29 - คุยในห้องลับ

29 - คุยในห้องลับ

กู่ชิงยังคงไม่คุ้นเคยกับโลกนี้ เขายังไม่เคยออกจากหมู่บ้านบนเขาเลย ดังนั้นเขาจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ละเมิดกฎหมายของราชวงศ์ถัง ไม่ว่าเมื่อใดหรือที่ไหน ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของเกมเสมอ เว้นแต่จะมีอำนาจที่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎได้

หากจำเป็นต้องละเมิดกฎ ก็ต้องละเมิดอย่างลับๆ โดยไม่ให้ใครรู้ เพื่อไม่ให้มีคำครหา

แต่สำหรับการจัดการกับคนสองคนที่มาสืบความลับของเตาเผาในคืนนี้ กู่ชิงคิดว่าสามารถทำอย่างเปิดเผยได้ เพราะเป็นฝ่ายที่ละเมิดกฎของเกมก่อน

เที่ยงวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านสิบกว่าคนหามเปลชั่วคราวที่ทำจากผ้าและไม้สองอันเข้าไปในอำเภอชิงเฉิง

กู่ชิงไม่ได้ปรากฏตัว เมื่อชาวบ้านหามเปลหามเข้าเมืองแล้วก็แยกย้ายกันไป หามเปลหามไปยังหน้าร้านหลงชางจี้และซิงหลงจี้ตามลำดับ ชาวบ้านไม่ได้พูดอะไรเลย วางเปลหามลงแล้วก็รีบหายไปในฝูงชน พนักงานในร้านค้ายังไม่ทันได้ตอบสนอง บริเวณหน้าร้านก็เหลือเพียงคนสองคนที่กุมขาและร้องโอยครวญด้วยความเจ็บปวด

ครึ่งชั่วยามต่อมา ภายในร้านซิงหลงจี้ ฮ่าวตงไหลรีบมาถึง สังเกตการณ์พนักงานที่ถูกหักขาอยู่หน้าร้านซิงหลงจี้อย่างละเอียด เข้าไปในร้านด้วยสีหน้ามืดครึ้ม ไม่พูดอะไร และไปพบสือต้าซิงในห้องลับด้านใน

“ได้ยินว่าหน้าร้านหลงชางจี้ของเจ้าก็มีพนักงานคนหนึ่งถูกหักขาด้วยหรือ?” สือต้าซิงถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ฮ่าวตงไหลไม่พูดอะไร หลับตาพักผ่อน

สือต้าซิงเผยรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า “ช่างเป็นอัจฉริยะหนุ่มที่แท้จริง ประมาทเขาไปเสียแล้ว วิธีการช่างโหดเหี้ยมจริงๆ”

หันหน้าไปมองฮ่าวตงไหล สือต้าซิงกล่าวช้าๆ ว่า “มีเรื่องหนึ่งที่ข้าคิดว่าเจ้ายังไม่รู้ ตอนที่ข้าเจอกู่ชิงครั้งแรก เขาขายพี่น้องคู่หนึ่งให้ข้า หลังจากต่อรองราคากันแล้ว ตกลงราคาที่สามสิบอีแปะ พร้อมกับหนังสือยอมลดสถานะเป็นทาสด้วยความสมัครใจของพี่น้องคู่นั้น เจ้าเดาซิว่าพี่น้องคู่นั้นเป็นใคร?”

ฮ่าวตงไหลยังคงไม่พูด แต่ดวงตาของเขาลืมขึ้นแล้ว เห็นได้ชัดว่าหัวข้อของสือต้าซิงทำให้เขาสนใจ

“พี่น้องคู่นั้นเคยเป็นอันธพาลที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านสือเฉียว พวกเขารังแกผู้หญิง แย่งที่นา ทำความชั่วทุกรูปแบบ ชาวบ้านหลายคนถูกทำร้ายจนบาดเจ็บเพราะพี่น้องคู่นี้ เนื่องจากชื่อเสียงที่เลวร้ายของพวกเขา ชาวบ้านจึงกล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด ปล่อยให้ทั้งสองรังแก แต่ใครจะรู้ วันหนึ่งชายหนุ่มที่ชื่อกู่ชิงก็เปลี่ยนนิสัยอย่างกะทันหัน ลงมืออย่างหนักกับพี่น้องคู่นั้น หลังจากความขัดแย้งสองครั้ง พี่น้องคู่นั้นก็ถูกกู่ชิงขังไว้ในห้องเก็บฟืน ถูกทรมานด้วยการทุบตีทุกวัน จนสภาพไม่เป็นผู้เป็นคน แล้วก็ถูกขายให้ข้าในราคาลดเหลือสามสิบอีแปะ…”

สีหน้าของฮ่าวตงไหลเปลี่ยนไปทันที เขาเม้มปาก ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

สือต้าซิงกล่าวต่อว่า “เรื่องทั้งหมดนี้พี่น้องคู่นั้นเป็นคนบอกข้าเอง พูดตามตรง ไม่รู้ว่าควรจะสงสารพวกเขาหรือเกลียดพวกเขา ทำความชั่วมาหลายปี สุดท้ายก็ต้องได้รับผลกรรมเช่นนี้ ตอนนี้พวกเขายังถูกขังอยู่ในห้องเก็บฟืนหลังร้าน และยังคงถูกทุบตีวันละครั้ง เพื่อขัดเกลาอุปนิสัยของพวกเขา ก่อนที่จะพิจารณาว่าจะนำมาใช้งานได้หรือไม่”

สือต้าซิงถอนหายใจยาว “กู่ชิงคนนี้ แม้จะยังเด็ก แต่จิตใจโหดเหี้ยม วิธีการที่เยือกเย็น ข้าไม่เคยเห็นใครแบบนี้มาก่อนในชีวิต เด็กคนนี้…ไม่ธรรมดา”

ฮ่าวตงไหลในที่สุดก็เปิดปากพูด ถอนหายใจก่อนพูด “เราเดินผิดพลาดไปหนึ่งก้าว”

“อืม?” สือต้าซิงยิ้ม

“ประมาทไป คิดว่าเขาเป็นแค่เด็กหนุ่มชาวนาธรรมดา ที่ไม่รู้ไปหาวิธีการที่แปลกใหม่ในการเผาเครื่องปั้นดินเผามาได้อย่างไร จึงไม่เคยสืบข้อมูลอะไรเลย ส่งคนไปสืบความลับทันที การเดินหมากนี้ผิดพลาดไป หากรู้ถึงนิสัยและวิธีการของเขามาก่อน ข้าจะไม่ใจร้อนขนาดนี้”

สือต้าซิงเยาะเย้ย “ครั้งที่แล้วใครกันที่บอกข้าว่าไม่สนใจที่จะอยู่ร่วมกับคนที่มีจิตใจไม่บริสุทธิ์เช่นข้า แต่กลับหันหลังไปส่งคนไปสืบความลับ หากพูดถึงจิตใจที่ไม่บริสุทธิ์ เจ้าอ้วนฮ่าว เจ้าเก่งกว่าข้ามากนัก อย่างน้อยข้าก็เปิดเผยมากกว่าเจ้า แต่เจ้าทำตัวเป็นสุภาพบุรุษต่อหน้า แต่ลับหลังกลับแอบทำร้าย คนอย่างเจ้านี่แหละที่น่ากลัวจริงๆ”

ฮ่าวตงไหลไม่เปลี่ยนสีหน้า “คนชั่วเห็นแก่ผลประโยชน์ ในเมื่อเป็นพ่อค้า ก็ยอมรับว่าเป็นคนชั่ว คนชั่วทำเรื่องใดๆ ก็ไม่น่าตำหนิ เจ้าพูดเรื่องนี้ไปก็มีความหมายอะไร? เจ้ากับข้าก็เป็นคนประเภทเดียวกัน ตอนนี้สิ่งที่เราต้องคิดคือจะเดินหมากต่อไปอย่างไร”

รอยยิ้มของสือต้าซิงค่อยๆ จางลง หลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “วันนี้เขาหักขาพนักงานที่เราส่งไป โยนทิ้งไว้หน้าร้านของเรา ไม่พูดอะไรสักคำ ไม่มาที่ร้านเพื่อกล่าวโทษ คนเหล่านั้นทิ้งพนักงานแล้วก็ไป การกระทำของกู่ชิงมีเจตนาอะไร?”

ฮ่าวตงไหลขมวดคิ้ว “เตือน? ประกาศสงคราม? ฆ่าไก่ให้ลิงดู?”

“เขามีอะไรเป็นข้ออ้าง? เขามีสิทธิ์อะไรมาประกาศสงครามกับพวกเรา?” สือต้าซิงคิดอยู่นาน แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “บางที…เขาอาจจะแค่เตือนพวกเรา?”

ฮ่าวตงไหลมองเขา “ธุรกิจเตาเผา เจ้ายังจะทำหรือไม่?”

สายตาของสือต้าซิงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “เจ้าอ้วนฮ่าว เริ่มเล่นตุกติกกับข้าอีกแล้วหรือ? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ด้วยนิสัยของเด็กหนุ่มกู่ชิง คงเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อใจพวกเราได้อีกต่อไป…” ฮ่าวตงไหลเงยหน้า ใบหน้าอ้วนๆ เต็มไปด้วยความจริงใจ “หรือว่าพวกเราจะถอนส่วนแบ่งพร้อมกัน ไม่ทำมันแล้ว ให้เด็กหนุ่มกู่ชิงเล่นคนเดียว ข้าไม่เชื่อว่าในอำเภอชิงเฉิงนี้ นอกจากเจ้ากับข้าแล้ว จะมีใครกล้าทำธุรกิจกับเขาอีก”

สือต้าซิงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะเสียงดัง “เจ้าอ้วนฮ่าว หลายปีมานี้ความสามารถในการเล่นตุกติกของเจ้าพัฒนาขึ้นมาก ฮ่าฮ่า คิดว่าข้าเป็นเด็กหนุ่มที่ยังไม่เคยเห็นโลกหรือ? ประหยัดแรงไว้ เล่นตุกติกกับกู่ชิงไป ข้าจะเอาเครื่องปั้นดินเผาของกู่ชิงให้ได้ หากสืบความลับไม่ได้ ข้าก็จะร่วมมือกับเขาอย่างซื่อสัตย์ อย่างน้อยจนกว่าจะสืบความลับได้ ข้าก็จะซื่อสัตย์ตลอดไป”

“นี่ไม่เหมือนนิสัยของเจ้าเลย ปกติเจ้าทำธุรกิจอย่างเอาแต่ใจ อยากจะแย่งก็แย่ง ทำไมไม่ส่งคนไปมากกว่านี้เพื่อยึดเตาเผาของกู่ชิงไปเสียเลย?”

สือต้าซิงหัวเราะเยาะ “ยังเล่นตุกติกอีก พวกเราเป็นพ่อค้า ไม่ใช่ทางการ การส่งคนไปยึดเตาเผาอย่างโจ่งแจ้ง ข้าไม่กลัวกฎหมายหรือ? แม้ว่าท่านนายอำเภอหวงจะให้เกียรติพวกเรา แต่ในใจเขาก็ยังคงดูถูกพ่อค้า หากข้ากล้าสร้างเรื่องใหญ่ ท่านนายอำเภอหวงจะไม่ปล่อยข้าไปแน่นอน เจ้าอ้วนฮ่าว เจ้ากล้ากว่าข้า ลองไปยึดเตาเผาของเขาสิ?”

สีหน้าของฮ่าวตงไหลมืดครึ้มลงทันที เขาฮึดฮัดอย่างโกรธเคือง ลุกขึ้นยืน และจากไปโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา

ทั้งสองมีความแค้นที่สั่งสมมาไม่น้อย หากไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ พวกเขาก็ไม่ต้องการที่จะพูดคุยกันอีก

สือต้าซิงเห็นฮ่าวตงไหลจากไป เขาก็ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้า แล้วสั่งให้พนักงานเตรียมของกำนัล ขึ้นรถม้าออกจากเมืองอย่างเร่งรีบ มุ่งหน้าไปยังนอกเมือง

ทันทีที่ออกจากประตูเมืองของอำเภอชิงเฉิง รถมาอีกคันก็รีบตามมา สือต้าซิงเปิดม่านรถม้า แล้วก็เห็นฮ่าวตงไหลนั่งอยู่ในรถม้าอีกคัน ฮ่าวตงไหลก็เปิดม่านรถเช่นกัน สายตาของทั้งสองสบกันทันที เหมือนได้เห็นกันมาเป็นพันปี

ฮ่าวตงไหลทั้งตกใจและโกรธ เหมือนภรรยาเก่าที่จับได้ว่าสามีนอกใจ “เจ้าช่างต่ำช้า! แอบไปหากู่ชิงข้างหลังข้า! ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนแบบนี้!”

สือต้าซิงก็โกรธจัดเช่นกัน “เจ้าก็นั่งรถม้าออกจากเมืองมาไม่ใช่หรือ? ถุย! คนไร้ยางอาย!”

ทั้งสองปิดม่านรถม้าลงอย่างพร้อมเพรียงกัน ขับรถม้าไปที่หมู่บ้านสือเฉียว โดยแยกกันไปข้างหน้าข้างหลังราวกับคนแปลกหน้า

…………