20 - บุคคลสำคัญ

20 - บุคคลสำคัญ

พ่อค้าเร่เป็นคนรู้จักเก่าของหมู่บ้านสือเฉียว ชาวบ้านทุกคนในหมู่บ้านสือเฉียวรู้จักเขา และเขาก็รู้จักชาวบ้านทุกคน ไม่เพียงแต่รู้จักเท่านั้น แต่ยังเคยมีการปะทะคารมเล็กน้อยกับชาวบ้านเกือบทุกคน ต่อรองราคาอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนหน้าแดงก่ำ หลังจากนั้นทั้งสองฝ่ายก็ทำธุรกรรมด้วยท่าทางไม่เต็มใจราวกับว่าตนเองเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบอย่างมาก

ในหมู่บ้านบนภูเขาที่ยากจน ย่อมไม่มีใครเปิดร้านขายของชำ ชาวบ้านต้องการสิ่งของยังชีพต่างๆ ก็ต้องพึ่งพาพ่อค้าเร่คนนี้เท่านั้น แต่พ่อค้าเร่คนนี้เก่งในการทำธุรกิจมาก มักจะทำให้ชาวบ้านไม่พอใจจนจากกันด้วยความไม่ลงรอย ทว่าไม่กี่วันต่อมา เมื่อชาวบ้านต้องการของใช้ในชีวิตประจำวัน พวกเขาก็ต้องคิดถึงพ่อค้าเร่คนนั้นอีก

เกลียดเขา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงเขา ช่างคล้ายกับ อดีตชายหนุ่มที่เจ้าชู้และหล่อเหลา ที่เคยทิ้งตนไปเมื่อหลายปีก่อนเสียจริง

ซ่งเกิงเซิงไปตามหาพ่อค้าเร่คนนี้มาได้ในวันรุ่งขึ้น

พ่อค้าเร่เดินเข้ามาในหมู่บ้านสือเฉียวด้วยสีหน้าสับสน เขาเห็นกู่ชิงยืนรอรับแขกอยู่ที่ปากหมู่บ้าน ใบหน้าที่ไม่เคยแสดงความพอใจของเขาโดยธรรมชาติ ทำให้พ่อค้าเร่เริ่มสำรวจตัวเองโดยไม่รู้ตัวว่าได้ติดหนี้ค่าสินค้ากับเขาไว้หรือไม่ มิฉะนั้นทำไมถึงรู้สึกเหมือน พบเจ้าหนี้ในต่างแดน เช่นนี้

พ่อค้าเร่เป็นนักธุรกิจ คุณสมบัติพื้นฐานของนักธุรกิจคือการยิ้มก่อนพูด ดังนั้นพ่อค้าเร่จึงยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา

“เจ้าหนุ่มสกุลกู่ ฮ่าๆ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

กู่ชิงก้มลงมองตัวเอง ในวัยสิบหกปี อาจจะถูกเรียกว่า “เจ้าหนุ่ม” ได้จริงๆ แต่ก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

“อย่าเรียกเจ้าหนุ่มเลย เรียกชื่อข้าก็ได้ ข้าชื่อกู่ชิง” กู่ชิงต้องแก้ไขคำเรียกนี้ “เจ้าหนุ่ม” เป็นคำที่เขาไม่ค่อยชอบ และไม่เป็นผลดีต่อการเจรจาที่จะเกิดขึ้น เพราะอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่าสถานะไม่เท่าเทียมกันได้

พ่อค้าเร่ยังคงยิ้ม “ดี เช่นนั้นก็เรียกชื่อเจ้าก็แล้วกัน…”

ซ่งเกิงเซิงที่อยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวจริงๆ จึงเสนออย่างจริงจังว่า “เจ้าสามารถเรียก พ่อ ได้ พวกเราทุกคนก็เรียกเช่นนี้”

พ่อค้าเร่ตกตะลึง “พ่อหรือ?”

กู่ชิงจ้องมองซ่งเกิงเซิงอย่างดุร้าย แล้วกล่าวทันทีว่า “ไม่ต้องเกรงใจ เรียกชื่อก็แล้วกัน ข้าเป็นพ่อที่เจ้าจะไม่มีวันได้เป็น ไปเถิด ไปคุยกันที่บ้านของข้า”

พ่อค้าเร่ที่เต็มไปด้วยความสงสัยเดินตามกู่ชิงเข้าไปในหมู่บ้าน เขาพบว่าชาวบ้านที่พบเจอระหว่างทางต่างก็กระตือรือร้นและทักทายกู่ชิงอย่างเป็นมิตร ในขณะที่กู่ชิงยังคงใบหน้าที่ไม่เคยแสดงความพอใจ มองตรงไปข้างหน้า และเพียงพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบรับ

พ่อค้าเร่ตกใจทันที ตนเองไม่ได้มาหมู่บ้านสือเฉียวกี่วันกัน ทำไมสถานการณ์ในหมู่บ้านถึงดูไม่เข้าใจเช่นนี้?

เจ้าหนุ่มสกุลกู่มิใช่เด็กน่าสงสารที่มักจะถูกคนไล่ตีหนีเอาชีวิตรอดอยู่บ่อยๆ หรือ? ทำไมวันนี้ถึงกลายเป็น บุคคลสำคัญ ในหมู่บ้านไปแล้ว?

สิ่งเดียวที่พ่อค้าเร่รู้คือครั้งล่าสุดเจ้าหนุ่มสกุลกู่ได้ขุดหลุมขนาดใหญ่หน้าบ้าน และหลอกสองพี่น้องสกุลติงอย่างหนัก ดังนั้นหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นอีก?

แบกคำถามเต็มท้อง พ่อค้าเร่มาถึงหน้าบ้านของสกุลกู่ แล้วก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง “นี่มิใช่บ้านของสกุลติงหรือ?”

กู่ชิงเปิดประตูโดยไม่หันกลับมามอง แล้วกล่าวเบาๆ ว่า “เมื่อก่อนใช่ ตอนนี้เป็นของข้าแล้ว เข้ามาเถิด”

บ้านของชาวนาไม่ได้มีการจัดทางเข้าและปูพื้นไม้เหมือนบ้านของขุนเขาผู้มีอำนาจ ไม่มีพิธีรีตองมากนัก มี เบาะรองนั่ง สองสามผืนในบ้าน ทั้งสามคนไม่จำเป็นต้องถอดรองเท้า ก็คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่งได้โดยตรง

พ่อค้าเร่มองสำรวจกู่ชิงด้วยสีหน้าประหลาดใจ หมู่บ้านสือเฉียวในวันนี้มีสิ่งที่เขาไม่เข้าใจมากเกินไป และดูเหมือนว่าทั้งหมดเป็นผลมาจากการกระทำของกู่ชิง

“เอ่อ ไม่ทราบว่าคุณชายเรียกข้ามามีธุระอันใดหรือ?” พ่อค้าเร่ประสานมือคำนับกู่ชิง การเรียกขานและน้ำเสียงสุภาพขึ้นมาก รวมถึงมารยาทก็ทำได้อย่างสมบูรณ์ ต้องบอกว่า สายตา ของนักธุรกิจยังคงดีมาก

กู่ชิงยิ้มอย่างลึกลับให้เขา “มาสิ ข้าจะให้เจ้าดูของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง…”

พูดจบ กู่ชิงก็ลุกขึ้น หันไปหยิบของชิ้นหนึ่งจากตู้ด้านทิศตะวันตก แล้วยื่นให้พ่อค้าเร่

พ่อค้าเร่ตั้งใจมอง ของชิ้นนี้คือ ชามดินเผา ดูเหมือนจะธรรมดา แต่พ่อค้าเร่ก็รู้สึกว่ามันแตกต่างจากชามดินเผาธรรมดา เขาเดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านมานาน ขายเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่ที่เป็นเครื่องปั้นดินเผา จึงมีความเข้าใจในเรื่องเครื่องปั้นดินเผาเป็นอย่างดี

เมื่อรับชามดินเผามา พ่อค้าเร่ก็ชั่งน้ำหนักในมือ แล้วดีดนิ้วไปที่ขอบชาม ยกมันขึ้นด้วยมือเดียวหันไปทางแสงแดดนอกบ้าน ชามดินเผาสะท้อนแสงสีเทาอมเขียวภายใต้แสงแดด

พ่อค้าเร่เริ่มจริงจังมากขึ้น แล้วกล่าวอย่างประหลาดใจว่า “สีนี้…”

กู่ชิงยิ้มแล้วรับชามดินเผาจากมือเขา “ไม่ต้องระมัดระวังถึงเพียงนั้น ดูให้ชัดเจนทั้งภายนอกและภายในแล้วพวกเราค่อยคุยกัน”

พูดจบ กู่ชิงก็ กระแทก ชามดินเผาลงบนโต๊ะอย่างแรง ชามดินเผาก็แตกเป็นเสี่ยงๆ กู่ชิงยื่นเศษชามในมือให้เขา

พ่อค้าเร่พิจารณาเนื้อดินของชามดินเผาอย่างละเอียด สีหน้าของเขาไม่แตกต่างจากลุงหาน ตั้งแต่ความประหลาดใจในตอนแรกค่อยๆ กลายเป็นความเคร่งขรึม และสุดท้ายก็ชื่นชมอย่างไม่ขาดปาก

“ของดี! ข้าเดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านหลายปี ไม่เคยพบเห็นเครื่องปั้นดินเผาคุณภาพเช่นนี้มาก่อนเลย คุณชายเป็นคนเผาสิ่งนี้ขึ้นมาหรือ?”

กู่ชิงพยักหน้า “วันนี้เรียกเจ้ามาก็เพื่อสิ่งนี้ เจ้าเป็นนักธุรกิจ ข้าจะคุยเรื่องธุรกิจนี้กับเจ้า เจ้าสนใจหรือไม่?”

พ่อค้าเร่รีบพยักหน้า “แน่นอนว่าสนใจ หากคุณชายเต็มใจให้ข้ามีส่วนร่วม ข้าจะขายให้ท่านในราคาที่ยุติธรรมแน่นอน”

กู่ชิงยิ้ม “เจ้าคนเดียวคงจะรับไม่ไหว ที่นี่เปิดเตาเผาแล้ว สามารถผลิตเครื่องปั้นดินเผาสำเร็จรูปได้นับพันชิ้นทุกสามวัน เจ้าที่แบกหาบเร่สามารถขายได้กี่ชิ้นต่อวัน?”

พ่อค้าเร่ลังเล “คุณชายหมายความว่า…”

“ข้าจะให้สินค้าเจ้าไปขาย เจ้าขายได้เท่าไหร่ก็เอาไปเท่านั้น จะรับสินค้าไปก่อนแล้วค่อยจ่ายเงินทีหลังก็ได้ แต่ข้าต้องการให้เจ้าช่วยทำอะไรบางอย่าง”

“คุณชายโปรดบอกมาเถิด”

“เครื่องปั้นดินเผาที่เจ้าเคยขายก่อนหน้านี้น่าจะรับมาจากร้านค้าในอำเภอชิงเฉิงใช่หรือไม่? เจ้าช่วยแนะนำ พ่อค้า ให้ข้าสักคน ที่มีฐานะดีพอสมควร สามารถรับซื้อเครื่องปั้นดินเผาได้ทั้งหมดจากเตาเผาของเรา เจ้าช่วยหาทางเชิญเขามาที่หมู่บ้านสือเฉียวให้ได้ งานนี้ช่วยได้หรือไม่?”

พ่อค้าเร่ครุ่นคิด แล้วลังเล “ข้ารู้จักพ่อค้าสองคน แต่พวกเขาฐานะร่ำรวย มีทรัพย์สินมากมาย ไม่เคยมองพ่อค้าเร่เล็กๆ อย่างข้าด้วยซ้ำ การเชิญพวกเขามาคงเป็นเรื่องยาก”

กู่ชิงยิ้ม “นำเครื่องปั้นดินเผาที่ออกจากเตาเผาของเราไปสองสามชิ้น ไม่ต้องพูดอะไร เพียงแต่มอบเครื่องปั้นดินเผาให้พวกเขาต่อหน้าพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาไม่ตาบอด พวกเขาก็ควรจะมาเอง”

พ่อค้าเร่เข้าใจทันที แล้วตอบตกลงอย่างง่ายดาย

เรื่องที่ควรคุยก็ได้คุยจบแล้ว กู่ชิงยืดเส้นยืดสาย แล้วกล่าวอย่างผ่อนคลาย “ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว เจ้ากินข้าวหรือยัง?”

พ่อค้าเร่ได้ยินดังนั้นก็รู้ว่าเป็นการเชื้อเชิญให้เป็นแขก จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ออกจากบ้านมาเช้า ยังไม่ได้กินอาหารเลย”

กู่ชิงตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเอง “เช่นนั้นก็รีบกลับบ้านไปกินข้าวเสียเถิด อย่าพลาดเวลากินข้าว การปล่อยให้ท้องว่างไม่ดีต่อสุขภาพ ซ่งเกิงเซิง ช่วยส่งแขกด้วย”

พูดจบ กู่ชิงก็ยิ้มอย่างขอโทษให้พ่อค้าเร่ แล้วลุกขึ้นเดินไปทางห้องครัว

พ่อค้าเร่มองกู่ชิงที่หายเข้าไปในห้องด้านหน้าด้วยสายตาที่ว่างเปล่า เขาหันไปมองซ่งเกิงเซิง แล้วพูดติดอ่างว่า “เมื่อครู่… เขาไม่ได้ตั้งใจจะรั้งข้าไว้กินข้าวหรือ?”

ซ่งเกิงเซิงมองฟ้าอย่างพูดไม่ออก การกระทำและคำพูดของกู่ชิงที่เปลี่ยนไปท้าทาย มุมมองชีวิต มุมมองโลก และค่านิยม ที่ปราชญ์ช่วยเขาสร้างมาตลอด และสถานการณ์ก็ไม่สู้ดีนัก ค่านิยมทั้งสามกำลังอยู่ในอันตรายที่จะ พังทลาย

มีเพื่อนมาจากแดนไกล… แม้จะไกลก็ต้องขับไล่ อย่ามาขอข้าวบ้านข้ากินเลย

…………