30 - ให้ความช่วยเหลือ

30 - ให้ความช่วยเหลือ

ซ่งเกิงเซิงส่วนใหญ่แล้วเหมือนกับผู้มีการศึกษา ทว่าบางครั้งเขาก็ไม่เป็นเช่นนั้น ไม่เพียงไม่เหมือน แต่บางครั้งเขายังดูน่ารังเกียจยิ่งกว่าคนปกติ

ในยามนี้ เขาได้เข้าสู่โหมดบุรุษผู้ลามกแล้ว

ตลอดทั้งเช้าเขาไม่ได้ทำอะไรเลย เอาแต่วิ่งตามซิ่วเอ๋ออยู่ห่างๆ ราวกับชายที่ลุ่มหลงในสตรี มองนางสะพายตะกร้าไม้ไผ่เก็บผักป่า มองนางฮัมเพลงพื้นบ้านเดินไปตามทางเล็กๆ ในป่า และมองนางถอดรองเท้าอย่างเงียบๆ เอาเท้าแช่ในลำธารเล็กๆ ที่ใสสะอาดคดเคี้ยว เอนศีรษะหลับตาอย่างสบายอารมณ์ ผสมผสานเข้ากับทิวทัศน์ของป่าและลำธาร กลายเป็นภาพวาดที่งดงามยิ่ง

ซ่งเกิงเซิงเฝ้ามองนางอย่างเงียบๆ จากที่ไกลๆ ด้วยสายตาที่หลงใหลและรอยยิ้มมุมปาก คล้ายกับปีศาจหมีดำใต้ที่ประทับของพระโพธิสัตว์กวนอิมที่คอยปกป้องป่าไผ่สีม่วงอย่างซื่อสัตย์

เมื่อเห็นซิ่วเอ๋อสวมรองเท้าฟาง จัดเสื้อผ้า และกลับบ้าน ซ่งเกิงเซิงก็รีบติดตามไป

จนกระทั่งซิ่วเอ๋อเดินกลับถึงหมู่บ้าน พบกับชาวบ้านที่คุ้นเคยและหยุดทักทาย ซ่งเกิงเซิงจึงแอบไปหลบอยู่หลังกำแพงดินที่ถูกทิ้งร้าง ยื่นศีรษะออกมาแอบมองนาง

ฝ่ามือหนึ่งตบลงบนไหล่ของซ่งเกิงเซิง ศีรษะของกู่ชิงยื่นเข้ามา มองตามสายตาของเขา แล้วถามอย่างสงสัยว่า “เจ้ากำลังทำตัวเป็นโจรราคะหรือ?”

ซ่งเกิงเซิงตกใจร้อง 'อ๊า' ออกมาอย่างตื่นตระหนก หันกลับไปเห็นว่าเป็นกู่ชิง จึงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก “สุภาพบุรุษจะไม่แอบมาทำให้คนตกใจจากด้านหลัง”

ซ่งเกิงเซิงรู้สึกอับอายและขุ่นเคืองเล็กน้อย

“ข้าไม่ใช่สุภาพบุรุษ ข้าเป็นเพียงคนธรรมดา บางครั้งสิ่งที่ข้าทำอาจจะนับว่าไม่เป็นคนเสียด้วยซ้ำ” กู่ชิงกล่าวอย่างไม่แยแส

ซ่งเกิงเซิงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวตักเตือนว่า “ไม่ว่าจะเป็นสุภาพบุรุษหรือคนธรรมดา ก็ควรทะนุถนอมชื่อเสียงของตนเอง เจ้าจะมาดูหมิ่นเหยียดหยามตนเองเช่นนี้ได้อย่างไร”

“ชื่อเสียงก็เหมือนโซ่ตรวน ข้าไม่จำเป็นต้องมีมัน อย่าเปลี่ยนเรื่อง เจ้ากำลังแอบดูใคร?” กู่ชิงยื่นหน้าไปมอง เมื่อเห็นซิ่วเอ๋อที่อยู่ไกลออกไป เขาก็เข้าใจทันที “สัตว์เดรัจฉานในชุดคลุม! กลางวันแสกๆ ก็มาทำเรื่องแอบดูสาวน้อยเช่นนี้ เรื่องแบบนี้ไม่ควรทำในตอนกลางคืนหรือ? กล้าดีอย่างไรมาสอนข้าให้เป็นสุภาพบุรุษ... ฮึ!”

ใบหน้าของซ่งเกิงเซิงแดงก่ำ “ข้า ข้าไม่ได้แอบดู ข้า... ข้ากำลังปกป้องนางต่างหาก! กลัวนางจะพบคนไม่ดี”

“คนไม่ดีในหมู่บ้านก็มีแค่พี่น้องสกุลติงเท่านั้น และข้าก็ขายเขาไปแล้ว ยังมีใครเป็นคนไม่ดีอีก?”

ซ่งเกิงเซิงไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองกู่ชิงด้วยสายตาที่แน่วแน่

กู่ชิงสูดลมหายใจเย็นยะเยือก “ข้าเป็นคนไม่ดีหรือ?”

ซ่งเกิงเซิงกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “เจ้าเพิ่งกล่าวเองว่า บางครั้งเจ้าก็ยังนับว่าเป็นคนไม่ได้เสียด้วยซ้ำ”

ผู้มีการศึกษานอกจากการอ่านตำราแล้ว ส่วนใหญ่ยังต้องฝึกวาทศิลป์ด้วย คำพูดที่โต้ตอบคนอื่นได้อย่างมีเหตุผล ทำให้ไม่อาจโต้แย้งได้

กู่ชิงคิดหาคำพูดโต้กลับในใจอยู่หลายประโยค ทว่าสุดท้ายอำนาจทำลายล้างก็อ่อนแอเกินไป เขาจึงยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะเสียงดัง แหวกว่ายในอากาศ มือเดียวกดคอซ่งเกิงเซิงไว้ แล้วเอาใบหน้าของเขาไปถูไถกับกำแพงดิน ถูไถ...

ครู่ต่อมา ซ่งเกิงเซิงนั่งนวดใบหน้าอยู่หลังกำแพงดินด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่วนกู่ชิงยืดแขนบิดขี้เกียจอย่างสดชื่น

“ช่วงนี้เจ้าลำพอง หรือคิดว่าข้าชักดาบไม่ไหวแล้ว?” กู่ชิงเหลือบมองเขาอย่างเฉียงๆ

“เจ้าถูไถข้าไปแล้ว ตอนนี้รีบช่วยข้าคิดหาวิธีว่า จะทำอย่างไรให้ซิ่วเอ๋อชื่นชมและหลงรักข้าได้?”

กู่ชิงเงียบไป เป็นอีกครั้งกับหัวข้อที่น่ารำคาญนี้ ซึ่งเขาไม่ถนัดเอาเสียเลย

“ข้าไม่ทราบว่าเจ้ามีขั้นตอนในการเกี้ยวพาราสีอย่างไร แต่สิ่งที่ข้ารู้ก็คือ การให้ดอกไม้ การทานอาหารค่ำใต้แสงเทียน การเดินเล่นใต้แสงจันทร์ และการเล่นดนตรีร้องเพลงรักนอกบ้านของนาง ฟังดูเชยใช่หรือไม่? ใช่ มันเชยจริงๆ แต่ข้ารู้เพียงแค่นี้แหละ”

ดวงตาของซ่งเกิงเซิงเป็นประกาย “เชยหรือ? จะเชยได้อย่างไร? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน ดูเหมือนจะเป็นเรื่องแปลกใหม่... ถ้านางมีใจให้ข้า นางจะบอกใบ้ข้าอย่างไรหรือ?”

กู่ชิงพยายามนึกถึงเนื้อเรื่องในละครโทรทัศน์ชาติก่อน แล้วกล่าวว่า “นาง... อาจจะบอกว่าชาใหม่เพิ่งออก จึงชวนเจ้าไปบ้านนางเพื่อดื่มชาสักถ้วย”

“ชาหรือ? ไม่มีใครในหมู่บ้านดื่มของสิ่งนี้เลยนะ”

“ดื่มน้ำก็ได้ สิ่งสำคัญไม่ใช่การดื่มอะไร... ข้าทนไม่ได้จริงๆ กับไอ้ประเภทผู้ชายซื่อบื้อดุจเหล็กกล้าอย่างเจ้า”

“'ผู้ชายซื่อบื้อดุจเหล็กกล้า' หมายถึงอะไรหรือ?”

“ข้าไม่อยากอธิบายปัญหาที่ลึกซึ้งเช่นนี้กับเจ้า ข้ามีคำถามเดียวจะถามเจ้า เจ้าชอบซิ่วเอ๋อ เหตุใดไม่ส่งคนไปสู่ขอนางโดยตรงเล่า? หากเตรียมของหมั้นให้มากหน่อย มารดาของซิ่วเอ๋อย่อมไม่คัดค้านเป็นแน่”

ซ่งเกิงเซิงสั่นศีรษะ “ข้าหวังว่าจะได้แต่งงานหลังจากที่เราทั้งสองรักกันก่อน หากซิ่วเอ๋อไม่ชอบข้า แต่ข้ากลับสู่ขอนางมาเป็นภรรยา เช่นนั้นแล้วจะไม่เป็นการรังแกบุรุษและสตรีหรือ? นี่ไม่ใช่สิ่งที่สุภาพบุรุษพึงกระทำ”

กู่ชิงมองเขาด้วยรอยยิ้ม ซ่งเกิงเซิงเป็นคนเรียบง่าย สง่างาม และมีความยึดติดของบัณฑิตที่หัวโบราณ การที่กู่ชิงดีต่อเขาไม่ใช่แค่เพราะเขาเป็นเพื่อน แต่ที่สำคัญกว่านั้น กู่ชิงมองเห็นคุณสมบัติหลายอย่างที่เขาไม่มีอยู่ในตัวซ่งเกิงเซิง ซ่งเกิงเซิงเหมือนเป็นส่วนที่เติมเต็ม เป็นสิ่งที่เติมเต็มด้านที่ขาดหายไปในบุคลิกของกู่ชิงพอดี

ซิ่วเอ๋อที่อยู่ไกลออกไปในที่สุดก็เห็นกู่ชิงและซ่งเกิงเซิงที่อยู่หลังกำแพงดิน นางเดินเร็วเข้ามาพร้อมตะกร้าไม้ไผ่ เมื่อห่างจากทั้งสองประมาณห้าก้าว นางก็หยุดนิ่ง จ้องมองกู่ชิงอย่างเก้อเขิน

กู่ชิงยิ้มแล้วโบกมือให้นาง ซิ่วเอ๋อจึงค่อยๆ เดินเข้ามา

สีหน้าของซ่งเกิงเซิงก็ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที กู่ชิงถึงกับได้ยินเสียงหายใจของเขาที่หนักขึ้นมาก

ซิ่วเอ๋อย่อตัวคารวะกู่ชิงและซ่งเกิงเซิงเล็กน้อย ซึ่งทำให้กู่ชิงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง การอบรมมารยาทของซิ่วเอ๋อดูเหมือนจะทำได้ดี หมู่บ้านบนภูเขาที่ยากจนเช่นนี้ยากที่จะได้เห็นสาวน้อยที่รู้จักมารยาทเช่นนี้

“ซิ่วเอ๋อคารวะพี่ชายสกุลกู่ คารวะพี่ชายสกุลซ่ง” ซิ่วเอ๋อกล่าวอย่างอ่อนโยน

ซ่งเกิงเซิงทำอะไรไม่ถูก ด้วยความตื่นเต้นเขาจึงหันหน้าไปทางอื่น พยายามวางท่าเป็นพี่ชายแล้วตอบรับไปคำหนึ่ง ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปหมดแล้ว

กู่ชิงเหลือบมองเขาแล้วยิ้ม “มาหาข้า หรือมาหาเกิงเซิงหรือ?”

ซิ่วเอ๋อตอบอย่างเก้อเขินว่า “มาหาเจ้า”

“เราเป็นเพื่อนบ้านร่วมหมู่บ้าน มีอะไรก็พูดมาตามตรงเถิด”

“ได้ยินผู้ใหญ่ในหมู่บ้านกล่าวว่า โรงเผาเครื่องปั้นดินเผาของพี่ชายสกุลกู่กำลังเรียกแรงงานในหมู่บ้านไปช่วยทำงาน และจะได้รับค่าตอบแทนใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว”

ใบหน้าของซิ่วเอ๋อแดงก่ำ นางก้มหน้าลงแล้วพูดเสียงเบาว่า “ข้า ข้า มารดาของข้ากล่าวว่า... นางก็อยากไปทำงานที่โรงเผาเครื่องปั้นดินเผา นางกล่าวว่า นางก็นับเป็นแรงงานคนหนึ่ง สิ่งที่ผู้ชายทำได้ นางก็ทำได้”

กู่ชิงตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะเอ่ยคำขอนี้

เมื่อเห็นกู่ชิงเงียบไปนาน ซิ่วเอ๋อจึงรีบกล่าวว่า “ข้าก็สามารถนับเป็นแรงงานได้ครึ่งหนึ่ง ข้ากับมารดาทำงานด้วยกัน ให้ค่าตอบแทนน้อยลงหน่อย ได้หรือไม่?”

กู่ชิงขมวดคิ้ว เมื่อเห็นสีหน้ากระวนกระวายของซิ่วเอ๋อ คงเป็นเพราะครอบครัวของนางยากจนมากแล้ว มิฉะนั้นคงไม่กล้าออกมาทำงานหนักในโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาให้คนเห็นเช่นนี้

ทว่าเมื่อคิดถึงแรงงานในโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาส่วนใหญ่เป็นพวกผู้ชายหยาบกระด้าง ที่มักจะถอดเสื้อทำงานและพูดจาตลกขบขันที่ไม่รื่นหูตลอดทั้งวัน การที่สองแม่ลูกซิ่วเอ๋อไปอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นมันไม่เหมาะสมเลยจริงๆ

ซ่งเกิงเซิงที่อยู่ข้างๆ ก็กระวนกระวายไม่แพ้กัน ใบหน้าแดงก่ำและดวงตาเต็มไปด้วยความหวังจ้องมองมาที่เขา

กู่ชิงกระพริบตา ตัดสินใจให้ความช่วยเหลืออย่างมีเมตตา ดังนั้นเขาจึงหันไปมองซ่งเกิงเซิงแล้วกล่าวว่า “โรงเผาเครื่องปั้นดินเผาของเราในตอนนี้ไม่น่าจะขาดแคลนแรงงาน และการที่สตรีมาทำงานหยาบเช่นนั้นก็ดูไม่เหมาะสม เกิงเซิง เจ้าว่าเราควรหาทางให้งานแก่สองแม่ลูกซิ่วเอ๋อหรือไม่?”

ซ่งเกิงเซิงรีบพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ควร ควร! แน่นอนว่าควร!”

ซิ่วเอ๋อมองไปยังซ่งเกิงเซิง ดวงตาของนางเผยให้เห็นถึงความรู้สึกขอบคุณ

กู่ชิงยิ้ม “เห็นแก่หน้าเกิงเซิง ซิ่วเอ๋อ เจ้าและมารดาของเจ้าควรมาทำอาหารให้แรงงานในโรงเผาเครื่องปั้นดินเผาเถิด ข้าจะจัดสรรเสบียงให้พวกเจ้าทุกวัน ซิ่วเอ๋อเจ้าช่วยขึ้นเขาไปเก็บผักป่า พวกเจ้าแม่ลูกทำอาหารเพียงมื้อเดียวต่อวัน ข้าจะให้ค่าตอบแทนพวกเจ้าวันละสองอีแปะ เป็นอย่างไร?”

ซิ่วเอ๋อดีใจจนเนื้อเต้น รีบคำนับกู่ชิงและกล่าวขอบคุณ เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของนางก็เปียกโชกไปด้วยน้ำตา

“พี่ชายสกุลกู่ ความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่าน ข้าและมารดาจะจดจำไว้ในใจไปชั่วชีวิต”

กู่ชิงดึงซ่งเกิงเซิงเข้ามา “ขอบคุณเขาเถิด เดิมทีข้าไม่ได้ตั้งใจจะจ้างใคร แต่เกิงเซิงช่วยพูดดีให้เจ้า ข้าจึงเปลี่ยนใจ”

ซิ่วเอ๋อคำนับซ่งเกิงเซิงอีกครั้ง “ขอบคุณพี่ชายสกุลซ่ง”

หลังจากกล่าวขอบคุณ ซิ่วเอ๋อก็กล่าวขออภัย แล้วสะพายตะกร้าไม้ไผ่กลับบ้านอย่างร่าเริง เห็นได้ชัดว่านางรู้สึกตื่นเต้นมาก และแทบรอไม่ไหวที่จะบอกข่าวดีนี้กับมารดาของนาง

ซ่งเกิงเซิงกล่าวอย่างซาบซึ้งว่า “ขอบใจเจ้าที่ช่วยข้า”

“เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องเกรงใจ”

ซ่งเกิงเซิงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “เพื่อช่วยข้า ในแต่ละวันเจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนให้ชาวบ้านแล้ว ยังต้องจ่ายค่าอาหารเพิ่มอีกมื้อด้วย นี่ไม่ใช่ค่าใช้จ่ายเล็กน้อยเลยนะ”

“ในเมื่อเป็นเพื่อนบ้านร่วมหมู่บ้าน ให้ผลประโยชน์เพิ่มอีกหน่อย ข้าก็ไม่เสียหาย อีกอย่าง ส่วนที่ข้าต้องจ่ายเพิ่ม ก็ย่อมมีคนช่วยข้าจ่ายให้ แล้วจะกลัวอะไรเล่า”

ซ่งเกิงเซิงสงสัยว่า “ใครหรือ?”

กู่ชิงมองไปยังเส้นทางบนภูเขาที่ปากหมู่บ้าน ชี้คางเล็กน้อย มุมปากของเขาเผยรอยยิ้ม “พวกเขา”

สุดทางเดินบนภูเขา คณะเดินทางสองกลุ่มค่อยๆ เดินทางมายังหมู่บ้านสือเฉียว

………….