31 - ไม่ถือสาความผิดเก่า

31 - ไม่ถือสาความผิดเก่า

คณะเดินทางทั้งสองกลุ่มเป็นคนรู้จักกันดี และคำว่า “คนรู้จัก” ไม่ได้หมายถึงเพียงเพื่อนเท่านั้น แต่ยังสามารถหมายถึงศัตรูได้ด้วย

การส่งคนมาสอดแนมความลับของโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาเช่นนี้ นับเป็นศัตรูหรือไม่?

สำหรับกู่ชิงแล้ว ไม่จำเป็น กู่ชิงเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ รวมถึงตัวเขาเองด้วย การที่มนุษย์ทำทุกสิ่งเพื่อผลประโยชน์นั้น ไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจ

สำหรับฮ่าวตงไหลและสือต้าซิง ท่าทีของกู่ชิงคือการเฝ้าดูสถานการณ์อย่างสงบ

เขายอมให้ใครก็ตามที่อยู่รอบตัวเขากระทำความผิดได้ แต่มีข้อแม้ว่าเมื่อทำผิดแล้วต้องแก้ไข ผู้ที่ไม่ยอมกลับใจเท่านั้นที่จะกลายเป็นศัตรูที่แท้จริงของเขา

ตอนนี้กู่ชิงกำลังรอให้เถ้าแก่ทั้งสองแสดงท่าทีออกมา ว่าการมาถึงหมู่บ้านในวันนี้เป็นการยอมรับผิดอย่างจริงใจ หรือเป็นความดื้อรั้นที่ไม่ยอมกลับใจ ท่าทีของพวกเขาจะเป็นตัวกำหนดท่าทีของกู่ชิง

สือต้าซิงและฮ่าวตงไหลเดินอย่างรวดเร็ว เส้นทางบนภูเขาขรุขระและยาวนาน ทั้งสองเดินจนเหงื่อท่วมตัว ขณะที่เดินก็บ่นพึมพำ คล้ายกับกำลังทะเลาะกัน คนรับใช้ที่แต่ละคนนำมาก็เดินตามหลังอย่างระมัดระวัง ก้มหน้าเดินอย่างซื่อสัตย์ การต่อสู้ของเซียน (คนใหญ่คนโต) พวกเขาไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยว

กู่ชิงยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา ค้อมมือคารวะทั้งสอง “เถ้าแก่ทั้งสองมาได้เหมาะเจาะยิ่ง ข้าเพิ่งทานอาหารเสร็จพอดี”

สือต้าซิง ???

ฮ่าวตงไหลนิ่งเฉย เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของกู่ชิง คำว่า “มาได้เหมาะเจาะ” หมายถึง โชคดีที่เขาทานอาหารเสร็จแล้ว

“โอ้ คุณชายน้อย ขออภัยที่ไม่ได้พบท่านหนึ่งวัน ราวกับจากกันมาสามฤดูใบไม้ร่วง ช่างคิดถึงท่านนัก!” ฮ่าวตงไหลรีบเดินเข้ามาอย่างกระตือรือร้น พ่อค้าอ้วนกลมที่ยิ้มอย่างจริงจังมีความเป็นกันเองสูงมาก จนแทบจะเป็นที่รักของทุกคน ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีอย่างยิ่ง อยากจะจารึกชื่อของเขาไว้บนป้ายวิญญาณ และจุดธูปสามดอกทุกวันเพื่อแสดงความรัก

สือต้าซิงแอบด่าว่าไร้ยางอายในใจ แล้วก็ยิ้มแล้วเดินเข้ามาหาเช่นกัน

กู่ชิงถามอย่างสงสัยว่า “เถ้าแก่ทั้งสอง เหตุใดจึงมาที่นี่อย่างกะทันหันหรือ? มีเรื่องอันใดหรือ?”

ทั้งสองตกตะลึง พวกเรามาที่นี่อย่างกะทันหันเพราะเหตุใด หรือว่าเจ้าไม่รู้ดีแก่ใจหรือ?

พวกเขาพินิจดูสีหน้าของกู่ชิงอย่างละเอียด ทว่าก็ไม่อาจมองเห็นเงื่อนงำใดๆ ได้ กู่ชิงดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น สีหน้าไร้เดียงสาและงุนงงของเขาถึงกับทำให้ทั้งสองเกิดความเข้าใจผิดไปว่า การที่ลูกน้องของพวกเขาถูกหักขาไม่เกี่ยวข้องกับกู่ชิงเลย แต่เป็นคนอื่นที่เป็นผู้ร้ายตัวจริง

“เอ่อ คุณชายน้อย เมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรือ?” ฮ่าวตงไหลมองซ้ายมองขวา พยายามถามหยั่งเชิง

กู่ชิงยิ้มอย่างไม่เป็นมิตร “เจ้าหวังให้เกิดอะไรขึ้นกับข้าหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่หวัง ข้าและพ่อค้าสือหวังให้คุณชายน้อยปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ และโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาของเราคงอยู่ชั่วนิรันดร์”

กู่ชิงหัวเราะ “ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว”

ฮ่าวตงไหลแสดงสีหน้าสงสัยไม่แน่ใจ แล้วรีบมองสือต้าซิงแวบหนึ่ง

สือต้าซิงเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้เท่าฮ่าวตงไหล และเขาก็เป็นคนเปิดเผยมากกว่า เมื่อเห็นทั้งสองเล่นเกมทายปัญหาไปมา สือต้าซิงก็ทนไม่ไหวแล้ว ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวเสียงดังว่า

“คุณชายน้อย คนตรงไปตรงมาไม่พูดอ้อมค้อม เมื่อคืนข้าได้ทำเรื่องที่ไม่สมควรและขออภัยท่านด้วย เป็นข้าที่ขาดความเกรงใจ ข้าผิดไปแล้ว วันนี้ข้ามาขอโทษเจ้า”

กู่ชิงประหลาดใจมาก เดิมทีคิดว่าต้องเล่นไทเก็กกับพวกเขาอีกสักพักจึงจะสามารถพูดเรื่องนี้อย่างเปิดเผยได้ แต่ไม่คิดว่าสือต้าซิงจะพูดออกมาเองก่อน

ถึงแม้ว่าคนต่ำช้าก็ยังเป็นคนต่ำช้า แต่เขาก็เป็นคนตรงไปตรงมาเมื่อต้องทำสิ่งใด สิ่งนี้... ถึงแม้ว่าความซื่อสัตย์ของเขาจะถูกสุนัขแทะไปแล้วบ้าง แต่ก็ยังเหลืออยู่บ้างเล็กน้อย

ส่วนฮ่าวตงไหลนั้น ความซื่อสัตย์อาจจะไม่เคยมีอยู่ในตัวเลยกระมัง

เมื่อเห็นสือต้าซิงยอมรับผิด ในที่สุดฮ่าวตงไหลก็ไม่มีทางเลือก ก้มศีรษะลงแล้วถอนหายใจ “ใช่แล้ว เมื่อคืนข้าก็ทำเรื่องที่ไม่เกรงใจไปเช่นกัน วันนี้ข้าตั้งใจมาขอโทษคุณชายน้อยโดยเฉพาะ”

กู่ชิงยิ้ม สายตาของเขากวาดมองไปมาระหว่างใบหน้าของคนทั้งสอง แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “เถ้าแก่ทั้งสอง ลูกน้องของห้างพวกเจ้าสองคน ขาของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้างหรือ? จะไม่พิการไปตลอดชีวิตหรือ?”

ฮ่าวตงไหลบีบยิ้มที่น่าเกลียดออกมา “หมอตรวจแล้ว เป็นเพียงกระดูกหัก พักฟื้นสักพักก็จะดีขึ้น จะไม่พิการ”

กู่ชิงกล่าวอย่างเชื่องช้าว่า “พูดตามตรง การที่พวกเจ้ายอมรับผิดหรือไม่นั้นไม่สำคัญเลย เพราะข้าไม่เชื่อใจพวกเจ้าแล้ว ความร่วมมือของเราสิ้นสุดลง ข้าได้เลือกชาวบ้านที่ฉลาดสองคนแล้ว พวกเขาจะออกเดินทางไปยังฉู่โจวในช่วงบ่าย เพื่อหาพ่อค้าคนอื่นร่วมมือ แน่นอนว่าต้องหาพ่อค้าที่ร่ำรวยและมีอำนาจมากกว่าพวกเจ้า และเป็นพ่อค้าที่พวกเจ้าไม่กล้าล่วงเกิน ข้าไม่เชื่อว่าโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาของข้าจะเปิดต่อไปไม่ได้หากขาดพวกเจ้า”

ทั้งสองตกใจจนหน้าถอดสี

หากกล่าวว่าการยอมรับผิดของพวกเขาในตอนแรกเป็นเพียงเพราะสถานการณ์บังคับและยังมีความคิดชั่วร้ายที่หวังในความโชคดีอยู่บ้าง แต่คำพูดของกู่ชิงในครั้งนี้ทำให้พวกเขาตื่นตระหนกอย่างแท้จริง เพราะกู่ชิงต้องการถีบพวกเขาออกจากวงจร ซึ่งได้กระทบต่อผลประโยชน์ของพวกเขาอย่างแท้จริงแล้ว

“คุณชายน้อยโปรดคิดให้ดี!” ฮ่าวตงไหลรีบร้อนจนเสียงเปลี่ยนไป

สือต้าซิงกล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนักว่า “คุณชายน้อย เหตุใดต้องทำเช่นนี้ด้วย พวกเราขอสาบานว่าจะไม่มีความคิดที่สองอีกต่อไป ทำสิ่งที่คุ้นเคยดีกว่าทำสิ่งใหม่ การเชิญพ่อค้าจากฉู่โจวมา ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ใช่คนไม่ดีหรือ?”

กู่ชิงหัวเราะเยาะ “ประสบการณ์ในการค้าขายของข้าน้อย แต่ข้าเป็นครั้งแรกที่เห็นหุ้นส่วนแอบกัดกินจากภายใน ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าโง่จริง หรือแกล้งโง่ หรือว่าพวกเจ้าไม่เคยสืบเรื่องพฤติกรรมของข้ามาก่อนหรือ? ข้าเป็นคนที่ยอมหยกแตก ไม่ยอมเป็นกระเบื้องที่สมบูรณ์ ต่อให้พวกเจ้าขโมยความลับการเผาเครื่องปั้นดินเผาของข้าไปได้จริงๆ พวกเจ้าลองทายดูสิว่าข้าจะทำอย่างไร?”

กู่ชิงยิ้มแยกเขี้ยว “ข้าจะประกาศความลับนั้นให้โลกรู้ทันที ให้พ่อค้าทุกคนรู้ถึงความลับนั้น ในเมื่อข้าเล่นต่อไม่ได้ พวกเจ้าก็อย่าหวังที่จะทำกำไร ขโมยความลับไปแล้วพวกเจ้าคิดว่าจะฮุบไว้คนเดียวได้หรือ? ฮึ ช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว”

ทั้งสองได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งเหงื่อตกมากขึ้น

ฮ่าวตงไหลรีบเหลือบมองสือต้าซิง ทั้งสองมีสีหน้าขมขื่น

ใช่แล้ว การก้าวย่างครั้งนี้ผิดพลาดไป พวกเขาประเมินคุณชายน้อยผู้นี้ต่ำไปจริงๆ แม้จะอายุน้อย แต่การกระทำกลับเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว ไม่มีช่องโหว่ให้แทรกแซง ครั้งนี้พวกเขาพลาดท่าอย่างสิ้นเชิง

ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงแลกเปลี่ยนสายตากัน ทั้งสองค้อมตัวคารวะกู่ชิงพร้อมกัน สือต้าซิงกล่าวด้วยท่าทีจริงใจว่า “คุณชายน้อย พวกเราทราบแล้วว่าพวกเราผิดจริงๆ หวังว่าคุณชายน้อยจะไม่ถือสาความผิดเก่า โปรดให้อภัยและเมตตาด้วย พวกเราขอสาบานด้วยแซ่ของตระกูล ว่าจะไม่คิดร้ายเป็นครั้งที่สองอีก ผู้ใดฝ่าฝืนขอให้ฟ้าลงโทษ”

ด้วยความสำคัญที่คนโบราณให้ความสำคัญกับชื่อสกุลของบรรพบุรุษ คำสาบานนี้ถือว่ารุนแรงและแสดงความจริงใจเป็นอย่างมาก

จริงๆ แล้วกู่ชิงก็ต้องการเปลี่ยนพ่อค้าที่ร่วมมือ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าพ่อค้าคนใหม่ที่เข้ามาจะเลวร้ายและมีความทะเยอทะยานมากกว่าเดิมหรือไม่

แม้ว่าคนตรงหน้าทั้งสองจะมีความคิดที่ไม่ซื่อตรง แต่อย่างน้อยก็สามารถควบคุมพวกเขาได้ชั่วคราว ท้ายที่สุดแล้ว กู่ชิงยังอ่อนแอ ไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพล และไม่มีเครือข่ายความสัมพันธ์ แม้ว่าการร่วมมือกับเสือก็ยังเป็นสิ่งที่ถูกบีบบังคับให้ทำ

กู่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “มีเพียงครั้งนี้เท่านั้น และจะไม่มีครั้งหน้าอีก เถ้าแก่ทั้งสอง การหาเงินอย่างมั่นคงคือหนทางที่ถูกต้อง ความโลภมากเกินไปมักจะทำให้ไม่ได้อะไรเลย พวกเจ้าเป็นพ่อค้า ย่อมเข้าใจหลักการที่ว่า 'ร่วมมือกันได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย' ดีกว่าข้า”

ทั้งสองรีบตอบรับติดต่อกัน

กู่ชิงยิ้ม “ในเมื่อเถ้าแก่ทั้งสองมาแล้ว ก็เริ่มความร่วมมืออย่างเป็นทางการกันเถิด โรงเผาเครื่องปั้นดินเผาเพิ่งผลิตเครื่องปั้นดินเผาหลากหลายชนิดมากกว่าสองพันชิ้น สามารถขนส่งไปยังชิงเฉิงเสี้ยนได้แล้ว ส่วนที่ควรจะเป็นหน้าที่ของข้า ข้าทำเสร็จแล้ว ต่อไปนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าเถ้าแก่ทั้งสองจะสามารถช่วยข้าหาเงินได้มากเพียงใด”

...

หมู่บ้านสือเฉียวดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนบางอย่าง

สิ่งที่เปลี่ยนไปไม่ใช่ทิวทัศน์หรือสิ่งก่อสร้าง แต่เป็นผู้คน

รอยยิ้มบนใบหน้าของชาวบ้านค่อยๆ เพิ่มขึ้น ชีวิตดูเหมือนจะแตกต่างจากเดิม เมื่อโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาของกู่ชิงเผาเครื่องปั้นดินเผาไปหลายชุด ชาวบ้านก็ตระหนักได้ว่าชีวิตของพวกเขากำลังดีขึ้นเรื่อยๆ

บางครั้งผู้ชายก็สามารถมีเนื้อกินได้ ผู้หญิงและเด็กก็มีความกล้าที่จะต่อรองราคากับพ่อค้าหาบเร่เสียงดัง แล้วท้ายที่สุดก็ภูมิใจควักเงินออกมาไม่กี่เหวิน เพื่อแลกกับผ้าหยาบหนาไม่กี่ฉื่อมาทำเสื้อผ้าใหม่

หมู่บ้านบนภูเขาที่เคยเงียบเหงา บัดนี้ได้กลับมามีชีวิตชีวาที่สดใสเหมือนแสงอาทิตย์ หมู่บ้านยังคงเป็นหมู่บ้านเดิม มองไม่เห็นว่ามีอะไรเปลี่ยนไป แต่ก็เปลี่ยนไปแล้วอย่างแท้จริง

………..