี่น้องตระกูลติงเท่านั้นที่จ้องมองนางอย่างว่างเปล่า หญิงสาวแยกแยะได้ว่าใครแข็งแกร่งและใครอ่อนแอ และแสดงความเมตตาต่อสองพี่น้องตระกูลติงที่ดูเหมือนเป็นเหยื่อ

“คนที่ไล่ตามพวกเจ้าถูกข้าจัดการแล้ว พวกเจ้ารีบไปให้พ้น หากไม่ไป อย่าหาว่าข้าลงมืออย่างโหดเหี้ยม”

หลังจากที่หญิงสาวพูดจบและกำลังจะหันหลังกลับ ติงต้าหลางรู้ว่าโอกาสหายาก เขาจึงรีบดึงติงเอ้อหลางคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรงให้หญิงสาวแล้วกล่าวอย่างน่าสังเวชว่า “คุณหนู ได้โปรดอยู่ก่อน! ขอคุณหนูช่วยให้ความยุติธรรมแก่พี่น้องของข้าน้อยด้วย!”

หญิงสาวถอนหายใจเบาๆ คืนนี้คงจะไม่มีความสงบแล้ว นางอุตส่าห์หาศาลเจ้าภูเขาที่ถูกทิ้งร้าง เพียงเพื่อต้องการสนุกกับการอยู่คนเดียว ดื่มเหล้าให้เมา แต่ไม่คิดว่าสถานที่ห่างไกลเช่นนี้จะคึกคักขนาดนี้ หากรู้เช่นนี้ คืนนี้ควรหาโรงเตี๊ยมในอำเภอชิงเฉิงเพื่อนอน

นางเงยหน้ามองท้องฟ้า ขอบฟ้าเริ่มมีสีขาวเหมือนท้องปลาใกล้รุ่งสางแล้ว

หญิงสาวกล่าวด้วยสีหน้าเฉยเมยว่า “ข้าให้เวลาพวกเจ้าครึ่งก้านธูป พูดจบแล้วรีบไปให้พ้น”

…………