28 - การถือสมบัติล้ำค่าอาจนำมาซึ่งภัยพิบัติ

28 - การถือสมบัติล้ำค่าอาจนำมาซึ่งภัยพิบัติ

เครื่องปั้นดินเผาที่เผาจากเตาเผาดีกว่าที่อื่นเผาออกมาได้นั้น ย่อมมีเคล็ดลับบางอย่าง หากไม่มีใครรู้เคล็ดลับนี้ เตาเผาของกู่ชิงก็จะยังคงเป็นเตาเผาที่ดีที่สุดในใต้หล้าตลอดไป

แต่เมื่อใดที่เคล็ดลับนี้ถูกเปิดเผย รวมถึงหุ้นส่วนทั้งสองคนในตอนนี้ กู่ชิงก็จะหมดความหมาย และหุ้นส่วนทั้งสองคนจะไม่ร่วมมือกับกู่ชิงในรูปแบบใดๆ อีกต่อไป และวิธีการเผาเตาเผาที่กู่ชิงคิดค้นขึ้นก็จะกลายเป็นเรื่องไม่ลับอีกต่อไป

สำหรับกู่ชิงแล้ว นี่เป็นวิกฤตที่เร่งด่วนมาก หากจัดการไม่ดี ในไม่ช้าอาจกลายเป็นชนวนของความขัดแย้งที่รุนแรง

โชคดีที่หุ้นส่วนทั้งสองคนนี้มีความแค้นที่สั่งสมมานานมาก กู่ชิงไม่รู้ว่าพวกเขาบาดหมางกันเพราะอะไรมาก่อน แต่จากท่าทีที่กำลังจะปะทะกันของทั้งสอง ความแค้นระหว่างพวกเขาน่าจะเท่ากับระดับที่พ่อถูกฆ่า ภรรยาถูกแย่งชิง ลูกไม่ใช่ลูกของตัวเอง และในงานวันเกิดใหญ่ อีกฝ่ายส่งโลงศพมาให้

ทั้งสามคนกำลังพูดคุยรายละเอียดความร่วมมือกันอยู่ในห้องด้านหน้า เมื่อถึงช่วงบ่ายก็ได้ข้อสรุปคร่าวๆ ตามมารยาทของคนทั่วไป เวลานี้กู่ชิงควรจะเปิดปากชวนให้แขกอยู่รับประทานอาหาร ดังนั้นสือต้าซิงจึงเริ่มนั่งสบายขึ้นและเริ่มคุยเรื่องทั่วไปอย่างสบายๆ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรอเวลารับประทานอาหาร

เมื่อเทียบกันแล้ว เถ้าแก่ฮ่าวมีเหตุผลมากกว่า มองดูท้องฟ้าด้านนอกแล้วก็ตัดสินใจลุกขึ้นอำลาทันที

เถ้าแก่ฮ่าวเคยพลาดมาแล้วครั้งหนึ่ง เขารู้ดีว่ากู่ชิงจะไม่ชวนอยู่รับประทานอาหาร และยังต้องระวังว่าเด็กคนนี้จะเปิดปากขอยืมเงิน การออกไปแต่เนิ่นๆ ก็เป็นการหลีกเลี่ยงความอับอายของทั้งสองฝ่าย

กู่ชิงชอบคนที่เข้าใจสถานการณ์ โดยเฉพาะคนที่เข้าใจสถานการณ์และไม่สุ่มสี่สุ่มห้าขอร่วมรับประทานอาหารฟรี จากการแสดงออกของเถ้าแก่ฮ่าว เขาเหมาะสมที่จะเป็นผู้ที่เข้าใจสถานการณ์มากที่สุด

การอำลาอย่างกะทันหันของเถ้าแก่ฮ่าวทำให้สือต้าซิงงงเล็กน้อย เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหมายของกู่ชิง สือต้าซิงก็เข้าใจในที่สุด ดังนั้นเขาจึงต้องลุกขึ้นอำลาตามไปด้วย

เมื่อเดินออกจากประตูบ้านสกุลกู่ ฮ่าวตงไหลและสือต้าซิงเดินเคียงข้างกัน สือต้าซิงมองดูประตูบ้านสกุลกู่ที่อยู่ข้างหลัง แล้วมองดูใบหน้าอ้วนๆ ที่ไร้อารมณ์ของเถ้าแก่ฮ่าว สือต้าซิงดึงแขนเสื้อของเขา “เฮ้ เจ้าอ้วนฮ่าว…”

“อย่าแตะต้อง ไม่สนิทกับเจ้า!” เถ้าแก่ฮ่าวสะบัดมือออกและเร่งฝีเท้า

สือต้าซิงยังคงดึงเขาไว้ “ความแค้นก็ส่วนความแค้น ธุรกิจก็ส่วนธุรกิจ เจ้าใช้ชีวิตถอยหลังลงคลองแล้วหรือ?”

เถ้าแก่ฮ่าวมองเขาอย่างเย็นชา “หมายความว่าอย่างไร?”

สือต้าซิงยิ้ม “เด็กหนุ่มชาวนาคนหนึ่ง เพียงแค่มีความลับในการเผาเตาเผาที่ไม่เหมือนใคร ก็กล้าออกคำสั่งกับเจ้าและข้า เจ้าเชื่อฟังหรือ? เขามีดีอะไร?”

เถ้าแก่ฮ่าวหัวเราะเยาะ “เพียงแค่เขามีเคล็ดลับในการเผาเตาเผาที่ไม่เหมือนใคร ไม่เชื่อฟังก็ต้องเชื่อฟัง”

“ข้าไม่คิดว่าเคล็ดลับที่เขารู้จะลึกซึ้งอะไรมากมาย เจ้าอ้วนฮ่าว ธุรกิจที่ร่วมมือกันสองคนย่อมทำกำไรได้มากกว่าธุรกิจที่ร่วมมือกันสามคน ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้”

เถ้าแก่ฮ่าวทำหน้าเฉยเมย “ข้าไม่เข้าใจว่าเจ้าพูดอะไร”

“ต้องให้ข้าพูดให้ชัดเจน ข้าจะไม่ปิดบังเจ้าแล้ว พวกเราหาคนที่ไว้ใจได้แอบมาที่หมู่บ้านสือเฉียว ขึ้นไปบนเขาตอนกลางคืน สอดส่องดูเตาเผาของเขา ข้าอยากรู้ว่าเด็กคนนี้มีความสามารถแค่ไหน”

สือต้าซิงเผยท่าทีที่หยิ่งผยอง “ฐานะของเจ้าและข้าในอำเภอชิงเฉิงถือว่าไม่เป็นรองใคร ไม่ใช่แมวหรือสุนัขตัวไหนก็จะมาร่วมมือกับพวกเราได้ เงินของพวกเราสองบ้านไม่ใช่ว่าใครจะมาแบ่งไปได้ง่ายๆ เจ้าว่าจริงหรือไม่?”

เถ้าแก่ฮ่าวหัวเราะเยาะ “ข้าถือว่าไม่ได้ยินที่เจ้าพูด สือต้าซิง การอยู่ร่วมกับคนที่มีจิตใจไม่บริสุทธิ์เช่นเจ้าถือเป็นความอับอายของฮ่าวตงไหล หากเจ้าไม่อยากทำ เจ้าก็ถอนตัวออกไปได้ แล้วยกส่วนแบ่งให้ข้า”

สือต้าซิงก็หัวเราะเยาะเช่นกัน “เจ้าคิดให้ดี ข้าหากข้าสืบรู้ความลับอะไรได้ ข้าก็สามารถเปิดเตาเผาคนเดียวได้ และจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป”

“ตามสบาย!”

ทั้งสองจากกันอย่างไม่พอใจอีกครั้ง

…

ห้องด้านหน้าบ้านสกุลกู่

“ต้องเริ่มดำเนินการขยายเตาเผาแล้ว เกิงเซิง รีบเรียกชาวบ้านในหมู่บ้านขึ้นเขาไปตัดไม้ แล้วล้อมรั้วรอบเตาเผาให้มีขนาดสิบวาสี่เหลี่ยม จากนั้นกองฟืนแห้งไว้ด้านหน้าและด้านหลังเตาเผาเพื่ออำพรางสายตา แล้วเกณฑ์สุนัขเฝ้าบ้านทั้งหมู่บ้านมาผูกไว้รอบรั้วเตาเผา เลือกชายฉกรรจ์สิบคนเฝ้าที่นั่นทั้งวันทั้งคืน ข้าก็จะไปเฝ้าที่นั่นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บอกชาวบ้านว่าข้าจะจ่ายค่าตอบแทนให้ พวกเขาสามารถมาทำงานที่เตาเผาได้นอกเหนือจากช่วงทำนา จะได้มีรายได้เสริมสำหรับครอบครัว หากเก็บเกี่ยวไม่ดีก็จะได้ไม่ถึงกับอดตาย”

ซ่งเกิงเซิงงงเล็กน้อย “ทำไมหรือ?”

กู่ชิงลูบหน้า ถอนหายใจ “คนธรรมดาที่ถือสมบัติล้ำค่าอาจนำมาซึ่งภัยพิบัติ ในเมื่อเลือกที่จะร่วมมือกับผู้อื่น ก็ควรแบกรับความเสี่ยงที่สอดคล้องกัน ความเสี่ยงนี้กำลังจะมาถึงแล้ว”

ซ่งเกิงเซิงเคยเรียนหนังสือ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ตกใจกล่าวว่า “เจ้าหมายความว่าพ่อค้าทั้งสองคนนั้นจะ…สืบความลับของเตาเผาหรือ?”

“เมื่อผลประโยชน์มหาศาลหล่นทับหัวเจ้า แต่เจ้าต้องแบ่งปันกับผู้อื่น หากเป็นเจ้า เจ้าจะเต็มใจหรือไม่?”

ซ่งเกิงเซิงพยักหน้าอย่างซื่อๆ “เต็มใจสิ มันเป็นสิ่งที่หล่นลงมาเองอยู่แล้ว จะแบ่งปันกับผู้อื่นมีความเกี่ยวข้องอะไร? ได้มากได้น้อยก็คือกำไร”

กู่ชิงถอนหายใจ “ทำไมเจ้าไม่พูดไปตามแผนที่วางไว้เลยล่ะ? เหนื่อยจริงๆ … เกิงเซิง นิสัยอย่างเจ้า ชั่วชีวิตคงไม่รวย แต่ชั่วชีวิตเจ้าจะบริสุทธิ์ นี่ก็ดีแล้ว”

ซ่งเกิงเซิงนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยความโกรธ “พวกเขา…จะผิดคำสัญญาไม่ได้! มันเกินไปแล้ว!”

กู่ชิงเหลือบมองเขา แล้วกล่าวว่า “ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า เจ้าอย่าถือสาเลยนะ หากเป็นข้าเป็นพวกเขา ข้าก็อาจจะทำเช่นนั้นเช่นกัน เงินทองทำให้คนตาบอด ยิ่งกว่านั้นพวกเขาเป็นพ่อค้า ยิ่งคลั่งไคล้ผลประโยชน์เป็นพิเศษ อย่าพูดถึงเรื่องนักปราชญ์และศีลธรรมกับข้าเลย ข้าเป็นคนไม่รู้หนังสือ ฟังไม่เข้าใจ”

“ดังนั้น ข้าเข้าใจการกระทำของพวกเขา โดยพื้นฐานแล้ว ข้ากับพวกเขาก็ไม่ต่างกันมากนัก ทุกคนไม่ใช่คนดี เพราะเข้าใจ จึงรู้ดีว่าพวกเขาจะทำอะไรต่อไป ข้าเข้าใจชัดเจน”

ซ่งเกิงเซิงขมวดคิ้ว “เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?”

“โจรมีวันก่อเหตุเป็นพันวัน แต่ไม่มีวันป้องกันโจรได้เป็นพันวัน พวกเขาก็เป็นแค่พ่อค้า ไม่ใช่ทางการ พวกเขากลัวว่าจะสร้างเรื่องใหญ่ พ่อค้าในสายตาของทางการก็ยังคงเป็นคนชั้นต่ำ ดังนั้นข้าต้องให้บทเรียนที่หนักหน่วงแก่พวกเขา ทำการฆ่าไก่ให้ลิงดู เพื่อที่พวกเขาจะได้สงบเสงี่ยมลงบ้าง ถึงแม้จะสามารถควบคุมพวกเขาได้แค่หนึ่งปีก็ยังดี ให้เวลาข้าอีกหนึ่งปี หนึ่งปีหลังจากนี้ ถึงแม้พวกเขาอยากจะต่อต้านข้าก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว” สายตาของกู่ชิงเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนในแสงสีทองยามเย็น

…

การทำธุรกิจของพ่อค้ามักจะมีประสิทธิภาพสูง และดำเนินการอย่างรวดเร็ว

คืนที่สามหลังจากระดมชาวบ้านทั้งหมู่บ้านมาล้อมรั้วรอบเตาเผา และยืมสุนัขเฝ้าบ้านสี่ตัวมาผูกไว้ที่สี่ทิศทางของเตาเผา กู่ชิงกำลังนั่งคุยเรื่องทั่วไปกับลุงหานอยู่ในกระท่อมไม้เล็กๆ ที่สร้างขึ้นชั่วคราว

เงาร่างสองร่างที่สวมชุดสีดำกำลังค่อยๆ เข้าใกล้เตาเผาพร้อมกัน ทั้งสองเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาด้วยกัน พวกเขาอยู่ห่างกันพอสมควร ไม่มีท่าทีที่จะประสานงานกันเลย

ยิ่งเข้าใกล้เตาเผามากเท่าไหร่ ทั้งสองก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น พวกเขาย่อตัวเดินไปข้างหน้าในท่ากึ่งยอง ทุกย่างก้าวต้องหยุดและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินต่ออีกก้าว เมื่อใกล้ถึงเตาเผา พวกเขาก็สามารถมองเห็นแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันในกระท่อมไม้เล็กๆ ที่ริบหรี่อยู่ในรั้ว

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะปีนข้ามรั้ว ทันใดนั้นก็มีเสียงสุนัขเห่าอย่างกระวนกระวายรอบๆ ทันที เสียงนั้นทำให้ยามค่ำคืนของหมู่บ้านบนเขาสะดุ้งตื่น

ต่อมาชายสองคนที่สวมชุดสีดำก็ตกใจเมื่อพบว่ารอบตัวพวกเขาถูกจุดคบไฟขึ้น สิบกว่าด้ามคบไฟหมายถึงคนสิบกว่าคน ข้างหน้าคบไฟเหล่านี้ สุนัขเฝ้าบ้านที่ดุดันสี่ตัวกำลังเผยเขี้ยวและเห่าใส่พวกเขา

ทั้งสองตกใจจนขวัญหาย ขาอ่อนแรง และทรุดตัวลงบนพื้นอย่างไม่ตั้งใจ

ตรงรอยต่อระหว่างแสงคบไฟกับความมืด เงาร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างช้าๆ ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาสว่างไสวด้วยแสงไฟ อีกครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ดูเหมือนยมทูตที่มาจากนรก

“ท่านทั้งสอง ทำให้ข้ารอนานมากเลยนะ ฮ่า ดูเหมือนว่าเถ้าแก่ของพวกท่านจะใจเย็นมาก ข้าคิดว่าพวกท่านจะมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้วเสียอีก” กู่ชิงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

…………